‘Ja. Hij vertelde Clare dat hij erover had nagedacht en zich realiseerde dat hij overhaast had gehandeld. Kun je dat geloven?’
“Helaas kan ik dat wel.”
Ik liep naar het balkon en keek uit over het meer.
« Is er iets over mijn bloedziekte in het nieuws geweest? »
« Niets specifieks, maar er was een kort artikel over de Richter Banking Group die zich voorbereidde op een grote medische ingreep waarbij hun CEO betrokken was. Er werd vermeld dat er een cruciaal medisch team uit Amerika zou worden overgevlogen. Misschien legde hij de link. »
Gavin was altijd al een scherp oog voor geld. Als hij ook maar een klein beetje had meegekregen van mijn mogelijke financiële meevaller, zou hij als een haai in het bloed weer opduiken – een ironische metafoor gezien de omstandigheden.
‘Mam,’ vervolgde Mia, haar stem zakte. ‘Je zou toch niet… je zou er toch niet aan denken om weer met hem samen te komen, hè?’
‘Absoluut niet,’ zei ik vastberaden. ‘Vijfentwintig jaar huwelijk eindigde op het moment dat hij wegging. Geen enkel bedrag kan daar iets aan veranderen.’
Nadat we hadden opgehangen, bracht ik de middag door met rusten zoals me was opgedragen, bladerend door Zwitserse tijdschriften zonder ze echt te bekijken. Mijn gedachten dwaalden steeds af naar de observatie van Alexander Richter: hoe ik alles wat uiterlijk was kwijtgeraakt, maar nog steeds iets van buitengewone waarde in me droeg.
De metafoor ontging me niet, maar ik vroeg me toch af: was mijn waarde nu gereduceerd tot deze biologische eigenaardigheid? Was ik weer slechts een middel, ditmaal vanwege mijn bloed in plaats van mijn expertise in evenementenplanning?
Een klop op de deur onderbrak mijn overpeinzingen.
Andrea Rodriguez, de verpleegster uit Chicago, stond voor mijn deur. Haar vertrouwde gezicht bood een verrassende troost in deze vreemde omgeving.
‘Andrea, wat doe je hier?’ riep ik uit.
Ze glimlachte breed.
“Dr. Stewart regelde dat ik deel uitmaakte van het medische team. Omdat ik als eerste uw Rh-negatieve status had vastgesteld, dachten ze dat ik van nut zou kunnen zijn tijdens het donatieproces.”
Ze keek rond in de suite en was duidelijk onder de indruk.
« Een flinke vooruitgang ten opzichte van onze kliniek, nietwaar? »
We namen plaats in de zithoek en Andrea’s aanwezigheid verlichtte mijn gevoel van eenzaamheid. Ze legde uit dat ze zich tijdens haar opleiding had gespecialiseerd in zeldzame bloedziekten, voordat financiële noodzaak haar ertoe had gedwongen om voor het stabielere inkomen van het donatiecentrum te kiezen.
‘Hoe gaat het met je?’ vroeg ze. ‘Het is veel om in vierentwintig uur te verwerken.’
‘Het is onwerkelijk,’ gaf ik toe. ‘Gisteren had ik dringend 40 dollar nodig, en vandaag gaf een miljardair me een robijnen armband voor één eenheid bloed.’
Andrea’s ogen werden groot.
« Heeft hij je sieraden gegeven? »
Ik liet haar de armband zien, die nog in het doosje zat.
“Is dat ongepast? Ik heb nog niet besloten of ik het accepteer.”
‘Het is ongebruikelijk,’ zei ze voorzichtig. ‘In de normale medische praktijk gelden er strikte ethische richtlijnen voor giften tussen patiënten en donoren, maar niets aan deze situatie is normaal.’
We werden onderbroken door Tim Blackwood, die met een update over het schema kwam. Mijn bloedonderzoek toonde een uitstekend herstel aan en ze wilden de volgende ochtend doorgaan met een tweede donatie. De operatie stond voorlopig gepland voor drie dagen later.
