Hij spotte, rolde met zijn ogen gedurende het hele evenement en keerde naar huis terug met een hernieuwde afkeer van alles wat op een serieuze relatie leek.
Toen zijn directiesecretaresse, Travis, hem bespotte door te zeggen dat hij nooit zou settelen omdat hij « bang was voor een echte relatie », knapte er iets in Ethan.
‘Oké,’ zei hij. ‘Ik zal je bewijzen dat dit allemaal onzin is.’
‘Hoe dan precies?’ vroeg Travis.
‘Ik trouw met het eerste meisje dat door die deur loopt,’ verklaarde hij, terwijl hij naar de glazen ingang van de vergaderzaal wees.
Een gemompel van ongeloof ging door de kamer.
‘Meen je dat nou?’ vroeg Lauren, zijn marketingmanager.
‘Ik meen het,’ zei Ethan. ‘Kom binnen, dan praten we, en dan doe ik je een aanzoek. Zo simpel is het. Liefde is een zakelijke aangelegenheid. Niets meer. Ik teken de papieren, doe de ring om, lach voor de camera’s. Eens kijken hoe lang het duurt.’
Iedereen staarde hem aan, met een mengeling van ongeloof en ongemak op hun gezichten. Maar Ethan liet zich niet van de wijs brengen. Hij meende het, of tenminste, dat dacht hij.
Buiten de kamer weerklonken voetstappen door de gang.
Er kwam iemand aan.
Het team draaide zich om in hun stoelen, afwachtend wie het lot – of de waanzin – zou kiezen.
Toen ging de deur open.
En Ethan verstijfde.
Ze was niet wat hij had verwacht.
In feite hoorde ze daar helemaal niet thuis.
Ze droeg geen merkkleding of een stijve blazer. Ze had een spijkerbroek aan, een grijs T-shirt met een vervaagd boekhandelslogo en een stapel verkeerd gesorteerde post.
Haar haar was in een losse paardenstaart gebonden, warrig door de zomerhitte, en haar ogen stonden wijd open toen ze stopte, verward door de plotselinge aandacht die volledig op haar gericht was.
‘Ik denk dat dit de verkeerde verdieping is,’ zei ze, terwijl ze de post oppakte. ‘Ik kom van…’
‘Wie ben jij?’ onderbrak Ethan, terwijl hij opstond uit zijn stoel.
Hij knipperde met zijn ogen. « Ik ben… Olivia. Olivia Lane. Ik werk in de kantine op de vijfde verdieping. »
Een golf van gelach galmde door de kamer, maar Ethan lachte niet. Hij knipperde zelfs niet met zijn ogen.
Zijn hart, dat zelden iets anders deed dan zo efficiënt mogelijk werken, maakte een sprongetje.
Want er was iets aan haar. Iets wat totaal niet paste in zijn wereld van kwartaaldoelen en jaarlijkse prognoses.
Hij had moeten lachen, moeten zeggen dat het allemaal een grap was, maar de woorden die hij net had uitgesproken – « Ik ga trouwen met het eerste meisje dat door die deur loopt » – klonken in hem als een uitdaging van het universum zelf.
En voor het eerst in lange tijd wist hij niet wat hij moest zeggen.
Olivia, steeds verwarder, trok een wenkbrauw op. « Is dit… een soort vergadering? »
‘Ja,’ zei Ethan, terwijl hij weer bij zinnen kwam. ‘Ja, dat klopt. En jij bent er nu ook onderdeel van.’
