Emma knikte enthousiast vanaf het aanrecht, waar ze probeerde een, zoals ze optimistisch noemde, gastronomische gegrilde kaas te maken. « Mam, David heeft verstand van auto’s. Je moet naar hem luisteren. »
Zo kwam het dat ik mijn sleutels overhandigde aan een man die ik tot dat moment volledig vertrouwde. Vertrouwen, zo bleek, was een luxe die ik me niet langer kon veroorloven.
Zaterdagmorgen brak aan, fris en helder, zo’n oktoberdag die je doet geloven in een nieuw begin – ironisch, gezien wat ik op het punt stond te ontdekken. Ik ben altijd een vroege vogel geweest, een gewoonte die ik heb overgehouden aan vijfendertig jaar geschiedenisles op de middelbare school, waar te laat komen betekende dat ik tweehonderd cafeïneverslaafde tieners moest trotseren die zwakte konden ruiken zoals haaien bloed ruiken.
David had mijn zilveren Lexus de vorige avond teruggebracht met een tevreden glimlach en een gedetailleerde uitleg van alles wat de monteurs zogenaamd hadden gecontroleerd. Oliefilters, riemen, noem maar op. « Hij zou nu als een zonnetje moeten rijden, » had hij gezegd. Ik had hem bedankt en gedacht wat een attente man mijn dochter toch had uitgekozen.
De rit naar mijn eerste afspraak had twintig minuten moeten duren, maar het verkeer gooide roet in het eten. Iemand had blijkbaar besloten dat zaterdagmorgen de perfecte dag was om de helft van het centrum van Portland opnieuw te asfalteren, dus ik kroop tergend langzaam voort. Op mijn drieënzestigste had ik geleerd dat vroeg op een afspraak verschijnen een teken van macht was, maar dat op tijd komen op een stijlvolle manier een kunst op zich was.
Portland Financial Group bezette de bovenste twee verdiepingen van een glazen gebouw waarvan de schoonmaakkosten waarschijnlijk hoger waren dan het jaarsalaris van de meeste mensen. Ik werkte al zes maanden met hen samen aan wat zij een strategische overnamekans noemden en wat ik simpelweg een bedrijf kopen noemde, omdat ik het kon. Na Richards dood had ik ontdekt dat rondhangen en mezelf beklagen zowel saai als financieel onproductief was. Geld verdienen bleek een uitstekende afleiding van mijn verdriet.
De ontmoeting met Margaret Henderson verliep goed – twee uur vol cijfers, prognoses en juridische details waar de meeste mensen van in slaap zouden vallen, maar waar mijn accountantshart sneller van ging kloppen. Kort gezegd stond ik op het punt een vastgoedportefeuille in commercieel vastgoed te bezitten die genoeg passief inkomen zou genereren om Emma’s winkelgewoonten voor de komende eeuw te bekostigen. Niet dat ze daar iets van wist. Eén ding had ik geleerd van Richards 38-jarige financiële werk: financiële informatie moet alleen gedeeld worden met degenen die het echt moeten weten.
Mijn tweede afspraak was met Davidson Investment Management, waar Jason Davidson een van die 28-jarige financiële wonderkinderen was die dure horloges droegen en het hadden over « het ontwrichten van traditioneel portefeuillebeheer ». Normaal gesproken vermeed ik iedereen die « ontwrichten » als werkwoord gebruikte, maar Jason had me vorig jaar een rendement van 17 procent opgeleverd, waardoor ik veel tolerantie voor modieuze taal had gekregen.
Tegen drie uur was ik klaar om naar huis te gaan. Emma was aan het koken voor David en mij, iets wat ze sinds hun verloving elke zaterdag deed. Het was lief, ook al waren Emma’s kookkunsten ongeveer gelijk aan haar vermogen om fileparkeren te beheersen: technisch gezien mogelijk, maar het vereist meerdere pogingen en heel wat gebed.
Ik liep naar de parkeergarage, mijn gedachten al verschoven van werk naar gezin, en ik vroeg me af of ik een toetje moest halen als aanvulling op wat Emma in mijn keuken aan het klaarmaken was. Toen maakte ik de fout die me waarschijnlijk het leven heeft gered.
Toen ik mijn auto naderde, rommelde ik in mijn tas terwijl ik tegelijkertijd mijn sleutels, leesbril en parkeerbon probeerde te vinden. Dit is waarom handtassen van vrouwen eigenlijk draagbare opslagruimtes zijn: je weet nooit welke noodsituatie je plotseling toegang moet geven tot lippenbalsem, maagzuurremmers of autosleutels die onder een stapel bonnetjes van een heel jaar begraven liggen.
