Ik liet dominee Jenkins zijn gang gaan tijdens de geloftes, de ringenwisseling, alles. Ik wilde dat ze zich veilig voelden. Ik wilde dat ze het gevoel hadden dat ze gewonnen hadden.
‘Nathaniel,’ zei dominee Jenkins, ‘neem je Celeste tot je wettige echtgenote, om haar te hebben en te houden, in ziekte en in gezondheid, in rijkdom en in armoede, in voorspoed en in tegenspoed, alle anderen te verlaten, tot de dood jullie scheidt?’
Nathaniel keek me recht in de ogen, zijn stem krachtig en helder.
“Ja, dat doe ik. Ik laat alle anderen in de steek.”
De leugen was zo schaamteloos dat ik er bijna om moest lachen.
‘Celeste,’ zei dominee Jenkins, zich tot mij wendend, ‘neem je Nathanaël tot je wettige echtgenoot, om hem te hebben en te houden, in ziekte en in gezondheid, in rijkdom en in armoede, in voorspoed en in tegenspoed, alle anderen te verlaten, tot de dood jullie scheidt?’
Dit was mijn moment.
Het moment om « ja » te zeggen en medeplichtig te worden aan mijn eigen bedrog, of het moment om hun wereld met de waarheid in de as te leggen.
Ik keek naar de kerkgangers, al die gezichten vol verwachting en vreugde. Ik keek naar mijn vader op de eerste rij, zijn ogen moedigden me aan om sterk te zijn. Ik keek naar mijn moeder, die nog steeds met theatrale emotie haar ogen depte.
‘Eigenlijk,’ zei ik, mijn stem duidelijk hoorbaar door de geluidsinstallatie van de kathedraal, ‘heb ik eerst iets te zeggen.’
De kathedraal werd volkomen stil.
Zelfs het strijkkwartet stopte met spelen.
Nathaniels hand klemde zich steviger om de mijne, zijn glimlach verdween even.
‘Celeste…’ mompelde hij.
Pastoor Jenkins keek verward.
‘Is alles in orde?’ vroeg hij zachtjes.
‘Alles is perfect,’ zei ik, terwijl ik me naar de gemeente omdraaide.
Tweehonderd gezichten staarden me aan, waarbij de vreugde in hun uitdrukkingen plaats had gemaakt voor verwarring.
‘Ik realiseerde me net,’ vervolgde ik, ‘dat ik, voordat ik de grootste belofte van mijn leven doe, waarschijnlijk eerst helemaal eerlijk moet zijn over alles.’
Nathaniels greep op mijn hand was nu bijna pijnlijk.
‘Celeste, wat ben je aan het doen?’ siste hij binnensmonds.
Ik maakte mijn hand los en deed een stapje achteruit, dichter naar de microfoon.
Op de voorste rij zat mijn moeder stokstijf, haar zakdoek vergeten op haar schoot.
‘Ik wil iedereen bedanken voor jullie aanwezigheid vandaag,’ begon ik, met een kalme en heldere stem. ‘Het betekent alles voor me dat jullie de tijd hebben genomen om getuige te zijn van wat jullie dachten dat het begin van mijn sprookjesachtige toekomst zou zijn.’
Er begon een geroezemoes door de menigte te gaan. Ik zag Priya achterin, discreet met haar camera in de hand, elk moment vastleggend.
‘Maar ik heb onlangs geleerd dat gelukkige eindes gebaseerd zijn op de waarheid, niet op mooie leugens,’ zei ik. ‘En er is iets wat jullie allemaal moeten weten voordat deze ceremonie verdergaat.’
‘Celeste—’ begon Nathaniel opnieuw, zijn stem gespannen.
Ik negeerde hem.
“Gisteren ontdekte ik dat mijn verloofde en mijn moeder een affaire hebben.”
De woorden troffen de kathedraal als een bom.
Verbaasde kreten weerklonken tegen de stenen muren. Iemand liet zijn programma vallen. Ergens achterin begon een kind te huilen.
Op de eerste rij zag ik hoe het kleurtje uit het gezicht van rechter Reed wegtrok terwijl hij naar zijn zoon staarde.
‘Ik vond het dagboek van mijn moeder waarin hun relatie tot in detail beschreven stond,’ vervolgde ik, mijn stem steeds sterker wordend. ‘Drie maanden van geheime ontmoetingen, leugens en verraad. Drie maanden waarin ze lachten om hoe makkelijk ze me konden bedriegen.’
Mijn moeder stond abrupt op, haar gezicht rood aangelopen.
‘Celeste, hou op met deze onzin,’ snauwde ze, haar stem brak.
« Ga zitten, Diana. »
Het scherpe bevel kwam van mijn vader, die ook was opgestaan. Zijn stem droeg het gezag van dertig jaar predikantschap, en mijn moeder zakte terug in haar kerkbank alsof ze was getroffen.
Nathaniel probeerde wanhopig de situatie te redden.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
