De vraag hing in de lucht tussen ons, ongemakkelijk precies.
Gaf het me iets om Alexander Richter? De rijke, machtige bankier die door een biologisch toeval in mijn leven was gekomen? De man wiens bloedgeld mijn financiële leven zou redden? De patiënt wiens herstel me onbaatzuchtig had betrokken?
‘Het is ingewikkeld,’ zei ik uiteindelijk.
‘Zo gaat het leven nu eenmaal.’ Andrea glimlachte begripvol. ‘Kijk, wat er ook tussen jou en Alexander gebeurt – of juist niet gebeurt – het gaat niemand iets aan behalve jou. Niet zijn zoon, niet Blackwood, en zelfs niet mij.’
‘Er is niets aan de hand,’ hield ik vol, misschien iets te snel. ‘We hebben gewoon… op de een of andere manier een klik. We hebben gemeenschappelijke grond gevonden ondanks onze zeer verschillende omstandigheden.’
« Als u dat zegt. »
Aan haar toon was duidelijk te merken dat ze niet helemaal overtuigd was.
‘Overigens,’ voegde ze eraan toe, ‘heeft Blackwood gezegd dat ze van plan zijn je morgen naar de woonafdeling te verplaatsen. Alexander is stabiel genoeg, dus ze hoeven je medisch gezien niet meer zo dichtbij te hebben.’
Het nieuws had welkom moeten zijn. De woonvleugel was blijkbaar nog luxueuzer dan mijn huidige suite, met meer zelfstandigheid en privacy. In plaats daarvan voelde ik een steek van—wat? Teleurstelling omdat ik verder van Alexander vandaan zou worden verplaatst.
Die gedachte was absurd.
‘Dat klinkt logisch,’ zei ik neutraal. ‘Heeft hij gezegd hoe lang ik nog in Zwitserland moet blijven?’
‘Nog twee weken, misschien wel drie,’ antwoordde Andrea. ‘Ze willen dat je beschikbaar bent voor het geval er complicaties optreden. Bovendien staan er nog een paar vervolgdonaties gepland zodra Alexander sterker is.’
Nog twee weken in deze vreemde bubbel, zwevend tussen mijn oude leven en wat er ook zou komen. Nog twee weken gesprekken met Alexander, hem zien herstellen en de complexe dynamiek met zijn zoon en personeel zien doorgronden. Nog twee weken voordat ik Gavin en zijn juridische manoeuvres onder ogen moest zien. Voordat ik moest beslissen wat ik met mijn onverwachte rijkdom zou doen. Voordat ik mijn leven van de grond af opnieuw moest opbouwen.
‘Wat ga je doen als je teruggaat?’ vroeg Andrea, alsof ze mijn gedachten kon lezen.
Ik nam een lange slok wijn en dacht na.
« Opnieuw beginnen, denk ik. Mijn schulden afbetalen, een eigen woning vinden en Mia helpen om weer naar school te gaan. »
“En professioneel gezien?”
De vraag zette me aan het denken. Ik had er niet veel verder over nagedacht dan de directe financiële verlichting die de RTOR-uitkering zou bieden. Mijn catering- en evenementenbedrijf was onherstelbaar beschadigd – niet alleen financieel, maar ook qua reputatie. Opnieuw beginnen in dezelfde branche zou op zijn zachtst gezegd een zware opgave zijn.
‘Ik weet het niet,’ gaf ik toe. ‘Twintig jaar in dezelfde branche bereidt je niet goed voor op een carrièreswitch halverwege je leven.’
‘Tenzij je,’ opperde Andrea, ‘de kennis die je hebt opgedaan over crisis en herstel gebruikt om anderen te helpen soortgelijke situaties het hoofd te bieden.’
Het idee sloeg onverwacht aan en deed me denken aan gesprekken die ik met Alexander had gehad over het omzetten van mislukkingen in kansen.
Voordat ik het verder kon onderzoeken, trilde mijn telefoon met een berichtje van Blackwood.