« Meneer Richter heeft ook verzocht om morgenavond nog een afspraak met u te maken, » voegde Blackwood eraan toe. « Hij vond uw gesprek stimulerend en is ervan overtuigd dat het verminderen van zijn stressniveau zijn conditie vóór de operatie ten goede zal komen. »
‘Is dat medisch gezien wel verantwoord, of gebruikt hij zijn aandoening om te krijgen wat hij wil?’ vroeg ik botweg.
Blackwood behield een professionele uitdrukking, maar ik zag een vleugje amusement in zijn ogen.
« Mijn ervaring is dat mevrouw Bennett en meneer Richter die twee dingen zelden uitsluiten. »
Nadat hij vertrokken was, keek Andrea me bezorgd aan.
“Wees voorzichtig met grenzen, Harper. De machtsverhoudingen hier zijn al ingewikkeld genoeg.”
Ze had natuurlijk gelijk. Ik was tegelijkertijd onmisbaar en kwetsbaar – letterlijk de levensader voor een man die gewend was enorme macht uit te oefenen, maar tegelijkertijd financieel van hem afhankelijk was. Ik moest deze vreemde relatie zorgvuldig beheren.
Diezelfde avond ontving ik nog een berichtje van Gavin.
Ik heb Clare gebeld om je te zoeken. Waarom heb je me niets over Zwitserland verteld? Welke medische ingreep vereist een internationale reis? We zouden dit als gezin moeten bespreken.
Ik staarde naar het bericht, woede borrelde op uit een diep reservoir waarvan ik dacht dat het maanden geleden opgedroogd was.
‘Als familie,’ zei ik hardop tegen de lege kamer.
De brutaliteit was verbijsterend. De man die onze rekeningen had leeggehaald en bij een andere vrouw was ingetrokken terwijl ik nog steeds in shock was van het verlies van mijn bedrijf, wilde nu familiebanden aanhalen.
Ik typte een antwoord, verwijderde en herschreef het meerdere keren voordat ik uiteindelijk voor het volgende koos:
We zijn geen familie meer, Gavin. Dat heb je overduidelijk gemaakt toen je wegging. Mijn medische beslissingen gaan je niet langer aan.
Zijn antwoord volgde onmiddellijk.
Wees niet overhaast, Harper. Iedereen maakt fouten. Ik heb de laatste tijd veel aan ons gedacht.
‘Dat geloof ik graag,’ mompelde ik, terwijl ik mijn telefoon zonder te antwoorden opzij legde.
Ik liep naar het raam en keek naar de twinkelende lichtjes langs de oever van het Meer van Genève. Morgen zouden ze weer wat van me afnemen – die substantie die me in de ogen van de wereld plotseling van waardeloos tot onbetaalbaar had gemaakt.
Maar de waarde ervan was er altijd al geweest, onopgemerkt, en stroomde elke dag van mijn leven door mijn aderen.
Dat besef bracht een onverwacht gevoel van rust. Wat er ook met Alexander Richter was gebeurd, wat Gavin ook van plan was, wat de toekomst ook in petto had, mijn ware waarde droeg ik in me en dat was altijd al zo geweest.
Na drie dagen had het kliniekpersoneel een routine ontwikkeld rond mijn aanwezigheid. De verpleegkundigen begroetten me ‘s ochtends bij naam. De kok bereidde mijn maaltijden na de donatie volgens mijn voorkeuren, en zelfs Tim Blackwood had zijn formele houding iets verzacht.
Ik heb twee eenheden bloed gedoneerd, een derde staat gepland voor morgen, en mijn lichaam hield het goed vol dankzij de zorgvuldige behandeling die ik kreeg.
Wat ik niet had verwacht, was de aanhoudende interesse van Alexander Richter in mijn bedrijf. Na ons eerste diner vroeg hij om een tweede afspraak, en daarna nog een. Elk gesprek onthulde meer facetten van deze complexe man die zoveel macht had in de financiële wereld, maar nu volkomen afhankelijk was geworden van een biologische eigenaardigheid van een vreemde.
