Ik heb hierover nagedacht. Als ik wegliep, zou ik nog steeds dakloos, werkloos en wanhopig op zoek naar 40 dollar zijn. Mijn dochter zou nog steeds in de detailhandel werken in plaats van haar architectuurstudie af te maken.
“Ik denk niet dat er een alternatief is, schat.”
‘Ga dan maar,’ zei Mia vastberaden. ‘Maar beloof dat je constant contact houdt en alles schriftelijk vastlegt voordat je akkoord gaat.’
Na het ophangen vroeg ik om tijd om het contract dat Blackwood had opgesteld te bekijken. Jarenlange ervaring met het onderhandelen over cateringcontracten had me geleerd de kleine lettertjes zorgvuldig te lezen. De overeenkomst was zeer uitgebreid: het bedrag, de medische protocollen, accommodatie in een privékliniek, transport.
Ik stond erop dat er verschillende aanpassingen werden gedaan: een gedetailleerd schema van de donaties, een maximumhoeveelheid per sessie en een expliciet recht om het proces te stoppen als mijn gezondheid in gevaar zou komen. Blackwood leek verrast door mijn grondigheid, maar stemde in met mijn wijzigingen.
« U bent scherper van geest dan ik had verwacht, mevrouw Bennett. »
‘Tot voor kort leidde ik een bedrijf met een omzet van miljoenen dollars,’ antwoordde ik kalm. ‘Dit is misschien een ongebruikelijke manier van zakendoen, maar het blijft zakendoen.’
Drie uur later stond ik op de trap van een privéjet van Gulfstream, met alleen mijn handtas en een kleine weekendtas die ik haastig had ingepakt in Clares gastenkamer. Andrea had me uitgezwaaid met een knuffel, me haar telefoonnummer gegeven en me laten beloven dat ik haar zou laten weten dat ik veilig was.
Terwijl het vliegtuig naar de startbaan taxiede, staarde ik uit het raam naar de skyline van Chicago, die steeds kleiner werd. Ergens in dat raster van gebouwen bevond zich het luxe appartement dat ik was kwijtgeraakt, het kantoor waar ik mijn bedrijf had opgebouwd en het leven waarvan ik dacht dat het mij definieerde.
« Mevrouw Bennett, mag ik u iets te drinken aanbieden? »
Een stewardess verscheen naast me. « We hebben een complete maaltijdservice voor de vlucht naar Zürich. »
« Voorlopig alleen water, alstublieft. »
Mijn maag zat zo vol dat ik niet aan eten kon denken. Aan de overkant van het gangpad werkte Tim Blackwood op zijn laptop en pleegde af en toe telefoontjes in vloeiend Duits en Frans. Uit flarden ving ik op dat de toestand van Alexander Richter voldoende gestabiliseerd was voor een operatie, maar dat het een race tegen de klok was.
Toen het vliegtuig de kruishoogte bereikte, haalde ik mijn compactspiegeltje tevoorschijn en bestudeerde mijn spiegelbeeld. Ik leek nog steeds op dezelfde Harper Bennett: de zilveren lokken in mijn donkere haar, dat ik vorig jaar eindelijk was gestopt met verven, de fijne lijntjes rond mijn ogen waar Gavin me toe had aangezet om er « iets aan te doen », en de koppige kaaklijn die ik volgens mijn vader altijd van hem had geërfd.
Niets aan mij deed vermoeden dat ik zoiets zeldzaams en waardevols in me droeg.
‘Mevrouw Bennett,’ riep Blackwood, waarmee hij mijn gedachten onderbrak. ‘Dr. Klaus Weber, de persoonlijke arts van meneer Richter, wil graag via een videoconferentie met u spreken om de medische procedure in detail uit te leggen.’