Meneer Richter vraagt naar u. Als u beschikbaar bent, lijkt hij er nogal op aan te dringen, ondanks het medische advies om rust te nemen.
Ik liet Andrea het bericht zien en ze trok haar wenkbrauw op.
« Er gebeurt niets, hè? »
‘Hij is waarschijnlijk gewoon verveeld en onrustig,’ zei ik, terwijl ik mijn wijnglas neerzette. ‘Je weet hoe vreselijk patiënten kunnen zijn.’
‘O ja, zeker,’ beaamde ze met een veelbetekenende glimlach. ‘Vooral als ze maar één specifieke bezoeker willen zien.’
Ik negeerde haar insinuatie en ging terug naar binnen om me om te kleden voordat ik terugkeerde naar de IC. Wat er ook tussen Alexander en mij gaande was – deze onverwachte connectie, deze wederzijdse herkenning van iets wat ik niet helemaal kon benoemen – het verdiende onderzoek, geen ontkenning.
En als zijn zoon of wie dan ook er een mening over had, ach, ik had de ondergang van mijn bedrijf en mijn huwelijk overleefd. Ik kon zeker wel omgaan met een afkeurende erfgenaam van een bankiersfortuin.
De residentiële vleugel van Clinique Desalp leek meer op een vijfsterrenresort in de bergen dan op welke medische faciliteit dan ook die ik ooit had gezien. Mijn nieuwe suite was voorzien van een complete keuken, een woonkamer met open haard en ramen van vloer tot plafond die een prachtig uitzicht op de bergen boden.
Onder andere omstandigheden had ik wellicht volop van die luxe genoten, maar mijn gedachten bleven afgeleid, verdeeld tussen zorgen over Alexanders herstel, Gavins juridische manoeuvres thuis en mijn eigen onzekere toekomst.
Alexander werd op dezelfde dag dat ik naar de gewone afdeling verhuisde, van de intensive care naar een privékamer voor herstel overgebracht. Hoewel hij nog steeds zwak was en regelmatig in de gaten gehouden moest worden, herwon hij al snel zijn natuurlijke autoriteit. Binnen enkele dagen had hij een aangepast werkschema opgesteld, waarbij hij dringende bankzaken via een beveiligde tablet afhandelde en korte videoconferenties hield met belangrijke leidinggevenden, tot grote, nauwelijks verholen frustratie van dokter Weber.
« Die man heeft nog geen week geleden een openhartoperatie overleefd, en nu praat hij alweer over internationale financiën, » klaagde dokter Weber toen ik hem op de gang tegenkwam. « Misschien moeten we de volgende keer zijn workaholic-neigingen samen met de defecte hartklep verwijderen. »
Ik lachte.
« Ik vermoed dat die neigingen dieper geworteld zijn dan zijn hartproblemen. »
‘Dan begrijpt u hem al goed,’ merkte de dokter op met een scherpzinnige blik, alvorens zijn ronde te vervolgen.
De opmerking bleef in mijn hoofd hangen terwijl ik naar Alexanders suite liep voor wat inmiddels ons dagelijkse middaggesprek was geworden – ogenschijnlijk om mijn herstel als donor in de gaten te houden, maar in werkelijkheid een gezamenlijke pauze van onze respectievelijke situaties.
Vandaag trof ik hem aan in een relaxfauteuil in plaats van in bed, en de kleur keerde langzaam terug in zijn magere gelaat.
‘Je ziet er sterker uit,’ merkte ik op, terwijl ik zoals gewoonlijk naast hem ging zitten.
‘De schijn kan bedrieglijk zijn,’ antwoordde hij sarcastisch. ‘Maar ja, er wordt vooruitgang geboekt. Mede dankzij jouw waardevolle bijdrage.’
‘Hoe gaat het met David?’ vroeg ik, terwijl ik de stapel financiële rapporten op zijn bijzettafel zag liggen – duidelijk het werk van zijn zoon.
Alexanders gezichtsuitdrukking verstrakte bijna onmerkbaar.