‘Je hoefde het niet te accepteren, hoor,’ merkte hij op tijdens onze derde ontmoeting, een lunch in de privétuin van de kliniek.
Ondanks zijn frêle voorkomen stond hij erop om zoveel mogelijk buiten te zijn.
“Je had je prijs kunnen noemen, tien miljoen kunnen eisen, twintig miljoen. In mijn positie had ik het betaald.”
Terwijl ik van mijn mineraalwater nipte, dacht ik hierover na.
“Misschien is dat wel de reden waarom jij bankier bent en ik een evenementenbureau run. Verschillende instincten.”
« Inderdaad. »
Zijn doordringende blik bestudeerde me.
“Hoewel ik vermoed dat het meer is dan dat. Je accepteerde het aanbod snel, maar je hebt de voorwaarden zorgvuldig onderhandeld: medische veiligheidsprotocollen, beperkingen in je planning, duidelijke grenzen. Je wilde een eerlijke vergoeding, geen uitbuiting. Dat zegt veel over je karakter.”
Ik haalde mijn schouders op, ongemakkelijk met zijn analyse.
“Of misschien gewoon zakelijk inzicht. Mijn bedrijf is dan wel failliet gegaan, maar ik heb in twintig jaar wel het een en ander geleerd.”
‘Vertel me erover,’ zei hij, tot mijn verbazing. ‘Uw bedrijf. Wat maakte het zo bijzonder vóór het incident?’
Niemand had me sinds het faillissement van Elegance by Harper iets gevraagd. Mensen vermeden het onderwerp volledig of spraken er met gedempte, medelijdende stem over. Maar Alexanders vraag getuigde van oprechte nieuwsgierigheid.
Zo beschreef ik het bedrijf dat ik had opgebouwd, van een eenmanszaak in mijn appartement tot een team van zevenenveertig medewerkers met zakelijke klanten in het hele Midwesten. Ons handelsmerk was personalisatie. We gebruikten nooit sjablonen. Elk evenement werd van de grond af opgebouwd, gebaseerd op de visie en behoeften van de klant.
Ondanks mezelf sloop er trots in mijn stem.
“We stonden bekend om het oplossen van onmogelijke problemen. De burgemeester noemde ons ooit de Navy SEALs van de evenementenplanning. Als iets logistiek onmogelijk leek, waren wij degenen die ze belden.”
« Tot het incident met de zeevruchten, » merkte hij op, niet onaardig bedoeld.
‘Tot die tijd,’ beaamde ik. ‘Eén defect aan de apparatuur, één slechte avond, en twintig jaar reputatie in rook op.’
Alexander verschoof in zijn stoel, een lichte grimas verraadde zijn ongemak ondanks zijn pogingen om het te verbergen.
“De zakenwereld kan meedogenloos zijn. Eén misstap kan duizend successen tenietdoen.”
‘Is dat wat er met je is gebeurd?’ vroeg ik stoutmoedig. ‘Een misstap?’
Hij trok zijn wenkbrauw op, duidelijk niet gewend aan zulke directe vragen.
“Mijn aandoening is aangeboren, een geboortedefect, hoewel de ernstige symptomen zich pas recent hebben gemanifesteerd.”
‘Ik bedoelde bij je familie,’ verduidelijkte ik. ‘Ik heb gemerkt dat niemand je heeft bezocht. Voor iemand die zich voorbereidt op een levensbedreigende operatie, lijk je wel erg alleen.’
Een schaduw viel over zijn gezicht.
“Mijn familiesituatie is gecompliceerd. Mijn ex-vrouw woont in Monaco met haar derde echtgenoot. Mijn zoon beheert onze activiteiten in Azië vanuit Singapore. Ze zijn natuurlijk op de hoogte gesteld, maar ze zijn niet gekomen. Ze zullen mijn begrafenis bijwonen als dat nodig is,” zei hij met een verrassende afstandelijkheid. “Of de persconferentie waarin mijn herstel wordt aangekondigd, mochten u en Dr. Weber daarin slagen.”
