De autorit terug gaf me de tijd om na te denken, en hoe meer ik nadacht over Davids plotselinge interesse in het onderhoud van mijn auto, hoe meer andere details op hun plaats vielen. Zoals hoe hij tijdens familiediners vragen was gaan stellen over mijn beleggingsportefeuille – niets opvallends, gewoon terloopse vragen over diversificatie en vermogensplanning. Destijds ging ik ervan uit dat hij professioneel behulpzaam was. Nu vroeg ik me af of hij misschien aan het spioneren was.
Of hoe hij zich had aangeboden om Richards papieren te ordenen na de begrafenis, waarbij hij vooral geïnteresseerd leek in documenten van de levensverzekering en bankafschriften. Ik was dankbaar voor zijn hulp, want door het verdriet waren mijn organisatorische vaardigheden veranderd in iets dat leek op een speelgoedkist van een peuter. Maar achteraf gezien had David ontzettend veel tijd besteed aan het fotograferen van documenten « voor mijn administratie » met zijn telefoon.
Toen kwam zijn voorstel dat Emma na hun verloving weer bij mij zou komen wonen, zogenaamd zodat het voor ons beiden prettig zou zijn terwijl ze de bruiloft planden. Emma, die sinds haar studententijd zelfstandig woonde, leek verrast, maar stemde toe omdat David zo attent was op familierelaties. Nu vroeg ik me af of het feit dat Emma bij mij in huis woonde minder te maken had met attentheid en meer met het hebben van iemand die mijn dagelijkse routines en kwetsbaarheden kon delen.
Tegen de tijd dat ik mijn oprit opreed, was ik in een ijskoude woede ontstoken, een woede die slimme vrouwen gevaarlijk maakt. Maar ik had ook een besluit genomen. Als David spelletjes met me speelde, zou ik terugspelen, en ik zou winnen.
Dit wist David niet: ik was dan wel een 63-jarige weduwe, maar ik was ook een vrouw die van een lerarensalaris acht miljoen dollar had gemaakt zonder dat iemand het merkte. Ik had belastinginspecteurs te slim af geweest, beleggingsfraudeurs te slim af geweest en zakelijke deals gesloten met mannen die ervan uitgingen dat ik geen verstand had van wiskunde. Als David dacht dat hij me kon manipuleren omdat ik oud, vrouw en recent weduwe was, zou hij nog wel eens merken hoe erg een slimme man zich kon vergissen.
Ik liep mijn huis binnen, omhelsde mijn dochter, gaf haar een compliment over wat ze ook maar in de keuken aan het aanbranden was, en glimlachte naar mijn schoonzoon alsof er niets veranderd was. Maar alles was veranderd. Ik was er alleen nog niet klaar voor om hem dat te laten weten.
De zondagochtend brak aan met een bedrieglijke rust. Ik dronk koffie uit Richards favoriete mok – die met de tekst ‘World’s Most Adequate Husband’ die Emma hem jaren geleden had gegeven – toen mijn telefoon ging. Op het scherm verscheen een onbekend nummer met netnummer 780. Normaal gesproken zou ik de voicemail inschakelen, maar door de timing nam ik toch op.
« Mevrouw Brennan, dit is sergeant Mitchell Wright van de Royal Canadian Mounted Police in Alberta, Canada. »
Ik liet de mok bijna vallen. « Ja, dit is Clara Brennan. Is alles in orde, sergeant? »
« Mevrouw, we hebben een situatie waarbij u ons wellicht kunt helpen. Vanochtend vroeg hebben we een man genaamd Vincent Torres aangehouden bij een truckstop buiten Calgary. Hij gedroeg zich verdacht in de buurt van een van de vrachtwagens, en toen we hem fouilleerden, vonden we een foto van u samen met gedetailleerde persoonlijke gegevens. »
Mijn bloed stolde in ijskoud water. « Het spijt me—wat? »
« Mevrouw Brennan, deze persoon beschikte over uw huisadres, uw dagelijkse routine, informatie over uw auto en wat lijkt op observatieverslagen van enkele weken geleden. Toen we hem confronteerden met de vraag hoe hij aan deze informatie was gekomen, raakte hij extreem geagiteerd en begon hij te eisen dat hij met iemand genaamd David sprak over een betaling die hij nog tegoed had. »
De volgende twintig minuten vertelde ik sergeant Wright over de tracker, Davids verdachte gedrag en mijn groeiende vermoeden dat mijn schoonzoon mijn belangen misschien niet voor ogen had. Sergeant Wright maakte, tot zijn verdienste, zonder oordeel aantekeningen en stelde gedetailleerde vragen waaruit bleek dat hij al eerder met fraudezaken tegen ouderen te maken had gehad.
‘Mevrouw Brennan,’ zei hij uiteindelijk, ‘op basis van wat u mij hebt verteld en wat we hebben ontdekt, denk ik dat u het doelwit bent van een geraffineerde oplichting. Deze Vincent Torres heeft een strafblad voor diefstal, mishandeling en iets wat we virtuele ontvoering noemen, waarbij criminelen potentiële slachtoffers opsporen en vervolgens losgeld eisen van familieleden door te beweren dat de persoon is ontvoerd.’
Virtuele ontvoering. De term klonk als sciencefiction.
« Het komt vaker voor dan je denkt, vooral bij ouderen met een aanzienlijk vermogen, » vervolgde hij. « De criminelen volgen de bewegingen van het slachtoffer, wachten tot ze alleen op pad zijn en nemen dan contact op met de familie. Ze beweren dat ze ontvoerd zijn en eisen onmiddellijk losgeld. Tegen de tijd dat iemand doorheeft dat het nep is, is het geld allang verdwenen. »
De implicaties kwamen aan als een mokerslag. « Dus David was van plan om— »
« Zonder nader onderzoek kunnen we het niet met zekerheid zeggen, maar het lijkt erop dat iemand meneer Torres gedetailleerde informatie heeft verstrekt over uw bewegingen en financiële situatie. Het goede nieuws is dat we hem hebben kunnen arresteren voordat er iets ergs gebeurde, en hij is zeer gemotiveerd om informatie te verstrekken over wie hem heeft ingehuurd. »
Torres beweerde dat hij via een versleutelde berichtenapp was ingehuurd door iemand die zichzelf DM noemde. Hij had vijfduizend dollar vooraf ontvangen en er was hem nog eens twintigduizend dollar beloofd zodra de klus geklaard was. Het plan was om mij tijdens mijn zakenreis te onderscheppen, contact op te nemen met mijn familie en te beweren dat ik ontvoerd was, en vervolgens tweehonderdduizend dollar te eisen voor mijn vrijlating.
Ik voelde me misselijk. Tweehonderdduizend dollar.
« Mevrouw Brennan, » zei sergeant Wright, « gezien wat we hebben ontdekt, raad ik u ten zeerste aan om onmiddellijk contact op te nemen met de lokale politie. Als meneer Torres de waarheid spreekt, bent u in direct gevaar. De persoon die hem heeft ingehuurd – deze DM – verwacht waarschijnlijk dat Torres contact met u opneemt. Als hij niets hoort, zullen ze beseffen dat er iets mis is gegaan en mogelijk een andere aanpak proberen. »
Nadat ik had opgehangen, zat ik lange tijd in mijn keuken te proberen te bevatten wat ik had gehoord. David Mitchell – DM – had iemand ingehuurd om me te ontvoeren. Niet alleen om me te beroven of op te lichten, maar om me daadwerkelijk te ontvoeren en mijn familie te terroriseren totdat ze losgeld zouden betalen.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