Terwijl ik me naar hem toe bewoog, daalde er een vreemde kalmte over me neer. Vierentwintig uur geleden was ik waardeloos, verlaten door mijn man, een mislukte zakenvrouw, een last voor mijn zus. Nu snelde ik de Atlantische Oceaan over omdat mijn bloed een van de rijkste mannen van Europa kon redden.
De ironie ontging me niet. Nadat ik alles kwijt was geraakt wat volgens mij mijn waarde bepaalde, bleek mijn ware waarde iets te zijn wat ik al die tijd in mijn bloed had gedragen.
De privékliniek, gelegen aan de rand van het Meer van Genève, leek meer op een luxe resort dan op een medische instelling. De ramen van vloer tot plafond boden een adembenemend panorama van de Alpen die weerspiegelden in het kristalheldere water. Mijn suite – en het was een suite, geen ziekenkamer – beschikte over een aparte zithoek, een marmeren badkamer die groter was dan de hele gastenkamer van Clare, en een privébalkon met een uitzicht dat me in mijn vorige leven duizenden euro’s per nacht zou hebben gekost.
Ik was nog maar net geïnstalleerd toen een zachte klop de aankomst van mijn medisch team aankondigde.
Dr. Klaus Weber was een voorname man van in de zestig met zilvergrijs haar en een bril met een metalen montuur, wat hem een academische uitstraling gaf. Hij werd vergezeld door twee verpleegsters die de stille efficiëntie uitstraalden die kenmerkend was voor de Zwitserse gezondheidszorg.
‘Mevrouw Bennett, welkom bij Clinique Desalp,’ zei dokter Weber, zijn Engels keurig met slechts een licht Duits accent. ‘Ik hoop dat uw reis comfortabel was.’
‘Inderdaad,’ antwoordde ik, terwijl ik nog steeds moest wennen aan deze surrealistische overgang van wanhopige plasmadonor naar VIP-patiënt. ‘Maar ik wil wel graag precies begrijpen waar ik mee heb ingestemd.’
Dr. Weber knikte instemmend.
“Natuurlijk. Transparantie is essentieel.”
Hij gebaarde naar de wachtruimte waar de verpleegkundigen al bezig waren met het klaarzetten van apparatuur voor wat een voorlopig onderzoek leek te zijn. Gedurende het volgende uur legde dokter Weber de procedure tot in detail uit.
Alexander Richter leed aan een zeldzame aangeboren hartafwijking die recentelijk was verergerd, waardoor een spoedoperatie noodzakelijk was. De ingreep was complex en vereiste meerdere bloedtransfusies. Maar de grootste uitdaging was de overgevoeligheid van zijn immuunsysteem.
« Elk bloedtype behalve Rh-negatief zou een catastrofale reactie veroorzaken. »
« Uw bloed is letterlijk het verschil tussen leven en dood voor meneer Richter, » concludeerde dr. Weber. « We hebben meerdere donaties nodig vóór de operatie en mogelijk nog meer tijdens zijn herstel. »
Terwijl hij sprak, namen de verpleegkundigen mijn vitale functies op, namen bloed af en voerden een uitgebreide gezondheidscontrole uit. Ik onderwierp me aan hun tests en keek met een zekere afstandelijke nieuwsgierigheid toe hoe ze mijn bloedmonsters met buitengewone zorg behandelden en ze labelden met kleurcodes die ik niet herkende.
‘Wanneer vindt de eerste donatie plaats?’ vroeg ik.
« Morgenochtend, als uit de tests blijkt dat u in goede conditie bent, » antwoordde dr. Weber. « We hebben een voedings- en hydratatieprotocol opgesteld om uw herstel tussen de donaties te optimaliseren. »
Hij overhandigde me een map met leren kaft.
« Uw volledige schema, voedingsrichtlijnen en supplementenprogramma staan hier gedetailleerd beschreven. »
Nadat ze vertrokken waren, stond ik op het balkon te kijken hoe de schemering over het Meer van Genève viel. De lucht was fris en schoon, met een lichte dennengeur uit de omliggende bossen. Ik probeerde Mia te bellen, maar ik kreeg de voicemail. Ze zou nu aan het werk zijn. In plaats daarvan stuurde ik haar foto’s van de kliniek en een gedetailleerde update over het zorgplan.
