‘Ze is waarschijnlijk thuis zich aan het klaarmaken,’ zei ik. ‘Je weet hoe graag ze wil dat alles perfect is.’
Wat ik niet vertelde, was dat ik precies wist waar mijn moeder was, omdat ik Nathaniels telefoon sinds gisteravond via ons gezamenlijke account in de gaten hield. Hij had de nacht bij ons thuis doorgebracht en was vanochtend om half zeven vertrokken, waarschijnlijk om niet gezien te worden door de buren of mijn vader.
Nog één laatste verraad, uit nostalgie.
Terwijl mijn bruidsmeisjes me hielpen in mijn jurk, voelde ik me vreemd genoeg kalm. De ivoorkleurige zijde gleed als een pantser over mijn huid, en toen ze de tientallen kleine parelknoopjes op mijn rug vastmaakten, voelde ik mezelf veranderen in iemand nieuw, iemand sterker.
De jurk was natuurlijk door mijn moeder uitgekozen: een traditionele A-lijn jurk met lange mouwen, een sleep van kathedraallengte en zoveel kralenwerk dat het een sterrenbeeld leek te evenaren. Ik wilde iets eenvoudigers, iets moderners, maar Diana had erop gestaan.
‘Deze jurk zal er prachtig uitzien op foto’s,’ had ze gezegd tijdens de pasbeurt in een chique boetiek in Georgetown. ‘Klassieke elegantie raakt nooit uit de mode.’
Nu begreep ik waarom ze zo veel waarde hechtte aan mijn uiterlijk.
Ze wilde dat ik er perfect uitzag voor de foto’s die de vernedering van haar schoonzoon zouden vastleggen.
Kathleen speldde mijn sluier vast – dezelfde vingertoplange sluier die mijn grootmoeder tientallen jaren geleden droeg tijdens haar kerkelijke bruiloft op het platteland van Pennsylvania.
‘Je ziet er werkelijk prachtig uit, Celeste,’ zei Kathleen, met tranen in haar ogen. ‘Nathaniel zal helemaal weg zijn als hij je ziet.’
‘Dat hoop ik zeker,’ mompelde ik.
Om half twaalf arriveerde de fotograaf om foto’s te maken vóór de ceremonie. Ik glimlachte en poseerde, zodat hij kon vastleggen wat hij dacht dat beelden van bruidsvreugde waren, maar in werkelijkheid foto’s waren van een vrouw die zich voorbereidde op de strijd.
Om elf uur kwart voor elf arriveerde mijn vader.
‘Hallo, mooie meid,’ zei papa vanuit de deuropening van de bruidskamer.
Hij stond daar, stralend in zijn formele zwarte smoking, zijn zilvergrijze haar perfect gestyled. Op zijn achtenvijftigste was dominee William Darren nog steeds een knappe man – lang, waardig, met die oprechte warmte die hem al decennialang geliefd had gemaakt bij onze gemeente.
Hij was ook een man wiens wereld op het punt stond in te storten.
‘Je ziet er stralend uit, lieverd,’ zei hij, terwijl zijn ogen vochtig werden. ‘Ik kan bijna niet geloven dat mijn dochtertje gaat trouwen.’
De bruidsmeisjes en de fotograaf gingen discreet aan de kant om ons wat privacy te gunnen.
Ik pakte de handen van mijn vader vast – die sterke, zachte handen die talloze echtparen hadden gezegend, die me hadden vastgehouden toen ik als kind mijn knieën schaafde, die me hadden leren autorijden op een lege kerkparkeerplaats en bidden aan onze keukentafel, die tientallen families hadden bijgestaan bij begrafenissen, bruiloften en alles daartussenin.
‘Papa, ik moet je iets vertellen voordat we naar het altaar lopen,’ zei ik.
‘Natuurlijk, schat. Wat is er?’
Ik haalde het dagboek van mijn moeder uit mijn bruidstas en gaf het hem.
“Ik vond dit gisteren in de auto van mijn moeder.”
Hij keek verward toen hij het opende, maar ik zag zijn gezicht veranderen toen hij begon te lezen. De kleur trok uit zijn wangen. Zijn lippen gingen een beetje open en zijn handen begonnen te trillen.
‘Celeste.’ Zijn stem was nauwelijks meer dan een fluistering. ‘Dit kan niet waar zijn. Je moeder zou zoiets nooit doen…’
‘Lees de data, pap,’ zei ik zachtjes. ‘Lees alles.’
Hij zakte in een stoel, het dagboek nog steeds in zijn handen, zijn ogen dwaalden over de pagina’s met het verraad van zijn vrouw.
Ik knielde naast hem neer, mijn trouwjurk lag als gemorste slagroom om ons heen.
‘Hoe lang weet je dit al?’ vroeg hij tenslotte.
“Sinds gisteren. Het spijt me, pap. Het spijt me zo.”
Hij keek me aan – deze man die zijn hele bediening had gebouwd op de heiligheid van het huwelijk en het gezin – en ik zag iets in zijn ogen breken.
‘Wat gaan we doen?’ fluisterde hij.
‘We gaan door het gangpad lopen,’ zei ik vastberaden. ‘We gaan iedereen laten zien wie Diana Darren en Nathaniel Reed werkelijk zijn.’
