“Het komt wel goed met je, Alexander. En als je hersteld bent, kun je misschien een deel van die miljarden gebruiken om meer van ons gouden-bloedige eenhoorns te vinden, zodat de volgende persoon in jouw situatie niet zo wanhopig hoeft te zoeken.”
Een flauwe glimlach verscheen op zijn lippen.
“Je denkt nu al als een filantroop. Geld verandert mensen, Harper. Wees voorzichtig.”
‘Dat zegt de miljardair-bankier,’ wierp ik tegen.
« Precies. »
Zijn gezichtsuitdrukking werd weer ernstig.
“Ik ben niet altijd rijk geweest. Ik heb RTOR Banking Group opgebouwd van een kleine regionale onderneming tot een internationale grootmacht. Ik heb gezien wat geld met anderen en met mezelf doet.”
Voordat ik kon reageren, kwam dokter Weber binnen, en aan zijn blik was duidelijk te zien dat onze tijd erop zat.
« We moeten doorgaan, meneer Richter. »
Alexander knikte.
“Een momentje.”
Hij draaide zich naar me om.
« Wat er ook gebeurt, bedankt voor je gouden bloed, Harper Bennett. Het is veel meer waard dan drie miljoen dollar. »
‘Dan heb je te veel betaald,’ zei ik luchtig, in een poging de plotselinge spanning tussen ons te verlichten.
« Ik vermoed dat ik uiteindelijk een prima koopje heb gedaan. »
Na die raadselachtige uitspraak knikte hij naar Dr. Weber, waarmee hij aangaf dat hij er klaar voor was.
Ik werd teruggebracht naar mijn suite, waar Andrea op me wachtte met een licht ontbijt en de strikte instructie dat ik moest rusten.
‘De operatie zal minstens acht uur duren,’ vertelde ze me. ‘Er is niets anders te doen dan wachten.’
Wachten was nooit mijn sterkste kant. Als evenementenplanner was ik gewend aan constante beweging – problemen oplossen, beslissingen nemen. Gedwongen inactiviteit maakte me rusteloos.
Nadat ik wat had zitten knabbelen aan mijn ontbijt, probeerde ik te lezen, daarna televisie te kijken en vervolgens door nieuwssites op mijn tablet te scrollen – alles om me af te leiden van de vreemde angst die ik voelde over Alexanders operatie.
‘Je maakt je echt zorgen om hem, hè?’ merkte Andrea op, terwijl ze me halverwege de ochtend thee bracht.
‘Is dat vreemd?’ vroeg ik. ‘Een week geleden had ik nog nooit van hem gehoord. Nu loop ik nerveus heen en weer als een bezorgde vriend.’
‘Het is meer dan alleen een bezorgde vriendin,’ opperde ze. ‘Het is niet vreemd. Je hebt letterlijk je bloed gegeven om zijn leven te redden. Dat schept een band.’
‘Het is meer dan dat,’ gaf ik toe. ‘We hebben de afgelopen dagen veel gepraat. Hij is niet wat ik verwacht had.’
Andrea wierp me een veelbetekenende blik toe.
« RTOR heeft in financiële kringen een zeer slechte reputatie. Sommigen noemen hem ‘de Alpenhaai’. »
‘Ik zie die kant van hem wel,’ beaamde ik. ‘Maar er is meer. Onder al die macht en controle schuilt gewoon een mens, die alleen zijn sterfelijkheid onder ogen ziet – net zoals jij toen je man je verliet en je bedrijf instortte,’ merkte ze zachtjes op.
De parallel was me niet ontgaan. Misschien verklaarde dat de onverwachte klik tussen ons – twee mensen die gewend waren aan controle, plotseling geconfronteerd met hun eigen machteloosheid.
Rond het middaguur verscheen Blackwood met de lunch en een korte update. De operatie verliep volgens plan, zonder complicaties tot nu toe. Hij leek verrast door mijn duidelijke bezorgdheid.