Mijn telefoon trilde door een binnenkomend bericht net toen ik klaar was.
Tot mijn verrassing kwam het van Gavin, mijn eerste contact met hem in maanden dat niet via advocaten verliep.
Harper. Ik heb geruchten gehoord dat je in Zwitserland bent voor een medische ingreep. Ben je ziek? Moet ik me zorgen maken?
Het bericht was zo typisch Gavin, geformuleerd als bezorgdheid, maar ongetwijfeld ingegeven door eigenbelang. Was er al nieuws over mijn zeldzame bloedziekte uitgelekt naar de pers, of had hij mijn plotselinge internationale reis op de een of andere manier getraceerd?
Ik heb verschillende antwoorden getypt en weer verwijderd voordat ik uiteindelijk voor het volgende koos:
Niet ziek. Alles gaat goed. Geen reden tot bezorgdheid.
Zijn antwoord volgde onmiddellijk.
We moeten praten als je terug bent. Ik heb wat nagedacht over onze situatie.
Ik schaterde het uit van het lachen, en het geluid galmde door de lege suite.
‘Dat geloof ik graag,’ mompelde ik, en negeerde zijn bericht.
De man die me vertelde dat ik ons leven had verpest. Die onze gezamenlijke rekeningen plunderde voordat ik ook maar wist wat er aan de hand was. Die bij zijn 32-jarige marketingcoördinator introk terwijl ik nog steeds herstellende was van het faillissement van mijn bedrijf. Die man wilde ineens met me praten nu ik mogelijk toegang had tot miljoenen.
Een klop op de deur onderbrak mijn bittere overpeinzingen.
Toen ik de deur opendeed, zag ik Tim Blackwood met een kledingtas.
‘Mevrouw Bennett, ik hoop dat ik u niet stoor,’ zei hij. ‘Meneer Richter heeft u verzocht om bij het diner aanwezig te zijn, als u zich daar goed genoeg voor voelt.’
‘Is meneer Richter hier?’ vroeg ik verbaasd. Ik had aangenomen dat hij op de intensive care zou liggen.
« Hij ligt in de privévleugel, » legde Blackwood uit. « Tegen medisch advies in staat hij de vrouw te ontmoeten wier bloed zijn leven zal redden. Het diner zal kort zijn en nauwlettend in de gaten worden gehouden door dokter Weber. »
Hij gaf me de kledingtas.
« We hebben u uit voorzorg passende kleding verstrekt, omdat we begrepen dat uw reisplannen haastig waren gemaakt. »
Binnenin lag een elegante zwarte jurk die verdacht veel op mijn maat leek, samen met schoenen en een eenvoudige parelketting. Die veronderstelling had me ooit misschien beledigd, maar pragmatisme won het van trots. Ik had niets ingepakt dat geschikt was om met een miljardair te dineren.
Negentig minuten later werd ik naar een privé-eetzaal gebracht waar Alexander Richter op me wachtte.
Mijn eerste indruk was die van een man wiens fysieke zwakte scherp contrasteerde met zijn imponerende uitstraling. Lang en mager, met diepliggende ogen die me met een onheilspellende intensiteit bekeken, stond hij langzaam op toen ik binnenkwam, licht leunend op een sierlijke wandelstok.
‘Mevrouw Bennett,’ zei hij, met een verrassend krachtige stem. ‘Komt u alstublieft bij me zitten.’
Hij gebaarde naar de stoel tegenover hem aan een elegant gedekte tafel voor twee. Een verpleegster stond discreet in de hoek en hield zijn vitale functies op afstand in de gaten via een tablet.
