‘Iedereen, alstublieft,’ zei hij, terwijl hij wild om zich heen keek. ‘Er is een misverstand ontstaan—’
‘Is het een misverstand dat je de afgelopen nacht bij mijn ouders hebt doorgebracht?’ vroeg ik luid genoeg zodat iedereen het kon horen. ‘Terwijl mijn vader op zijn vergadering zat, je vrijgezellenfeest aan het plannen?’
De kathedraal werd opgeschud door gefluister en gehijg.
Nathaniels gezicht werd wit.
‘Is het een misverstand,’ drong ik aan, ‘dat je onze gezamenlijke creditcard hebt gebruikt om dure wijn voor mijn moeder te kopen? Wijn waarvan ze in haar dagboek over jullie affaire specifiek schreef dat ze er dol op was?’
Rechter Reed stond nu overeind en staarde vol afschuw en woede naar zijn zoon.
‘Nathaniel,’ zei hij, met trillende stem, ‘zeg me dat dit niet waar is.’
Nathaniel keek rond in de kathedraal en zag hoe zijn reputatie, zijn carrière, zijn hele leven in realtime afbrokkelde.
‘Ik… ik kan het uitleggen,’ stamelde hij.
‘O, leg het alsjeblieft uit,’ zei ik, mijn stem druipend van valse zoetheid. ‘Leg uit aan je vader, aan je collega’s, aan iedereen die je voor een man van eer hield, hoe je de moeder van je verloofde hebt verleid. Leg uit hoe je van plan was met mij te trouwen terwijl je je affaire met haar voortzette.’
De stilte die volgde was oorverdovend.
Iedereen in die kathedraal staarde naar Nathanaël, wachtend op zijn uitleg.
Hij had niets.
Geen gladde betogen van advocaten, geen charmante afleidingen – gewoon de waarheid, eindelijk blootgelegd in al haar lelijkheid.
Op de eerste rij zat mijn moeder te huilen – niet de tedere tranen van een trotse moeder, maar harde, lelijke snikken van een vrouw wier leven zojuist in duigen was gevallen.
‘Celeste,’ stamelde ze, ‘alsjeblieft. Je begrijpt het niet—’
‘Ik begrijp het volkomen,’ zei ik, terwijl ik me naar haar omdraaide. ‘Ik begrijp dat u besloten hebt dat het geluk van uw dochter een redelijke prijs was om te betalen om u weer gewenst te voelen. Ik begrijp dat u naar mijn verloofde hebt gekeken en besloten hebt dat u hem meer verdiende dan ik.’
“Dat is niet—ik heb nooit bedoeld—”
“Je had nooit de intentie om betrapt te worden.”
De waarheid hing als rook in de lucht.
Mijn moeder zakte terug in haar stoel; haar smaragdgroene jurk oogde nu eerder ordinair en wanhopig dan elegant.
Ik keek weer naar de kerkgangers – familie, vrienden, collega’s, mensen die me hadden zien opgroeien bij kerkelijke maaltijden, kerstspelen en barbecues op 4 juli.
Op hun gezichten was van alles te zien, van schok en medeleven tot woede.
Maar geen van hen keek me met medelijden aan.
Dat was belangrijk.
Ik weigerde medelijden te ontvangen.
‘Ik wil dat jullie allemaal weten dat dit niet om wraak gaat,’ vervolgde ik. ‘Dit gaat om de waarheid. Dit gaat erom dat ik weiger een leven op te bouwen op de leugens van iemand anders. En dit gaat erom dat ik voor mezelf kies in plaats van voor mensen die voor elkaar kozen in plaats van voor mij.’
Ik liep door het gangpad, mijn lange sleep wapperde achter me aan als een koninklijk gewaad.
Toen ik langs de voorste rij liep, bleef ik voor mijn vader staan.
‘Papa, het spijt me dat je het op deze manier hebt moeten leren,’ zei ik zachtjes, ‘maar het spijt me niet dat je het zo hebt moeten leren.’
Hij knikte, de tranen stroomden over zijn gezicht, maar zijn ogen waren vol trots.
‘Ik hou van je, schat,’ zei hij. ‘Je hebt het juiste gedaan.’
Ik kuste zijn voorhoofd, proefde zout en verdriet, en liep toen verder door het gangpad.
Achter me brak de chaos uit.
Nathaniel probeerde zich te verdedigen tegenover zijn woedende vader, terwijl de gasten stonden te fluisteren en te wijzen. Mijn moeder snikte in haar handen, terwijl mevrouw Chin van de bloemencommissie haar met onverholen afschuw aanstaarde.
Maar ik keek niet achterom.
Ik duwde de zware kathedraaldeuren open en liep met opgeheven hoofd de oktoberzon in, mijn trouwjurk wapperend achter me aan als een rivier van ivoorkleurige zijde.
De parkeerplaats achter de Sint-Michaëlskathedraal was mijn toevluchtsoord.
Ik stond naast mijn auto en ademde de frisse lucht in, die licht naar gevallen bladeren en uitlaatgassen rook. Ik voelde me lichter dan in maanden.
De geluiden van de chaos in de kathedraal drongen door de zware houten deuren heen: luide stemmen, gehuil, het geschraap van stoelen terwijl mensen opstonden, bewogen en probeerden te bevatten wat ze zojuist hadden meegemaakt.
Mijn telefoon trilde al van de telefoontjes en berichtjes, maar ik negeerde ze allemaal op één na.
‘Priya,’ antwoordde ik, nog steeds een beetje buiten adem.
