Een ober kwam langs met champagneglazen. Ik pakte er een aan, niet omdat ik een drankje wilde, maar omdat ik mijn handen bezig moest houden terwijl ik bedacht hoeveel genade deze avond verdiende.

Aan de andere kant van de balzaal trok de algemeen directeur van het hotel, meneer Harlan, mijn aandacht.

Hij knikte me heel even toe.

Vanessa hief haar glas op theatrale wijze. « Op de familie, » kondigde ze aan.

Ik glimlachte terug.

‘Ja,’ antwoordde ik. ‘Voor familie.’

En ik liet ze genieten van hun laatste uur waarin ze zich onaantastbaar voelden.

Het diner begon met toespraken en eindigde met bloed in het water.

Vanessa’s vader, Richard Vale, nam als eerste het woord. Hij was een projectontwikkelaar met een perfect gevormd gebit, een fluwelen smoking en het zelfvertrouwen van een man die nog nooit een ‘nee’ had gehoord zonder te proberen de persoon die het zei om te kopen.

Hij hief zijn champagneglas. « Vanavond worden twee families één. Daniel brengt oprechtheid. Vanessa brengt verfijning. »

Toen richtte hij zijn blik op mij.

« En misschien kunnen we samen iedereen een beetje naar een hoger niveau tillen. »

De aanwezigen reageerden met beleefd gelach.

Ik zag Daniel ook lachen.

Mijn broer gooide ooit stenen naar jongens die mijn modderige laarzen bespotten. Hij bewaarde altijd de laatste perzik uit onze boomgaard speciaal voor mij. Daarna ging hij naar de business school, ontmoette mensen die geld najoegen zoals wolven bloed najagen, en begon hij thuis « het oude leven » te noemen.

Vanessa had hem niet veranderd.

Ze onthulde simpelweg wie hij al aan het worden was.

Nadat Richard was gaan zitten, stond Vanessa elegant op en pakte de microfoon.

‘Oh, ik moet echt iets zeggen,’ sprak ze zachtjes. ‘Toen ik Daniel voor het eerst ontmoette, was ik meteen gecharmeerd van zijn bescheiden achtergrond. Het maakte hem zo dankbaar.’

Haar vriendinnen giechelden meteen.