‘Celeste, nee. Denk hier eens over na. Het schandaal, de vernedering—’
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
‘De vernedering hoeven wij niet te dragen, pap,’ zei ik. ‘Die van hen.’
Hij staarde me lange tijd aan, en ik zag hoe hij worstelde met dertig jaar conditionering die hem had geleerd dat familieproblemen privé, in stilte, achter gesloten deuren in pastorieën en kerkkantoren moesten worden afgehandeld.
‘Er zijn tweehonderd mensen daarbuiten,’ zei hij schor. ‘Tweehonderd mensen die van ons houden en het verdienen om de waarheid te weten voordat ze getuige zijn van wat zij beschouwen als een heilige ceremonie. Jouw reputatie—’
‘Mijn reputatie zal zijn dat ik weigerde me voor de gek te laten houden,’ zei ik. ‘Dat ik waardigheid boven zwijgen verkoos.’
Een klop op de deur onderbrak ons.
« Nog vijf minuten, iedereen, » riep de weddingplanner.
Papa stond langzaam op, zijn benen trilden nog. Even was ik bang dat hij ter plekke zou instorten, maar hij rechtte zijn schouders en keek me met een soort trots aan.
‘Je bent moediger dan ik ooit ben geweest,’ zei hij zachtjes.
‘Ik heb het van de besten geleerd,’ antwoordde ik.
Hij bood me zijn arm aan en samen liepen we naar de ingang van het heiligdom.
Door de glazen panelen kon ik de kathedraal vol gasten zien – vrienden en familieleden die vanuit het hele land waren gekomen, van kleine stadjes in het Midwesten tot herenhuizen in Brooklyn, om met ons mee te vieren.
Het altaar was versierd met witte rozen en pioenrozen, precies zoals mijn moeder het gewild had. Het strijkkwartet speelde Pachelbels Canon en vulde de heilige ruimte met een meeslepende melodie.
Nathaniel stond bij het altaar in zijn perfect op maat gemaakte smoking, en zag eruit als de succesvolle advocaat en toegewijde bruidegom. Zijn getuige en bruidsjonkers stonden aan zijn zijde, allen glimlachend en vol verwachting.
Op de eerste rij zat mijn moeder stralend in haar smaragdgroene jurk, terwijl ze met een kanten zakdoekje haar ogen depte. Ze zag eruit zoals elke moeder van de bruid eruit zou moeten zien: trots, elegant en ontroerd door het geluk van haar dochter.
De weddingplanner opende de deuren en de processiemuziek begon.
Mijn bruidsmeisjes liepen in hun zachtroze jurken naar het altaar, glimlachten naar de gasten en namen hun plaats in.
Toen zwol de muziek aan tot de bruidsmars, en iedereen in de kathedraal stond op.
‘Klaar?’ fluisterde papa.
Ik kneep in zijn arm.
« Klaar. »
We betraden het heiligdom en ik voelde hoe tweehonderd paar ogen zich op ons richtten. Camera’s flitsten. Mensen glimlachten en fluisterden over hoe mooi ik eruitzag.
Nathaniels gezicht lichtte op toen hij me zag, zijn blauwe ogen straalden van wat oprechte liefde leek te zijn.
Mijn moeder drukte haar zakdoek tegen haar ogen, het toonbeeld van moederlijke toewijding.
Wat een ongelooflijke acteurs zijn het allebei, dacht ik terwijl we naar het altaar liepen. Ze hadden op Broadway moeten staan in plaats van in mijn leven.
We bereikten het altaar en papa legde mijn hand in die van Nathaniel voordat hij ging zitten – een gebaar dat moest symboliseren dat de ene man zijn dochter aan de andere gaf.
In plaats daarvan voelde het alsof ik aan mijn vijand werd uitgeleverd.
‘Geliefden,’ begon dominee Jenkins, zijn stem klonk duidelijk door de geluidsinstallatie van de kathedraal. Hij was een oude vriend van de familie en had ermee ingestemd om samen met mijn vader de plechtigheid te leiden. ‘We zijn hier vandaag bijeen om getuige te zijn van de verbintenis van Nathaniel William Reed en Celeste Marianne Darren in het heilige huwelijk.’
Ik liet hem spreken, volgde de traditionele ceremonie en wachtte op mijn moment.
Nathaniel kneep in mijn hand en ik kneep terug.
Op de eerste rij zat mijn moeder, vol trots toe te kijken.
Ze hadden geen idee wat er zou komen.
« Het huwelijk moet niet lichtvaardig worden aangegaan, » vervolgde dominee Jenkins, « maar met eerbied, weloverwogen en in overeenstemming met de doelen waarvoor het door God is ingesteld. »
Wat toepasselijk, dacht ik. Laten we het hebben over eerbied en Gods bedoelingen.
‘Mocht er iemand aanwezig zijn die gegronde redenen heeft waarom deze twee niet in het huwelijk zouden mogen treden,’ zei hij, ‘laat diegene dan nu spreken of voor altijd zwijgen.’
Dit was het.
Het moment waar ik naartoe had gewerkt. Het moment waarop ik had kunnen spreken, waarop ik alles ter plekke had kunnen onthullen.
In plaats daarvan bleef ik stil.