De nonchalante manier waarop hij over zijn mogelijke dood sprak, trof me.
‘Stoort het je niet dat je juist nu alleen bent?’
Hij gebaarde om zich heen in de privékliniek.
“Ik ben zeker niet alleen. Ik heb een compleet medisch team, personeel dat aan al mijn behoeften voldoet, en nu jij, mijn gouden redder.”
“Dat is niet hetzelfde als familie.”
“Misschien niet.”
Hij bekeek me met hernieuwde belangstelling.
“Maar u wordt zelf ook niet bepaald omringd door dierbaren, mevrouw Bennett. Uw dochter woont nog steeds in Chicago, en afgaande op wat u over uw zus hebt verteld, lijkt uw relatie op z’n zachtst gezegd gespannen.”
De opmerking was pijnlijk omdat ze klopte.
Ik veranderde van onderwerp.
« Is er iets wat u nog wilt doen vóór de operatie? Is er een plek waar u graag naartoe zou willen gaan nu het nog kan? »
Hij leek geamuseerd door de vraag.
« Het klinkt alsof je aanbiedt om de laatste wens van een stervende man te vervullen. »
‘Ik bied afleiding,’ corrigeerde ik. ‘Hier zitten en aftellen tot de operatie kan niet goed zijn voor je stressniveau.’
Tot mijn verbazing nam hij het voorstel serieus in overweging.
“Er is een kleine kunstgalerie in de oude binnenstad. Ze exposeren een collectie die ik graag eens wilde zien.”
‘Dan moeten we gaan,’ zei ik impulsief. ‘Als dokter Weber het goedkeurt, natuurlijk.’
Die middag, na uitgebreid overleg met het medisch team, vertrokken we in Alexanders privélimousine naar de galerie. Een verpleegkundige vergezelde ons en hield discreet zijn vitale functies in de gaten via een klein apparaatje dat hij onder zijn smetteloze pak droeg. De galerie was voor ons bezoek gesloten voor het publiek, een zoveelste bewijs van de macht die deze man uitoefende, zelfs vanuit zijn ziekbed.
De tentoonstelling toonde hedendaagse Europese kunstenaars die thema’s als vergankelijkheid en bestendigheid verkenden, een onderwerp dat me gezien onze omstandigheden bijna té voor de hand liggend leek. Alexander bewoog zich langzaam door de ruimte en stopte af en toe om een werk van dichterbij te bekijken. Ik merkte dat hij zich vooral aangetrokken voelde tot de meer provocerende werken, die de conventionele esthetiek uitdaagden of ongemakkelijke tegenstellingen presenteerden.
‘Wat zie je hierin?’ vroeg hij, terwijl hij stil bleef staan voor een groot doek dat er voor mijn ongeoefende oog uitzag als chaotische rode spetters tegen een donkere achtergrond.
‘Eerlijk gezegd, het lijkt wel een bloedbad,’ zei ik zonder erbij na te denken.
Tot mijn opluchting lachte hij – een oprecht geluid dat zijn strenge gelaatstrekken even deed oplichten.
« Precies daarom waardeer ik uw gezelschap, mevrouw Bennett. Geen kunstmatige analyses, geen pretenties. »
‘Harper,’ zei ik plotseling. ‘Als we letterlijk door bloed verbonden zijn, kun je net zo goed mijn voornaam gebruiken.’
‘Harper,’ herhaalde hij, alsof hij het geluid testte. ‘En ik ben Alexander, hoewel de meesten me Alex noemen.’
‘Niet meneer Richter?’ vroeg ik met een licht sarcastische ondertoon.
‘Alleen zij die iets van me willen,’ antwoordde hij sarcastisch.
We liepen verder door de galerie, ons gesprek verliep nu natuurlijker. Toen we terugkwamen in de kliniek, realiseerde ik me dat ik de middag had doorgebracht zonder na te denken over Gavins berichten, mijn financiële situatie of zelfs de vreemdheid van mijn huidige omstandigheden. Een paar uur lang was ik gewoon weer Harper geweest – betrokken, nieuwsgierig, aanwezig.