« U heeft een behoorlijke belangstelling getoond voor het welzijn van meneer Richter, » merkte hij op.
‘Zou ik niet juist geïnteresseerd moeten zijn in de uitkomst van een operatie waarvoor mijn zeldzame bloedgroep nodig is?’, wimpelde ik af.
Blackwood bekeek me aandachtig.
“In de vijftien jaar dat ik met Alexander Richter heb samengewerkt, heb ik hem zelden zo’n band met iemand zien opbouwen als met u. Het is onverwacht. Meneer Richter voert niet zomaar gesprekken, mevrouw Bennett. Elke interactie heeft een doel.”
Zijn woorden maakten me ongerust en suggereerden dat er een verborgen agenda schuilging achter Alexanders schijnbare openheid. Was ik naïef? Waren onze gesprekken strategisch van aard in plaats van oprecht?
Mijn telefoon gaf een melding, wat gelukkig een einde maakte aan deze ongemakkelijke gedachtegang. Het was een e-mail van mijn scheidingsadvocaat.
Gavins advocaat heeft formeel verzocht om openbaarmaking van de RTOR-overeenkomst als onderdeel van de bewijsvergaring in de echtscheidingsprocedure. We moeten zo snel mogelijk de strategie bespreken.
Een nieuwe golf van frustratie overspoelde me. Zelfs hier, duizenden kilometers verderop, had Gavins grijpende invloed nog steeds invloed op me. Ik stuurde de e-mail door naar de advocaat die Blackwood had ingeschakeld om de RTOR-overeenkomst af te handelen, met de vraag naar haar mening over de gevolgen voor de scheiding.
De rest van de dag sleepte zich tergend langzaam voort. Ik kreeg een telefoontje van Clare, die verscheurd leek tussen bezorgdheid en wrok over mijn plotselinge geluksverandering. Ik sprak opnieuw met Mia en stelde haar gerust over mijn gezondheid, terwijl ik zorgvuldig vermeed details over Alexander te noemen die Gavin ter ore zouden kunnen komen.
Om zeven uur die avond verscheen dokter Weber eindelijk aan mijn deur, nog steeds in zijn operatiekleding, de vermoeidheid duidelijk af te lezen aan de rimpels in zijn gezicht.
« De operatie is voltooid, » kondigde hij aan. « Meneer Richter heeft de ingreep overleefd. »
‘En zijn prognose?’ vroeg ik, terwijl mijn hart onverwacht hard tekeerging.
« De komende achtenveertig uur zijn cruciaal, » zei dr. Weber voorzichtig. « Maar we hebben chirurgisch alles bereikt wat we hoopten. Uw bloed heeft precies gedaan wat we nodig hadden. Zonder uw bloed… »
Hij liet de zin onafgemaakt, maar zijn bedoeling was duidelijk.
Ik liet me in een stoel zakken en was verrast door de intensiteit van mijn opluchting.
“Wanneer kan ik hem zien?”
Dr. Weber trok zijn wenkbrauw op.
“Hij zal minstens vierentwintig uur bewusteloos op de intensive care liggen. Het is niet nodig dat u—”
‘Wanneer kan ik hem zien?’ herhaalde ik vastberaden.
Hij bekeek me even aandachtig voordat hij toegaf.
« Misschien morgenavond, als zijn toestand zich even stabiliseert. »
Nadat hij vertrokken was, stond ik bij het raam te kijken hoe de avond viel over het Meer van Genève, de lichtjes van de stad fonkelden als sterren op aarde. Alexander had de operatie overleefd, de eerste horde was genomen.
Waarom dit voor mij zo belangrijk was – los van de praktische gevolgen van onze overeenkomst – was een vraag die ik nog niet helemaal klaar was om te onderzoeken.
Alexander bleef drie dagen op de intensive care. Zijn herstel verliep trager dan het medisch team had gehoopt, maar zonder grote complicaties. Gedurende deze tijd bevond ik me in een vreemde tussenfase: ik doneerde niet langer actief bloed, maar kon nog niet naar huis.