« David is gewoon David – hij runt het familiebedrijf efficiënt en herinnert me tegelijkertijd aan mijn sterfelijkheid en zijn bereidheid om de touwtjes in handen te nemen. »
‘Hij lijkt zich zorgen te maken om uw welzijn,’ opperde ik diplomatiek.
‘En over mijn relatie met jou,’ voegde Alexander er botweg aan toe. ‘Hij nam me gisteren apart om zijn bezorgdheid te uiten dat ik misschien – hoe zei hij het ook alweer? – ‘ongepaste banden aan het ontwikkelen ben vanwege mijn medische kwetsbaarheid’.’
De hitte steeg me naar het gezicht.
“Hij suggereerde iets soortgelijks aan mij.”
‘Mijn excuses voor de arrogantie van mijn zoon. David bekijkt de wereld vooral vanuit het perspectief van risicomanagement en vermogensbescherming.’ Zijn toon was zakelijk, maar ik bespeurde er een vleugje spijt in. ‘Een eigenschap die hij van mij heeft geërfd, vrees ik.’
‘Je lijkt andere perspectieven te hebben ontwikkeld,’ merkte ik op.
« Niets maakt je prioriteiten zo duidelijk als de confrontatie met de dood. »
Hij verplaatste zich iets, waarbij hij even grimasde van de beweging.
« Nu we het toch over duidelijkheid hebben, ik heb nagedacht over jouw situatie na je terugkeer naar Chicago. »
De abrupte verandering van onderwerp overviel me.
“Mijn situatie?”
“De juridische manoeuvres van je ex-man, je professionele toekomst, de opleiding van je dochter.”
Hij wees naar een map op zijn tafel.
« Ik heb Blackwood de opdracht gegeven om een aantal opties te onderzoeken. »
Ik verstijfde.
“Ik kan me niet herinneren dat ik om hulp heb gevraagd buiten onze oorspronkelijke overeenkomst.”
Alexander bekeek me aandachtig, zijn blik scherp ondanks zijn verzwakte toestand.
“Je voelt je beledigd.”
‘Dat verbaast me,’ corrigeerde ik hem, hoewel hij niet helemaal ongelijk had. ‘Ik ben prima in staat mijn eigen zaken te regelen.’
‘Natuurlijk wel. Maar waarom zou ik onnodig worstelen als ik middelen heb die van pas kunnen komen?’
Hij schoof de map naar me toe.
« Beschouw het als de terugbetaling van een schuld die verder reikt dan onze financiële overeenkomst. »
Ik aarzelde, verscheurd tussen trots en praktische overwegingen. Uiteindelijk won de nieuwsgierigheid het en opende ik de map.
Binnenin bevonden zich diverse documenten:
Een analyse van de echtscheidingswetgeving in Illinois met betrekking tot scheidingsovereenkomsten en de daaruit voortvloeiende ontdekte bezittingen.
Informatie over een exclusieve kunstacademie in Europa met een gerenommeerd architectuurprogramma.
En, misschien wel het meest verrassend, een gedetailleerd businessplan voor een adviesbureau dat gespecialiseerd is in crisisherstel voor bedrijven die te maken hebben met catastrofale tegenslagen.
‘Wat is dit?’ vroeg ik, terwijl ik het bedrijfsplan omhoog hield.
“Een idee dat is ontstaan tijdens onze gesprekken.”
Alexanders gezichtsuitdrukking bleef neutraal, maar ik zag een vleugje onzekerheid in zijn ogen.
“Je hebt een uniek perspectief – iemand die een succesvol bedrijf heeft opgebouwd, een catastrofale mislukking heeft meegemaakt en nu weer aan het opbouwen is. Die kennis is waardevol.”
Ik bladerde door de zorgvuldig opgestelde prognoses, marktanalyses en profielen van potentiële klanten. Het concept was aantrekkelijk: mijn ervaring gebruiken om andere bedrijven te helpen bij het doorstaan van crises en het herstelproces, niet alleen om te overleven, maar om er sterker uit te komen.
Een manier om mijn persoonlijke tegenslag om te zetten in professionele wijsheid.
