“Oh, Frank. We hebben je niet horen aankomen.”
Frank schonk haar geen blik waardig. Hij liep rechtstreeks naar zijn zoon, trok zijn eigen jas uit en sloeg die om Todds trillende lichaam. Daarna tilde hij hem op – zijn zoon, zijn hele wereld – en hield hem stevig vast.
Todd drukte zijn gezicht tegen Franks schouder en barstte in tranen uit.
Ashley verscheen in de deuropening, nog steeds in haar cocktailjurk, met perfecte mascara. Ze verstijfde toen ze het tafereel zag.
Frank keek naar zijn vrouw, toen naar Christa, toen naar Bobby, en hij zei vijf woorden.
“We zijn klaar met jullie.”
Christa’s champagneglas gleed uit haar vingers en spatte in stukken op de marmeren vloer – kristal en vloeistof spatten uiteen over de tegels die Todd aan het schrobben was.
Frank liep met zijn zoon in zijn armen door de gang, langs de geschokte gezichten van de agenten van Kenilworth, langs de kerstboom met stapels cadeaus voor iedereen behalve Todd, en langs de fotograaf die zich klaarmaakte voor de familiefoto.
Dat zou nooit gebeuren.
Ashley riep hem na: « Frank, wacht! Waar ga je heen? »
Hij antwoordde niet. Hij keek niet om.
Hij zette Todd vast in de autostoel, startte de verwarming en reed weg van dat huis.
Todd huilde de eerste twintig minuten. Daarna viel hij, uitgeput, in slaap, nog steeds in Franks jas gewikkeld.
Frank reed naar het appartement van zijn moeder. Margaret keek Todd aan en zei: « Breng hem naar binnen. »
Ze brachten kerstavond door in haar kleine woonkamer. Margaret maakte warme chocolademelk en gegrilde kaassandwiches. Ze keken naar A Christmas Story op haar oude tv. Todd zat tussen hen in op de bank, gewikkeld in een deken, veilig.
Rond middernacht sprak Todd eindelijk.
“Papa… gaan we terug?”
« Nee hoor. Dat doen we niet. Nooit. Pas als ze begrijpen hoe ze je met respect moeten behandelen. »
Todd knikte tegen Franks borst. « Goed. »
Franks telefoon trilde constant. Hij keek er uiteindelijk om 1 uur ‘s nachts naar, nadat Todd in de logeerkamer in slaap was gevallen.
47 gemiste oproepen. 23 voicemailberichten. 68 sms’jes – allemaal van Ashley, Christa, Harvey en zelfs Bobby.
Hij las de berichten in chronologische volgorde. Ze vertelden een verhaal.
Ashley, 19:43: Waar ben je gebleven? Kom terug.
Ashley, 19:51: Frank, dit is belachelijk. Je brengt me in verlegenheid.
Christa, 20:02: Je bent me een verontschuldiging en een nieuw tapijt verschuldigd.
Ashley, 20:15: Mijn moeder is in tranen. Hoe kon je dit doen?
Harvey, 20:30 uur: Dit is onacceptabel gedrag. We moeten praten.
Ashley, 20:47: Bel me nu meteen terug.
Bobby, 21:04: Je hebt Kerstmis verpest. Ben je nu tevreden?
Ashley, 21:23: Als je niet terugkomt, kom ik Todd halen.
Daar kreeg Frank de rillingen van.
Ondanks het late uur belde hij zijn bevriende advocaat David Brennan.
“Frank, het is kerstavond.”
« Ik moet vanavond nog een verzoek tot noodvoogdij indienen, indien mogelijk. Anders morgenochtend als eerste. »
Een stilte. « Vertel me alles. »