Blackwood legde uit dat ik beschikbaar moest blijven voor mogelijke extra donaties tijdens Alexanders herstel, maar ik vermoedde dat mijn voortdurende aanwezigheid in de kliniek meer inhield dan alleen medische noodzaak.
Op de vierde dag na de operatie mocht ik Alexander eindelijk bezoeken. Hij was wakker, maar zat onder de zware medicatie; zijn gebruikelijke scherpe alertheid was gedempt door de pijnstillers en vermoeidheid. Diverse slangetjes en monitors verbonden hem met apparaten die piepten en zoemden en zijn vitale functies met klinische precisie in de gaten hielden.
‘Harper,’ zei hij toen hij me zag, zijn stem iets schor in plaats van de gebruikelijke resonantie. ‘Je bent er nog steeds.’
‘Waar zou ik anders zijn?’ antwoordde ik, terwijl ik naast zijn bed ging zitten. ‘Iemand moet ervoor zorgen dat al dat gouden bloed niet verloren gaat.’
Een flard van zijn gebruikelijke glimlach verscheen op zijn bleke lippen.
“Altijd praktisch.”
We zaten een paar minuten in gemoedelijke stilte, de piepende monitoren vormden een vreemd contrast met de onuitgesproken spanning tussen ons. Eindelijk sprak hij weer, elk woord leek hem moeite te kosten.
“Ik had een droom tijdens de operatie. Jij was erbij.”
‘Was ik een evenement aan het plannen?’ vroeg ik luchtig.
« Nee. »
Hoewel zijn blik door de medicatie vertroebeld was, hield hij de mijne vast.
“Je stond op een kruispunt, met iets helders in je handen. Je bood het me aan, maar toen…”
Hij fronste lichtjes, de herinnering vervaagde.
“Ik kan me de rest niet meer herinneren.”
‘Dat klinkt als een droom onder narcose,’ zei ik, vreemd genoeg verontrust door zijn beschrijving.
‘Misschien,’ gaf hij toe. ‘Of misschien symbolisch. Je hebt me letterlijk je levenskracht aangeboden.’
‘Voor drie miljoen dollar,’ herinnerde ik hem eraan. ‘Dat is nou niet bepaald een onbaatzuchtig gebaar.’
“We weten allebei dat het niet alleen om het geld ging.”
Zijn ogen vielen dicht, de vermoeidheid overweldigde hem. Ik bleef bij hem zitten tot hij in slaap viel, verontrust door zijn woorden. Hij had natuurlijk gelijk.
Ergens tijdens deze bizarre reis was de transactie complexer geworden dan een simpele uitwisseling van bloed voor geld. Ik was me gaan bekommeren om deze man – zijn herstel, zijn toekomst, zijn eenzame bestaan – ondanks zijn enorme rijkdom. Het was onverwacht en enigszins verontrustend.
Toen ik de IC verliet, botste ik bijna tegen een lange, onberispelijk geklede Aziatische man aan die Alexanders scherpe gelaatstrekken en doordringende blik deelde, zij het verzacht door de jeugd.
‘Mevrouw Bennett, neem ik aan,’ zei hij, terwijl hij zijn hand uitstak. ‘David Richter, de zoon van Alexander.’
Ik schudde hem de hand en merkte zijn stevige greep en onderzoekende blik op.
“Je komt uit Singapore.”
« Zodra ik het kon regelen. »
Een flits van iets – misschien een defensieve houding – trok over zijn gezicht.
« In tegenstelling tot wat mijn vader wellicht heeft gesuggereerd, geeft zijn familie wel degelijk om zijn welzijn. »
‘Hij vertelde heel weinig over zijn familie,’ antwoordde ik diplomatiek.
Aan Davids gezichtsuitdrukking was te zien dat hij me niet geloofde, maar hij liet het erbij zitten.