De tas viel. Niet dramatisch, gewoon zoals een vrouw van middelbare leeftijd haar tas laat vallen terwijl ze met te veel dingen tegelijk bezig is. Zakdoekjes vlogen alle kanten op, pennen rolden en mijn brillenkoker stuiterde twee keer voordat hij onder mijn auto terechtkwam.
Ik bukte me om alles op te rapen en mompelde woorden die me in mijn tijd als leraar een nablijfbeurt hadden opgeleverd. Toen zag ik het.
Aan de onderkant van mijn auto, net achter de wielkast van het voorwiel, zat een klein zwart apparaatje ter grootte van een pakje speelkaarten. Het was magnetisch, duidelijk ontworpen om verborgen te blijven, en het was er twee dagen geleden absoluut niet geweest toen ik mijn parkeervergunning in deze garage had laten vallen en er kruipend naar moest zoeken.
Ik strekte mijn hand langzaam uit en trok het los. Het kwam er gemakkelijk af, en er was geen twijfel mogelijk: een GPS-tracker. Iemand – en ik had wel een idee wie – wilde weten waar ik naartoe ging.
Ik zat tien minuten in mijn auto en staarde naar die tracker alsof het een giftige spin was die uit mijn koffiebeker was gekropen. Een deel van mij wilde terug naar binnen stormen, David bellen en een verklaring eisen. Maar vijfendertig jaar lesgeven aan tieners had me geleerd dat een directe aanpak niet altijd de slimste is, vooral niet als je te maken hebt met iemand die misschien een langer spel speelt dan je denkt.
In plaats daarvan deed ik wat elke verstandige vrouw zou doen: ik zocht op mijn telefoon naar « GPS-tracker ».
Twintig minuten later wist ik meer over verborgen bewakingsapparatuur dan de meeste privédetectives. Je kunt deze dingen online kopen voor minder dan vijftig dollar, gericht op bezorgde ouders en bedrijven die waarde hechten aan veiligheid. Het model dat op mijn auto was geplakt, was een Silent Tracker Pro, die realtime locatie-updates en een batterijduur van zes maanden beloofde. Wat attent van David om voor de premium-optie te kiezen.
De vraag was wat we eraan moesten doen. Mijn eerste instinct was om Emma te bellen, maar dat zou haar in een onmogelijke positie brengen. Mijn tweede instinct was om David rechtstreeks te confronteren, maar dat ging ervan uit dat hij alleen werkte. Mijn derde instinct – wat me het slimst leek – was om dit kleine spionagespelletje om te draaien en de daders zelf te pakken te krijgen.
Een voordeel van een rijke weduwe zijn, is dat mensen je onderschatten. Ze gaan ervan uit dat je, omdat je ouder bent dan zestig en een vrouw, automatisch hulpeloos, verward en makkelijk te manipuleren bent. Wat ze niet beseffen, is dat ik veertig jaar lang te maken heb gehad met tieners, belastinginspecteurs en verzekeringsmaatschappijen. Ik weet hoe ik een oplichter moet herkennen en hoe ik hem te slim af kan zijn.
Ik reed naar Radio Shack – ja, ze bestaan nog, zij het ternauwernood – en kocht een klein magnetisch hoesje, industriële lijm en een prepaid mobiele telefoon. Daarna reed ik naar de truckstop aan Highway 84, waar vrachtwagenchauffeurs koffie en diesel tankten voordat ze aan hun langeafstandsritten begonnen.
Het plan was simpel. Ik zou Davids tracker aan een vrachtwagen bevestigen die ergens ver weg reed en kijken wat er gebeurde als mijn vermeende locatie zich in een richting begon te bewegen die ik nooit had bedoeld. Als David me om onschuldige redenen volgde – ongeveer net zo waarschijnlijk als dat Emma daadwerkelijk kookkunsten zou ontwikkelen – zou er niets gebeuren. Maar als hij me om minder onschuldige redenen volgde, zouden de dingen wel eens heel interessant kunnen worden.
Ik koos een vrachtwagen met Canadese kentekenplaten, waaruit bleek dat hij op weg was naar Vancouver. Perfect. Ik bevestigde de tracker aan de onderkant van de trailer, bad even dat ik geen internationaal incident zou veroorzaken en reed naar huis om te zien wat er zou gebeuren.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