‘Meneer Richter,’ zei ik, terwijl ik plaatsnam op de aangeboden stoel. ‘Ik moet toegeven, dit is niet hoe ik mijn dag had verwacht toen ik vanochtend wakker werd.’
Een flauwe glimlach verscheen op zijn lippen.
“Ik had evenmin verwacht de vrouw te ontmoeten wier aderen de sleutel tot mijn overleven bevatten.”
Hij schonk water uit een kristallen karaf.
« Vertel eens, door welke omstandigheden bent u vandaag naar dat donatiecentrum in Chicago gekomen? »
De directheid van zijn vraag overviel me.
“Ik had 40 dollar nodig voor de astmamedicatie van mijn dochter.”
Hij trok zijn wenkbrauw op.
« Veertig dollar? Dat lijkt me een opmerkelijk klein bedrag om iemand van uw kennelijke status ertoe te bewegen zijn plasma te verkopen. »
Ik voelde me enigszins geprikkeld door zijn aanname, ook al was die correct.
‘Zes maanden geleden had ik een succesvol evenementenbureau, een penthouse aan Lakeshore Drive en dacht ik dat ik een solide huwelijk had,’ zei ik. ‘Het leven kan snel veranderen, meneer Richter.’
‘Inderdaad, dat kan,’ beaamde hij, terwijl hij me met hernieuwde interesse bekeek toen de obers geruisloos met ons voorgerecht verschenen. ‘Wat is er gebeurd?’
Misschien was het de surrealiteit van de situatie, of gewoon uitputting, maar ik merkte dat ik hem de onverbloemde waarheid vertelde: de catastrofale storing van de apparatuur die de helft van de gasten op het gala van Lakeside Bank vergiftigde, de rechtszaken die daarop volgden, de leverancier die failliet ging en mij aansprakelijk stelde, en uiteindelijk Gavins vertrek toen onze bezittingen verdampten.
‘Dus vanmorgen had ik 40 dollar nodig die ik niet had,’ concludeerde ik, me realiserend dat ik tijdens dit verhaal nauwelijks van mijn eten had gegeten. ‘En nu zit ik in Zwitserland te dineren met een man die bereid is miljoenen voor mijn bloed te betalen. Het leven is nu eenmaal onvoorspelbaar.’
Richter luisterde onafgebroken, zijn uitdrukking ondoorgrondelijk. Toen ik klaar was, zweeg hij even voordat hij antwoordde.
‘Weet u wat ik het meest interessant vind aan uw verhaal, mevrouw Bennett?’ vroeg hij ten slotte.
“Wat is dat?”
“Je bent alles kwijtgeraakt wat je bezat: je bedrijf, je huis, je man. Maar je draagt nog steeds iets van buitengewone waarde in je dat niemand je kan afnemen.”
Hij gebaarde naar mijn arm, waar het kleine vlekje van de bloedtest van vanochtend nauwelijks zichtbaar was.
« Daar zit een diepzinnige metafoor in, vind je niet? »
Onze blikken kruisten elkaar over de tafel, en op dat moment voelde ik me gezien zoals ik me al jaren niet meer had gevoeld, misschien zelfs niet tijdens mijn hele huwelijk. Deze vreemdeling, deze miljardair die voor zijn leven vocht, had mijn situatie tot de kern teruggebracht op een manier die me zowel ontwapende als verontrustte.
‘Ik veronderstel van wel,’ beaamde ik zachtjes, hoewel ik metaforische diepzinnigheid zonder aarzeling zou inruilen voor het studiegeld van mijn dochter.
Hij lachte toen, een oprecht geluid dat hemzelf leek te verrassen, waarna een lichte grimas over zijn gezicht trok. De verpleegster stapte onmiddellijk naar voren, maar hij wuifde haar weg.
‘Ik denk dat we goed met elkaar zullen opschieten, mevrouw Bennett,’ zei hij, terwijl hij zichzelf herpakte, ‘en ik vermoed dat onze regeling ons beiden op manieren ten goede zal komen die we allebei nog niet begrijpen.’