« De artsen vertelden me dat uw bloed zijn leven heeft gered. Onze familie is u veel meer dank verschuldigd dan alleen de financiële compensatie. »
Er zat iets ingestudeerds in zijn dankbaarheid dat me deed denken aan Gavin op zijn meest professionele en charmante momenten. Ik vroeg me af hoeveel deze jonge man, die duidelijk het zakelijk inzicht van zijn vader had geërfd, zo niet zijn warmte, wist van mijn afspraak met Alexander.
‘Ik zou je je vader moeten laten bezoeken,’ zei ik, terwijl ik opzij stapte.
« Mevrouw Bennett, ik had gehoopt dat we eerst even onder vier ogen konden spreken. »
Hij gebaarde naar de wachtruimte.
“Er zijn een aantal aspecten van uw afspraak met mijn vader die ik graag met u wil bespreken.”
In mijn hoofd gingen alarmbellen rinkelen.
« Bij elke discussie over mijn overeenkomst moeten Tim Blackwood en de advocaten die het document hebben opgesteld, aanwezig zijn. »
‘Natuurlijk,’ zei hij kalm. ‘Ik dacht alleen dat een eerste gesprek wellicht nuttig zou zijn. Mijn vader is weliswaar briljant in zaken, maar kan soms impulsief handelen als het om zijn gezondheid gaat.’
‘Je vader kwam op mij over als nogal methodisch,’ wierp ik tegen. ‘En ik vond Blackwood buitengewoon grondig.’
Davids beleefde glimlach verstijfde een beetje.
“Mevrouw Bennett, mijn zorg is eenvoudig. Mijn vader heeft een persoonlijke interesse in u ontwikkeld die verder gaat dan de medische noodzaak van uw bloedgroep. Dit zou de zaken kunnen compliceren wanneer hij helderder nadenkt.”
De implicatie was duidelijk: hij geloofde dat ik Alexander op de een of andere manier manipuleerde tijdens zijn kwetsbare moment. Die suggestie deed meer pijn dan nodig was.
« Meneer Richter, ik heb geen andere plannen met uw vader of zijn fortuin dan waarover we nu een overeenkomst hebben. »
Ik keek hem recht in de ogen.
“Ik ben hier gekomen om bloed te doneren en daarvoor een eerlijke vergoeding te ontvangen. Elk persoonlijk contact dat is ontstaan, is door Alexander geïnitieerd, niet door mij.”
‘Ik bedoelde geen aanstoot te geven,’ krabbelde hij terug, hoewel zijn blik koel en onderzoekend bleef. ‘Ik probeer gewoon de belangen van mijn familie te behartigen in deze moeilijke tijd.’
‘Ik begrijp het helemaal,’ antwoordde ik, denkend aan Gavins plotselinge hernieuwde interesse in ‘familie’ zodra geld in het spel kwam. ‘Nu, als u mij wilt excuseren, moet ik een vervolgonderzoek ondergaan.’
Die avond trof Andrea me aan op mijn balkon, waar ik uitkeek over de bergen die door de schemering in paarse en gouden tinten werden gehuld. Ze gaf me een glas wijn, een kleine luxe nu mijn donaties voltooid waren.
‘Je lijkt bezorgd,’ merkte ze op. ‘Is dat typisch voor Alexander?’
‘Gedeeltelijk,’ gaf ik toe. ‘En een nogal gespannen gesprek met zijn zoon.’
‘Ah, de verloren zoon is gearriveerd.’ Andrea leunde tegen de reling. ‘Hij is hier nog geen dag, en het personeel heeft het nu al over hem. Erg veeleisend, erg zakelijk.’
‘Hij denkt dat ik misbruik maak van de kwetsbaarheid van zijn vader,’ zei ik, de woorden bitter op mijn tong.
‘Ben je dat?’ vroeg ze botweg.
Ik keek haar verrast aan.
“Natuurlijk niet.”
‘Waarom maakt het je dan uit wat David Richter denkt?’ Ze nam een slokje wijn. ‘Tenzij je meer om Alexander geeft dan je laat blijken.’