Terug in mijn suite zag ik drie gemiste oproepen van Mia en een sms’je dat me de rillingen over de rug bezorgde.
Mijn vader kwam bij me langs. Hij weet van de RTOR-situatie. Het staat nu in de financiële pers – een artikel over « zeldzame bloeddonor redt bankmagnaat ». Hij heeft het over familiebelangen en gemeenschappelijk eigendom. Bel me zo snel mogelijk.
Ik belde haar meteen, mijn handen trilden lichtjes.
“Wat zei hij precies?”
‘Hij beweert dat hij, omdat jullie nog wettelijk getrouwd waren toen jullie de overeenkomst met RTOR sloten, recht heeft op de helft van de schadevergoeding als gemeenschappelijk bezit.’ Mia’s stem trilde van woede. ‘Hij heeft een advocaat geraadpleegd, mam.’
Ik sloot mijn ogen, de korte periode van normaliteit van de middag spatte uiteen. Natuurlijk zou Gavin een manier vinden om zich in deze situatie te mengen. Natuurlijk zou hij proberen te claimen wat van mij was.
‘Heeft hij je bedreigd?’ vroeg ik, terwijl een plotseling moederlijk beschermingsinstinct door me heen stroomde.
‘Niet helemaal,’ zei Mia. ‘Hij probeerde charmant te zijn. Je weet hoe hij is als hij iets wil. Maar toen ik hem vroeg te vertrekken, zei hij dat ik aan mijn toekomst moest denken en hoe dit geld ons allemaal ‘als gezin’ ten goede zou kunnen komen.’
De bekende manipulatietactieken deden me misselijk worden.
‘Ik regel het wel,’ beloofde ik haar. ‘De scheiding is misschien nog niet definitief, maar we hebben een getekende scheidingsovereenkomst waarin de bezittingen duidelijk verdeeld zijn. Daar kan hij niet aan komen.’
Maar zelfs toen ik Mia geruststelde, sloop er twijfel binnen. De scheidingsovereenkomst was getekend voordat we beiden wisten van mijn gouden bloed of de compensatie die het met zich mee zou brengen. Zou dat juridisch gezien een verschil maken?
Nadat we hadden opgehangen, ging ik op de rand van het bed zitten, plotseling uitgeput op een manier die niets met bloeddonatie te maken had. Het universum leek vastbesloten me eraan te herinneren dat aan elk lichtpuntje een nieuwe wolk kleeft. Ik had een onverwachte reddingslijn gevonden, om vervolgens te zien hoe Gavin er met zijn grijpende handen naar greep.
Een zachte klop op mijn deur onderbrak mijn gedachten. Andrea stond daar, met een bezorgde blik op haar gezicht.
‘Slecht nieuws van thuis?’ vroeg ze. ‘Je ziet eruit alsof je een spook hebt gezien.’
‘Mijn ex,’ legde ik vermoeid uit. ‘Hij heeft het erover dat hij de helft van het RTOR-geld wil hebben.’
Andrea’s gezichtsuitdrukking verstrakte.
« Sommige mensen laten pas echt hun ware aard zien als er geld in het spel is, nietwaar? »
‘Gavin heeft maanden geleden al zijn ware aard laten zien,’ antwoordde ik. ‘Dit is gewoon de toegift.’
De ochtend van Alexanders operatie brak aan met een heldere, frisse hemel, de Alpen scherp afgetekend tegen een perfect blauwe lucht. Ik had de dag ervoor mijn laatste bloeddonatie gedaan en voelde me verrassend sterk dankzij de intensieve voedingsondersteuning en rustprotocollen van de kliniek.
Vanaf mijn balkon zag ik de medische helikopter landen op het dak van de kliniek. Ik nam aan dat hij het gespecialiseerde chirurgische team aan boord had dat de ingreep zou uitvoeren. Mijn telefoon trilde met een berichtje van Mia.