‘Dit is grondig,’ zei ik uiteindelijk, niet helemaal zeker wat ik ervan moest denken dat hij zo’n gedetailleerd plan had opgesteld zonder mijn medeweten.
‘Ik heb uitstekende analisten,’ antwoordde hij kort en bondig. ‘En ruime ervaring in het herkennen van onbenut potentieel.’
“Ben ik dat dan? Onbenut potentieel?”
De vraag kwam scherper over dan ik bedoelde.
‘Je bent veel dingen, Harper Bennett,’ zei hij zachtjes, ‘maar het meeste daarvan heeft niets te maken met zakelijke kansen of bloedgroep.’
De spanning in de lucht tussen ons was voelbaar, onuitgesproken. Voordat ik kon reageren, werd er op de deur geklopt. Dr. Weber was gearriveerd voor Alexanders geplande onderzoek.
Opgelucht en tegelijkertijd gefrustreerd door de onderbreking, verontschuldigde ik me en nam de map mee.
Terug in mijn suite spreidde ik de documenten uit over de salontafel en bekeek elk document aandachtig. De scheidingsanalyse bevestigde wat mijn eigen advocaat al had gesuggereerd: Gavins claim op de RTOR-betaling was op zijn zachtst gezegd zwak, vooral gezien de expliciete verdeling van de bezittingen in onze scheidingsovereenkomst.
Uit de informatie over de kunstacademie bleek dat er een beursprogramma was voor internationale studenten met uitzonderlijke portfolio’s – iets waar Mia met haar opmerkelijke ontwerpwerk wellicht voor in aanmerking zou komen.
Maar het was het businessplan dat mijn aandacht bleef trekken.
Eventuality Consulting, de voorgestelde naam, met de slogan ‘Beyond Crisis Management’ . Het concept was elegant in zijn eenvoud en maakte gebruik van mijn ervaring om bedrijven te helpen bij het doorstaan van catastrofale tegenslagen, niet alleen om te overleven, maar ook om er sterker uit te komen.
Had Alexander deze visie op de een of andere manier uit onze gesprekken weten te halen, of had hij iets in mij herkend dat ik zelf nog niet had erkend?
De gedachte was zowel vleiend als verontrustend.
Mijn telefoon ging, waardoor mijn overpeinzingen werden onderbroken. Het was Mia.
‘Mam, heb je vandaag je e-mail al gecheckt?’ vroeg ze zonder omhaal, haar stem trilde van opwinding.
‘Nee. Waarom?’
“Ik kreeg een heel vreemd bericht van het International College of Design in Genève. Ze nodigen me uit om mijn portfolio in te dienen voor een volledige beurs. Ze zeiden dat ze hun zoektocht naar uitzonderlijk Noord-Amerikaans talent aan het uitbreiden waren en dat ze mijn naam via een aanbeveling hadden gekregen.”
Haar stem zakte tot bijna een fluistering.
“Had jij hier iets mee te maken?”
Ik wierp een blik op de collegebrochure die nog open op mijn tafel lag.
‘Niet direct,’ antwoordde ik ontwijkend.
‘Was hij het? Meneer Richter?’
Mia was veel te scherpzinnig.
‘Mam, speelt er iets tussen jullie twee?’
‘Hij is een patiënt wiens leven ik heb gered door een biologisch toeval,’ antwoordde ik, de vraag ontwijkend. ‘En hij schijnt nogal geneigd te zijn tot grootse uitingen van dankbaarheid.’
“Uh-huh.”
Mia’s scepsis was zelfs over de oceaan heen duidelijk merkbaar.
“Nou ja, wat er ook gebeurt, ik ga mijn portfolio indienen. Deze school is fantastisch. Hun architectuuropleiding behoort tot de top vijf van de wereld.”
Nadat we hadden opgehangen, zat ik nog eens naar het businessplan te staren. Alexanders grootse gebaar was veel meer dan alleen maar dankbaarheid. Hij had niet alleen financiële compensatie geboden, maar ook een potentiële toekomst – voor Mia en voor mij – een pad vooruit dat voortbouwde op mijn verleden in plaats van het te proberen uit te wissen.