De eerste donatie vond de volgende ochtend plaats in een ultramoderne ruimte die meer op een spa leek dan op een medische faciliteit. Ik lag achterover in een verwarmde leren fauteuil terwijl het team van Dr. Weber met gechoreografeerde precisie hun apparatuur klaarmaakte.
‘We zullen vandaag één eenheid toedienen,’ legde dokter Weber uit, terwijl hij de katheter in mijn arm controleerde. ‘Uw comfort en veiligheid staan voorop, mevrouw Bennett. Als u ongemak ervaart, laat het ons dan onmiddellijk weten.’
Ik knikte, terwijl ik toekeek hoe mijn donkerrode bloed door het slangetje stroomde en in een speciaal opvangzakje terechtkwam. De rijke karmozijnrode vloeistof die gisteren nog waardeloos voor me was geweest, werd nu behandeld als vloeibaar goud.
‘Wat maakt mijn bloed zo bijzonder?’ vroeg ik, oprecht nieuwsgierig. ‘Ik begrijp dat het zeldzaam is, maar wat is er precies anders aan?’
Dr. Weber zette zijn bril recht, kennelijk verheugd over mijn belangstelling.
“De meeste mensen hebben rhesusantigenen – eiwitmarkers – op hun rode bloedcellen. U heeft er geen. Uw bloed mist alle 61 mogelijke rhesusantigenen, waardoor het in noodsituaties compatibel is met elke bloedgroep. Belangrijker nog, in het geval van meneer Richter, zal uw bloed geen ernstige immuunreactie veroorzaken zoals bij een standaard bloedtransfusie.”
« En er is niemand in zijn familie die geschikt is? »
« Bloedgroep is niet zomaar erfelijk, zoals oogkleur, » legde hij uit. « Rh-null wordt veroorzaakt door een specifieke genetische mutatie. De kans dat het in zijn familie voorkwam, was verwaarloosbaar. »
De donatie zelf duurde minder dan vijftien minuten, maar Dr. Weber stond erop dat ik daarna nog twee uur ter observatie bleef. Een chef-kok bracht een gastronomische maaltijd, rijk aan ijzer en eiwitten, samen met versgeperst sap en mineralensupplementen. De zorg was buitengewoon, een schril contrast met de lopende band-aanpak die ik in het donatiecentrum in Chicago had verwacht.
Toen ik terugkwam in mijn suite, vond ik een klein geschenkdoosje op de salontafel met een handgeschreven briefje van Alexander Richter.
Een blijk van waardering voor de bijdrage van vandaag. De eerste van vele, hoop ik. —AR
Binnenin zat een fijn platina armbandje met een enkele robijn als bedeltje – eenvoudig, maar elegant en ongetwijfeld kostbaar. Ik legde het opzij, twijfelend of het wel gepast was om zo’n cadeau aan te nemen, en belde Mia.
‘Mam,’ antwoordde ze meteen. ‘Ik wilde je net bellen. Gaat het goed met je? Hebben ze al bloed bij je afgenomen?’
‘Net klaar,’ verzekerde ik haar. ‘De procedure was makkelijk, veel prettiger dan ik me had voorgesteld in het donatiecentrum.’
Ik beschreef de kliniek en de nauwgezette zorg die ik ontving.
‘Dat is goed,’ zei ze, maar ik merkte aarzeling in haar stem.
‘Wat is er aan de hand, schat?’
‘Papa kwam bij tante Clare langs om je te zoeken.’ Haar toon werd harder. ‘Toen Clare hem vertelde dat je in Zwitserland was, begon hij allerlei vragen te stellen over waarom en met wie je was. Hij leek… ik weet niet… berekenend.’
Ik zuchtte, niet verrast.
“Hij heeft me gisteren een berichtje gestuurd. Heeft hij gezegd dat hij wil praten als ik terug ben?”