Ik denk vandaag aan je. Laat me weten hoe het met de operatie van meneer R. gaat.
Ik glimlachte om de attentheid van mijn dochter. Ondanks alles wat ze had meegemaakt – haar opleiding onderbroken, haar stabiele leven op zijn kop gezet, het verraad van haar vader – had Mia haar aangeboren empathie behouden. Ik had in ieder geval iets goed gedaan met haar opvoeding.
Sinds ik mijn scheidingsadvocaat opdracht had gegeven hem een duidelijke sommatiebrief te sturen, had Gavin geen contact meer met me opgenomen. Of dat hem zou afschrikken, moest nog blijken, maar voor vandaag schoof ik die zorgen even aan de kant.
Vandaag ging het over Alexander en de vreemde wending van het lot die ons samen had gebracht.
Een klop op de deur kondigde Tim Blackwood aan, die er formeler uitzag dan gewoonlijk in een donker pak met stropdas.
‘Mevrouw Bennett-Harper,’ corrigeerde hij zichzelf en nam de meer persoonlijke aanspreekvorm aan die Alexander was begonnen. ‘Meneer Richter heeft gevraagd u vóór de operatie te spreken.’
‘Is dat toegestaan?’ vroeg ik verbaasd. ‘Ik dacht dat ze hem al aan het voorbereiden waren.’
« Dat klopt, » bevestigde Blackwood. « Dit is ongebruikelijk, maar hij stond er erg op. »
Ik volgde hem naar de operatiekamer, waar ik steriele kleding kreeg om over mijn kleren aan te trekken voordat ik een pre-operatiekamer in mocht.
Alexander lag op een brancard, diverse monitoren aangesloten op zijn magere lichaam, een infuus was al aangelegd. Hij oogde op de een of andere manier kleiner, kwetsbaarder, het ziekenhuisjasje verving zijn gebruikelijke maatpakken.
‘Harper,’ zei hij toen hij me zag, zijn stem kalm ondanks de omstandigheden. ‘Dank je wel voor je komst.’
‘Natuurlijk,’ antwoordde ik, terwijl ik dichterbij kwam. ‘Hoe voel je je?’
« Fysiek? Ongeveer zoals je zou verwachten voordat je borstkas opengebroken wordt. »
Zijn poging tot humor kon de spanning in zijn stem niet helemaal verbergen.
‘Mentaal? Daarom wilde ik je spreken.’
Hij gebaarde me dichterbij te komen en verlaagde zijn stem zodat de verpleegster aan de andere kant van de kamer het niet kon horen.
“Er bestaat een kans dat ik dit niet overleef.”
‘De dokters lijken er erg veel vertrouwen in te hebben—’ begon ik, maar hij onderbrak me met een lichte hoofdschudding.
“Ze zijn uitstekend, en uw bloed heeft me de best mogelijke kans gegeven, maar de realiteit blijft. Ik ben 62 jaar oud en heb een aangeboren hartafwijking. De kansen zijn niet bepaald gunstig.”
Hij hield even stil, zijn ogen op de mijne gericht.
« Mocht het misgaan, dan heeft Blackwood instructies met betrekking tot uw schadevergoeding. U ontvangt hoe dan ook het volledige bedrag. »
‘Daar maakte ik me geen zorgen over,’ zei ik eerlijk.
“Ik weet het. Juist daarom vond ik het nodig om het je te vertellen.”
Zijn hand bewoog zich iets naar de mijne op de leuning van de brancard, maar raakte die net niet aan.
“In de korte tijd dat we elkaar kennen, heb je me meer oprechte menselijke betrokkenheid getoond dan de meeste mensen in mijn leven. Je kwam naar een orgaandonatiecentrum om je dochter te helpen, niet jezelf. Je onderhandelde vastberaden maar eerlijk. Je behandelde me als een persoon, niet als een bankrekening. Dat zijn dingen voor mij.”
Ik slikte, onverwacht ontroerd door zijn woorden.