De vraag was waarom. Wat had Alexander Richter eraan om in mijn toekomst te investeren, afgezien van onze bloedverwantschap? Was dit voor hem gewoon weer een zakelijke transactie, een filantropisch project, of iets persoonlijkers dat we allebei nog niet helemaal wilden benoemen?
Terwijl de schemering over de Alpen viel en de met sneeuw bedekte toppen goud en vervolgens paars kleurden, nam ik een besluit. Morgen zou ik Alexander confronteren met zijn beweegredenen – en misschien eindelijk ook die van mezelf onder de loep nemen.
De volgende ochtend werd ik wakker door een berichtje van Andrea.
Spoedgeval met AR vannacht. Nu stabiel, maar een paar zware uren. Ik dacht dat je het moest weten.
Mijn hart sloeg over en ik belde haar meteen op.
« Wat is er gebeurd? »
« Een complicatie na de operatie, » legde ze uit. « Vocht rond het hart. Ze moesten een spoedoperatie uitvoeren om het af te voeren. Het gaat nu goed met hem, maar het was even spannend. »
‘Waarom heeft niemand me gebeld?’ vroeg ik, terwijl ik al kleren uit de kast pakte.
Een korte pauze.
“Hij heeft hen uitdrukkelijk verzocht u niet te storen.”
Die koppige, irritante man.
Ik kleedde me snel aan en ging naar de medische vleugel, waar ik David buiten de kamer van zijn vader zag ijsberen. Hij zag er verkreukeld en uitgeput uit in wat duidelijk zijn kleren van gisteren waren.
‘Mevrouw Bennett,’ beaamde hij stijfjes. ‘Ik ben verbaasd dat ze u op de hoogte hebben gesteld.’
‘Nee,’ antwoordde ik, zonder verder uit te wijden over mijn bron. ‘Hoe gaat het met hem?’
‘Gestabiliseerd.’ Davids kaak spande zich aan. ‘Dokter Weber zegt dat het directe gevaar geweken is.’
‘Je vader vraagt naar je,’ voegde hij na een moment toe. ‘Sterker nog, hij vraagt al naar je sinds hij weer bij bewustzijn is gekomen, ondanks dat ik de hele nacht aan zijn bed heb gezeten.’
De nauwelijks verholen wrok in zijn toon had me een week geleden nog kunnen kwetsen. Nu voelde ik alleen maar medeleven met deze jonge man, die de sterfelijkheid van zijn indrukwekkende vader zo duidelijk zag aanschouwen, terwijl hij zich tegelijkertijd in de ziekenkamer vervangen voelde door een vreemde.
‘Je vader waardeert je enorm,’ zei ik, mijn stem verzachtend. ‘Hij sprak gisteren nog over je uitzonderlijke leiding van de activiteiten in Azië.’
Een vleugje verbazing flitste over Davids gezicht, voordat zijn professionele masker weer terugkeerde.
‘Heeft hij dat gedaan?’
‘Dat klopt,’ bevestigde ik. ‘Hij noemde ook jullie gedeelde neiging om de wereld vooral te bekijken vanuit het perspectief van risicobeoordeling en vermogensbescherming.’
Een aarzelende glimlach verscheen op Davids lippen.
“Dat klinkt als Vader.”
‘Misschien kunnen we hem allebei bezoeken,’ opperde ik – een soort vredesgebaar. ‘Ik weet zeker dat hij het zou waarderen als we samenwerken in plaats van met elkaar te wedijveren om zijn aandacht.’
David bekeek me met hernieuwde belangstelling, en zijn blik deed me sterk denken aan die van zijn vader.
“U bent niet wat ik verwacht had, mevrouw Bennett.”
‘Harper, alsjeblieft. En wat had je dan verwacht?’
« Iemand die meer opportunistisch is. »
Hij had de fatsoenlijkheid om zich enigszins gegeneerd te tonen.
« Jouw situatie gaf de indruk dat je mogelijk… roofzuchtig was. »
“Mijn situatie?”
