‘Een vrouw van middelbare leeftijd met plotselinge financiële problemen, die plotseling waardevol is voor een rijke man.’ Hij haalde verontschuldigend zijn schouders op. ‘Je moet toegeven, vanuit een extern perspectief…’
‘Het leek alsof ik misbruik maakte van de kwetsbare positie van je vader,’ vulde ik aan. ‘Terwijl ik me totaal niet bewust was van de waarde van mijn afkomst toen ik in deze situatie terechtkwam, en het team van je vader mij juist opzocht, en niet andersom.’
David had tenminste de fatsoenlijkheid om zich beschaamd te tonen.
“Als je het zo bekijkt…”
‘Laten we naar je vader gaan,’ zei ik, waarmee ik een einde maakte aan het ongemakkelijke gesprek. ‘Ik wil hem nog even flink de waarheid zeggen over het feit dat hij me niet op de hoogte stelt van medische noodgevallen.’
Alexander zag er alarmerend fragiel uit, zijn huid grauw tegen het witte ziekenhuislinnen, en opnieuw waren er allerlei slangetjes en monitors aan zijn lichaam bevestigd. Maar zijn ogen bleven scherp, en er verscheen een glimp van wat wellicht plezier was toen hij mij met David zag binnenkomen.
‘Een eensgezind front,’ merkte hij op, zijn stem zwakker dan gisteren maar nog steeds met die sarcastische ondertoon. ‘Moet ik me zorgen maken?’
‘Absoluut,’ antwoordde ik, terwijl ik naast zijn bed ging zitten en David bleef staan. ‘We hebben een verbond gesloten om ervoor te zorgen dat de juiste rust- en herstelprotocollen worden nageleefd, iets wat jij blijkbaar hebt genegeerd.’
‘Dokter, genees uzelf,’ voegde David er met onverwachte warmte aan toe. ‘Of luister in ieder geval naar uw eigen artsen.’
Alexanders blik dwaalde tussen ons heen en weer, alsof hij ons observeerde.
“Een interessante ontwikkeling.”
‘Wat interessant is,’ wierp ik tegen, ‘is dat u specifiek hebt gevraagd dat ik niet op de hoogte word gesteld van uw medische noodsituatie. Kunt u dat toelichten?’
Een schaduw van zijn gebruikelijke ironische glimlach verscheen.
“Je had je rust nodig, en er was niets wat je had kunnen doen.”
‘Dat is niet aan jou om te beslissen,’ zei ik vastberaden. ‘Zeker niet na alles wat we hebben meegemaakt.’
David schraapte zijn keel.
“Ik zou jullie twee wat privacy moeten gunnen.”
‘Nee, blijf,’ zei Alexander, tot onze beider verbazing. ‘Wat ik met jullie wil bespreken, betreft jullie allebei.’
Hij verplaatste zich enigszins en trok een grimas.
“De gebeurtenissen van gisteravond herinnerden me aan mijn sterfelijkheid – en dat was pijnlijker dan me lief was. Er zijn zaken die ik moet aanpakken, noodmaatregelen die ik moet treffen.”
‘Vader, u zult volledig herstellen,’ hield David vol, terwijl hij dichter naar het bed schoof.
« Uiteindelijk misschien wel, maar het herstel is duidelijk ingewikkelder dan we hadden verwacht. »
Alexanders blik was op mij gericht.
“Harper, wat betreft het zakelijke voorstel dat ik je gisteren liet zien, ik zou het graag willen versnellen.”
‘Het versnellen?’ herhaalde ik, verward.
“RTOR Banking Group heeft talloze klanten die te maken hebben gehad met catastrofale tegenslagen – financieel, qua reputatie en operationeel. Uw ervaring zou voor hen van onschatbare waarde kunnen zijn.”
Hij wierp een blik op David.
“Ik heb startkapitaal vrijgemaakt voor Eventuality Consulting als dochteronderneming, waarbij David de financiële structuur beheert terwijl jij de methodologie en de klantbenadering ontwikkelt.”
David knipperde verbaasd met zijn ogen.
“Dit hoor ik voor het eerst, pater.”
‘Omdat ik net een besluit heb genomen.’ Alexanders toon duldde geen tegenspraak, ondanks zijn verzwakte toestand. ‘Harpers perspectief op falen en herstel is uniek. In combinatie met onze financiële middelen en klantrelaties vertegenwoordigt dit een aanzienlijke kans.’
Ik leunde achterover en overwoog de gevolgen.
« Dus u wilt dat ik voor RTOR Banking Group ga werken? »
‘Met’, corrigeerde Alexander. ‘Als partner in een nieuwe onderneming – een onderneming die profiteert van onze infrastructuur, maar tegelijkertijd haar onafhankelijke aanpak en expertise behoudt.’
Hij wendde zich tot David.
“De voorsteldocumenten liggen in mijn privékluis. Blackwood kent de code.”
David aarzelde, duidelijk verscheurd tussen professionele nieuwsgierigheid naar deze nieuwe zakelijke richting en bezorgdheid over de gezondheid van zijn vader.
“We moeten dit bespreken als je je beter voelt.”
‘We bespreken het nu,’ zei Alexander met een vleugje van zijn gebruikelijke autoriteit. ‘Want ik heb misschien niet het geluk dat ik het perfecte moment heb.’
De botte erkenning van zijn sterfelijkheid bracht ons beiden even tot zwijgen.
Ten slotte boog ik me voorover en keek hem recht in de ogen.
“Waarom doe je dit, Alexander? De waarheid.”
Zijn ogen, ingevallen van vermoeidheid maar nog steeds doordringend intelligent, keken me recht in de ogen.
