De blik op Torres’ gezicht toen hij rechercheur Martinez en agent Park zag, was alle spanning die ik voor deze ontmoeting had gevoeld meer dan waard.
‘Vincent Torres,’ zei agent Park, terwijl hij opstond en zijn badge toonde, ‘u bent gearresteerd voor samenzwering tot fraude, witwassen en afpersing.’
Terwijl de handboeien om Torres’ polsen klikten, keek hij me met onverholen haat aan. ‘Dit is nog niet voorbij,’ snauwde hij. ‘Je hebt geen idee waar je aan begint met die mijndeal. Die bedrijven zullen je levend opeten.’
‘Misschien,’ zei ik kalm. ‘Maar ze zijn tenminste geen criminelen.’
Terwijl de politieauto met Torres op de achterbank onze oprit afreed, keek Robert me met een blik van ontzag aan. ‘Alice, hoe wist je dat je de FBI moest bellen?’
‘Nee,’ gaf ik toe. ‘Maar in de brief van mijn vader stond dat meneer Mitchell de opdracht had gekregen om contact met hen op te nemen als Torres ons gezin zou benaderen. Ik dacht dat het de moeite waard was om even te bellen.’
‘Jij hebt hem erin geluisd,’ zei Robert, bijna bewonderend.
‘Nee,’ corrigeerde ik. ‘Ik gaf hem genoeg touw om zichzelf op te hangen. Dat is een verschil.’
Maar hoewel ik opgelucht was over de arrestatie van Torres, wist ik dat dit nog maar het begin was. Over twee dagen zouden vertegenwoordigers van Mountain View Mining arriveren om serieuze onderhandelingen te beginnen over de aankoop van de minerale rechten, en in tegenstelling tot Torres waren zij volkomen legitieme zakenmensen die van mij zouden verwachten dat ik precies wist wat ik deed.
De vertegenwoordigers van Mountain View arriveerden donderdagochtend in een konvooi dat eruitzag als een presidentieel bezoek: drie zwarte SUV’s, zeven mensen in dure pakken en genoeg aktetassen om een advocatenkantoor mee te bevoorraden. Ik ontmoette hen in de studeerkamer van mijn vader, die ik had voorbereid door alle familiefoto’s en persoonlijke spullen te verwijderen die me naïef of emotioneel zouden kunnen doen overkomen.
Robert zat naast me, maakte aantekeningen en stelde technische vragen waaruit bleek dat we geen complete amateurs waren.
« Mevrouw Hartwell, » zei dr. Sarah Chen, de hoofdonderhandelaar van Mountain View, « we zijn erg enthousiast over het potentieel van uw eigendom. Ons geologisch onderzoek wijst op minerale afzettingen die voor beide partijen van grote waarde kunnen zijn. »
Ze spreidde grafieken en technische rapporten uit die eruit zagen alsof ze rechtstreeks uit een wetenschappelijk handboek kwamen. « Maar, » vervolgde dr. Chen, « ik wil volkomen transparant met u zijn over de uitdagingen die dit project met zich meebrengt. Delfstoffenwinning is een complexe, langdurige onderneming met aanzienlijke milieu- en logistieke overwegingen. »
Dit was niet de agressieve verkooppresentatie die ik had verwacht. In plaats daarvan legde dr. Chen mogelijke problemen uit.
« Ons eerste bod van 65 miljoen dollar is gebaseerd op de huidige marktprijzen en geschatte winningskosten », zei ze. « Maar die bedragen kunnen aanzienlijk veranderen door factoren waar we geen controle over hebben, zoals milieuregelgeving, marktschommelingen, problemen bij de winning of veranderingen in de vraag naar zeldzame aardmetalen. »
Robert boog zich voorover. « Probeer je ons ervan te overtuigen om niet aan jou te verkopen? »
Dr. Chen glimlachte. « We proberen er juist voor te zorgen dat u precies begrijpt waar u mee akkoord gaat. Mountain View is in het verleden gedupeerd door grondeigenaren die onrealistische verwachtingen hadden van de mijnbouwactiviteiten. We merken dat eerlijke communicatie vooraf dure juridische geschillen voorkomt. »
Later overhandigde ze me een document dat veel dikker was dan ik had verwacht. « Dit is ons volledige bod, inclusief alle voorwaarden. Ik raad u ten zeerste aan dit te laten nakijken door advocaten die gespecialiseerd zijn in mijnbouwrecht, en niet zomaar door advocaten in de algemene praktijk. »
Het volgende uur stelde ik vragen die meneer Mitchell me had helpen voorbereiden. Dr. Chen beantwoordde ze allemaal uitgebreid, zonder ooit ongeduldig of neerbuigend over te komen.
‘Mevrouw Hartwell,’ zei ze tot slot, ‘mag ik vragen waarom u overweegt de rechten volledig te verkopen in plaats van een leaseovereenkomst met royaltybetalingen af te sluiten?’
Het was een goede vraag, een vraag die Robert en ik al uitgebreid hadden besproken. « Mijn vader heeft vijftien jaar lang een leaseovereenkomst beheerd, » zei ik. « Het leverde een stabiel inkomen op, maar het vereiste ook voortdurende aandacht en expertise waarvan ik niet zeker weet of ik die op de lange termijn kan bieden. »
‘Dat is een terecht punt,’ beaamde dr. Chen. ‘Leasebeheer kan complex zijn, maar ik wil er zeker van zijn dat u alle opties hebt overwogen.’
Ze haalde nog een document tevoorschijn, een gedetailleerde analyse van verschillende financiële structuren voor onze overeenkomst. « Bij een directe aankoop ontvangt u direct contant geld, maar geen doorlopend inkomen. Een lease met royalty’s levert minder geld vooraf op, maar mogelijk een veel hoger totaalrendement op de lange termijn. Er is ook een hybride optie – gedeeltelijke aankoop met verlaagde royalty’s – die u direct aanzienlijk contant geld oplevert, plus zekerheid van inkomsten op de lange termijn. »
Ik keek naar Robert, die zijn schouders ophaalde. ‘Het is jouw beslissing, Alice. Papa heeft dit niet voor niets aan jou nagelaten.’
Die avond, nadat het team uit Mountain View was vertrokken, zaten Robert en ik in de keuken de verschillende aanbiedingen te bespreken.
« De hybride optie lijkt me het meest logisch, » zei Robert. « Veertig miljoen vooraf, plus royalty’s die in totaal nog eens dertig tot vijftig miljoen kunnen bedragen over een periode van vijfentwintig jaar. »
‘Maar wat als de markt voor zeldzame aardmetalen instort?’ vroeg ik. ‘Wat als milieuregelgeving de productie stillegt? Wat als Mountain View failliet gaat?’
‘Wat als je door de bliksem wordt getroffen?’ wierp Robert tegen. ‘Alice, je kunt geen beslissingen nemen op basis van elke mogelijke ramp. Soms moet je erop vertrouwen dat alles goed komt.’
Het was goed advies, maar ik was er na twee dagen nadenken nog niet klaar voor om een beslissing van zeventig miljoen dollar te nemen. « Ik heb meer tijd nodig, » zei ik.
« Hoeveel tijd nog? »
