‘Mevrouw Hartwell,’ zei een kalme stem, ‘dit is Vincent Torres. Ik denk dat we het met u moeten hebben over uw recente meevaller.’
‘Meneer Torres,’ zei ik, terwijl ik de telefoon op luidspreker zette zodat Robert het kon horen, ‘ik denk niet dat we iets te bespreken hebben.’
‘O ja, ik denk het wel,’ antwoordde Torres. ‘Kijk, ik volg de ontwikkelingen rond de nalatenschap van uw vader op de voet, en ik ben bezorgd dat u de complexiteit van de situatie misschien niet helemaal begrijpt.’
Robert schudde wild zijn hoofd en mompelde: ‘Ga niet met hem in gesprek.’ Maar ik was wel benieuwd naar Torres’ betoog.
‘Ik luister,’ zei ik.
« Het beheren van een miljoenencontract voor minerale rechten vereist expertise die de meeste mensen simpelweg niet bezitten, » aldus Torres. « De mijnbouwsector staat erom bekend dat ze misbruik maakt van onervaren grondeigenaren. Zonder de juiste vertegenwoordiging kunt u gemakkelijk miljoenen verliezen door ongunstige voorwaarden. »
‘En je biedt me je hulp aan uit pure goedheid,’ zei ik.
Torres grinnikte. « Niets in het bedrijfsleven is gratis, mevrouw Hartwell. Ik zou een standaard adviestarief in rekening brengen – zeg vijftien procent van uw uiteindelijke schikking. Dat is veel minder dan de meeste bedrijven vragen, en ik garandeer u dat u uiteindelijk aanzienlijk meer geld overhoudt dan wanneer u dit zelf probeert af te handelen. »
Vijftien procent van tachtig miljoen. Twaalf miljoen voor Torres, alleen al omdat hij kwam opdagen.
‘Dat is een heel genereus aanbod,’ zei ik. ‘Maar ik denk dat ik het wel alleen red.’
‘Mevrouw Hartwell,’ klonk Torres’ stem harder, ‘ik denk niet dat u begrijpt wat u afwijst. Ik heb vijftien jaar ervaring in onderhandelingen over minerale rechten. Ik heb contacten in de hele sector. Ik weet welke bedrijven betrouwbaar zijn en welke u zullen bedriegen.’
‘Net zoals je mijn vader hebt bedrogen,’ zei ik.
De lijn werd even stil. Toen lachte Torres – een geluid waar ik kippenvel van kreeg.
‘Je vader heeft je zijn versie van ons zakelijke meningsverschil verteld. Ik begrijp het,’ zei hij. ‘Wat hij er waarschijnlijk niet bij heeft vermeld, is dat ik documentatie heb van een aantal zeer twijfelachtige financiële beslissingen die hij in de loop der jaren heeft genomen. Beslissingen die de belastingdienst wellicht interessant zal vinden.’
Ik kreeg de rillingen. Torres dreigde mijn vader aan te geven bij de belastingdienst, wat een belastingcontrole en bevriezing van alle familiebezittingen tot gevolg kon hebben.
‘Wat voor soort beslissingen?’ vroeg ik voorzichtig.
« Om te beginnen de inkomsten uit de mijnbouwlease, » zei Torres. « Er werden zeer creatieve boekhoudmethoden gebruikt om de belastingdruk te minimaliseren. Dan is er nog de kwestie van een aantal bouwcontracten die, laten we zeggen, met een nogal soepele naleving van de bouwvoorschriften zijn afgesloten. »
Robert greep mijn arm vast en schudde heftig zijn hoofd. Dit waren overduidelijk leugens, bedoeld om me bang te maken en me tot medewerking te dwingen.
‘Meneer Torres,’ zei ik, ‘als u bewijs had van daadwerkelijk wangedrag, had u dat jaren geleden al gebruikt in plaats van geld te stelen van het bedrijf van mijn vader.’
‘Wie zegt dat ik iets gestolen heb?’ Torres’ stem klonk ijzig. ‘De beschuldigingen van je vader zijn nooit bewezen in de rechtbank. Het waren slechts de paranoïde waanideeën van een zieke man die er niet tegen kon dat hij een jongere, meer innovatieve partner had.’
De pure brutaliteit van zijn leugens was adembenemend.
‘Weet je wat,’ zei ik. ‘Waarom kom je vanmiddag niet even langs? Dan kunnen we dit persoonlijk bespreken.’
‘Alice, nee,’ fluisterde Robert dringend.
‘Uitstekend,’ zei Torres. ‘Ik ben er om 14.00 uur. En mevrouw Hartwell, ik hoop dat u persoonlijk wat redelijker zult zijn dan aan de telefoon.’
Nadat hij had opgehangen, staarde Robert me aan alsof ik gek was geworden. ‘Alice, je kunt hem hier niet binnenlaten. Hij is gevaarlijk en wanhopig. Mensen doen domme dingen als ze wanhopig zijn.’
‘Juist daarom moeten we dit zorgvuldig aanpakken,’ zei ik.
Ik pakte mijn telefoon en draaide het nummer van meneer Mitchell. « We hebben geen afspraak met Torres alleen. »
Een uur later arriveerde meneer Mitchell met twee extra personen: rechercheur Sarah Martinez van de fraudeafdeling van de staatspolitie en FBI-agent David Park van de afdeling voor witteboordencriminaliteit.
« Torres weet het nog niet, » legde rechercheur Martinez uit, « maar hij wordt al achttien maanden federaal onderzocht. We hebben een zaak opgebouwd op basis van klachten van zeven verschillende families wier bedrijven hij heeft geruïneerd. Het probleem is dat de meeste van zijn slachtoffers zich te veel schaamden of financieel geruïneerd waren om aangifte te doen. »
Agent Park voegde eraan toe: « Torres is er erg op gebrand zijn sporen uit te wissen en iedereen die hem probeert te ontmaskeren in diskrediet te brengen, maar nu maakt hij een fout. »
De heer Mitchell knikte. « Door u te bedreigen en te proberen advieskosten af te persen, geeft hij ons redenen voor onmiddellijke arrestatie. »
Precies om 14.00 uur klopte Vincent Torres op onze voordeur.
Ik opende de deur en trof een man aan die totaal niet leek op de zelfverzekerde criminele meesterbrein die ik me had voorgesteld. Torres was kleiner dan gemiddeld, waarschijnlijk halverwege de vijftig, met dunner wordend haar en een duur pak dat zijn wanhoop niet helemaal kon verbergen.
‘Mevrouw Hartwell,’ zei hij met geoefende charme, ‘dank u wel dat u ermee hebt ingestemd om met mij af te spreken.’
‘Kom binnen,’ zei ik. ‘Ik wil je graag aan een paar mensen voorstellen.’
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