“Omdat sommige schulden niet alleen met geld kunnen worden afbetaald. Omdat talent niet verloren mag gaan door omstandigheden. Omdat jij me met je bloed hebt herbouwd, en ik jou in ruil daarvoor dezelfde kans wil bieden om mij opnieuw op te bouwen.”
De rauwe eerlijkheid in zijn stem raakte me diep. Dit was niet zomaar een zakelijk voorstel of een filantropisch gebaar. Het was iets persoonlijkers – een erkenning van gedeelde ervaringen, ondanks onze totaal verschillende omstandigheden.
David, die dit gesprek met duidelijke fascinatie gadesloeg, schraapte zijn keel.
“Ik zal die documenten opzoeken en ze grondig bekijken. Als u dit project serieus neemt, Vader, verdient het een zorgvuldige aanpak.”
Nadat hij vertrokken was, viel er een stilte tussen Alexander en mij. Eindelijk sprak hij weer, zijn stem zachter.
‘Je hebt nog niet geantwoord, Harper. Zou je het willen overwegen?’
Ik bestudeerde hem – deze complexe man die mijn leven zo volledig op zijn kop had gezet als mijn bloed het zijne had veranderd.
“Ik weet niet zeker of ik er klaar voor ben om iets nieuws op te bouwen uit de as van mijn oude leven, vooral niet iets dat zo nauw verbonden is met jou en je familie.”
‘Vanwege de verdenkingen van mijn zoon, of van uzelf?’
« Allebei, misschien? »
Ik aarzelde even, maar besloot toen om volkomen eerlijk te zijn.
“Ik weet niet precies wat er tussen ons speelt, Alexander. Wat het ook is, het maakt een zakelijke relatie ingewikkeld.”
Zijn uitdrukking verzachtte bijna onmerkbaar.
“Ja, dat klopt.”
“En toch stel je er eentje voor.”
“Ik bied een kans. Wat je ermee doet – professioneel of anderszins – is jouw keuze.”
Hij verplaatste zich opnieuw, een pijnlijke grimas verscheen op zijn gezicht.
“Gisteravond, toen ze me met spoed naar de operatiekamer brachten, had ik een moment van volkomen helderheid. Weet je wat ik op dat moment het meest betreurde?”
Ik schudde mijn hoofd.
“Niet de zakelijke deals die ik heb gemist, de rijkdom die ik heb vergaard of zelfs de relaties die ik heb verwaarloosd. Waar ik spijt van had, was de mogelijkheid dat ik niet zou zien wat je daarna zou doen. Hoe je je leven opnieuw zou opbouwen – met of zonder de middelen die ik je had kunnen bieden.”
Een flauwe glimlach verscheen op zijn lippen.
« Het was een merkwaardig specifiek gevoel van spijt voor een man die mogelijk de dood onder ogen zag. »
De bekentenis hing in de lucht tussen ons, beladen met implicaties die geen van ons beiden volledig leek te kunnen verwoorden.
Voordat ik kon reageren, kwam dokter Weber binnen met een team verpleegkundigen voor het onderzoek van Alexander.
‘We hebben privacy nodig, mevrouw Bennett,’ zei hij verontschuldigend.
Ik stond op, onverwachts met tegenzin, en wilde eigenlijk niet weggaan.
‘Ik zal over je voorstel nadenken,’ zei ik tegen Alexander.
‘Doe het maar,’ antwoordde hij eenvoudig. ‘Maar denk er niet te veel over na. Je hebt een uitstekend instinct, Harper. Vertrouw erop.’
Terwijl ik terugliep naar mijn suite, galmden zijn woorden in mijn hoofd na.
Vertrouw op mijn instinct.
Dezelfde instincten die me ertoe hadden gebracht een succesvol bedrijf op te bouwen, om het vervolgens te zien instorten. Dezelfde instincten die me veel langer dan nodig in mijn huwelijk met Gavin hadden gehouden. Dezelfde instincten die me nu meesleurden in een complexe verwikkeling met een miljardair-bankier wiens bloed letterlijk door mijn aderen stroomde.
Maar te midden van alle twijfel en verwarring fluisterde een klein stemmetje van zekerheid: wat er ook met Alexander Richter gebeurde – wat er ook zou volgen – het vertegenwoordigde het eerste echte pad vooruit dat ik zag sinds mijn wereld zes maanden geleden instortte.
Geen terugkeer naar wat verloren is gegaan, maar iets compleet nieuws. Iets gebouwd op de onverwachte basis van twee gebroken mensen die waarde in elkaar vinden die verder reikt dan biologie of financiën.
Moet ik op mijn instinct vertrouwen?
Misschien was het eindelijk tijd om het te proberen.
Drie weken na Alexanders operatie stond ik voor het raam van mijn appartement in Chicago. Niet het penthouse dat ik was kwijtgeraakt, maar een comfortabel appartement met twee slaapkamers, met uitzicht op het meer, in een rustigere buurt.
Het eerste deel van de Richter-betaling arriveerde kort na onze terugkeer uit Zwitserland, genoeg om mijn meest dringende schulden af te lossen en deze bescheiden maar prettige nieuwe start mogelijk te maken.
Het appartement was spaarzaam ingericht. Ik was helemaal opnieuw begonnen, in plaats van te proberen elementen uit mijn vroegere leven terug te halen. De muren bleven grotendeels kaal, wachtend tot nieuwe herinneringen ze zouden vullen in plaats van echo’s van vroegere glorie te tonen.
Alleen op mijn bureau lagen nog restanten van vroeger : een kleine kristallen prijs van de Kamer van Koophandel als erkenning voor de bijdrage van Elegance by Harper aan de horeca in de stad, en een ingelijste foto van Mia van haar eindexamen.
Mijn telefoon gaf een melding van Mia zelf.
