Ik was 72 jaar getrouwd met mijn overleden echtgenoot. Op zijn begrafenis gaf een van zijn militaire kameraden me een klein doosje en ik kon mijn ogen niet geloven toen ik zag wat erin zat.
Natuurlijk , dacht ik.
« Er was een jonge vrouw, Elena. Ze kwam elke ochtend aan de deur. Ze vroeg altijd naar nieuws over haar man, Anton. Hij was tijdens de gevechten verdwenen. Ze wilde gewoon niet weggaan. »
« Ze kwam elke ochtend naar de deur. »
Ruth schudde mijn hand. « Heeft papa ooit over haar gepraat? »
‘Ik weet het niet,’ zei ik, terwijl ik naar Paul keek. ‘Ik kan het me niet herinneren.’
Paul stemde toe. « Hij deelde haar rantsoen, hielp haar brieven te schrijven in gebrekkig Frans en bleef naar Anton vragen. Sommige dagen lukte het Walter zelfs om haar aan het lachen te maken. Hij beloofde dat hij zou blijven vragen. »
Toby nam het woord. « Hebben ze hem ooit gevonden? »
Pauls schouders zakten in elkaar.
« Heeft papa ooit over haar gepraat? »
‘Nee, nooit. Op een dag hoorde Elena dat ze geëvacueerd zou worden. Ze drukte deze ring in Walters hand en smeekte hem: « Als je mijn man vindt, geef hem dit dan. Zeg hem dat ik op hem heb gewacht. » Hij zweeg even, zijn stem trilde. « Een paar weken later hoorden we dat er slachtoffers waren gevallen in het gebied waar ze naartoe was gebracht. »
Ik zette de ring stevig in mijn handpalm, en het gewicht van tweeënzeventig jaar voelde plotseling zwaarder aan.
‘Maar waarom had je het?’ vroeg ik.
Paul trok mijn aandacht.