Natuurlijk wel.”
‘Vertrouw er dan op dat hij voor je zorgt,’ zei ze. ‘Dat doen we allebei.’
Ik liet de stilte even bezinken en zuchtte toen alsof ik me overgaf.
‘Mag ik er een dag of twee over nadenken?’ vroeg ik.
Haar kaak spande zich aan, maar ze bleef glimlachen. « Natuurlijk. Maar Helen, tijd speelt een rol. Hoe langer we wachten, hoe ingewikkelder de zaken worden, vooral als er iets met je zou gebeuren. »
‘Zoiets als wat?’
‘Een ongeluk,’ zei ze zachtjes. ‘Een gezondheidscrisis. Op jouw leeftijd kunnen dit soort dingen plotseling gebeuren. Als we deze documenten niet op orde hebben, kan Daniel je niet helpen. Alles kan vastlopen in rechtszaken en procedures. Ik heb het bij andere families zien gebeuren. Het is hartverscheurend.’
Ik keek weer naar de bladzijden, en vervolgens weer naar haar.
‘Mag ik deze houden?’ vroeg ik. ‘Ik wil ze graag nog eens rustig doorlezen.’
Ze aarzelde, en ik zag de berekening in haar ogen. Als ze nee zei, zou ze controlerend overkomen. Als ze ja zei, riskeerde ze dat ik ze aan iemand liet zien die kon uitleggen wat ze werkelijk betekenden.
‘Natuurlijk,’ zei ze uiteindelijk. ‘Neem gerust de tijd. Maar… wacht alsjeblieft niet te lang.’
Ze stond op, streek haar blazer glad en pakte haar aktetas.
Ik bracht haar naar de deur, bedankte haar voor haar komst en keek toe hoe ze wegreed.
Op het moment dat haar auto de oprit afreed, deed ik de deur op slot en ging terug naar de keuken. Ik controleerde de tablet om te bevestigen dat de camera’s alles hadden vastgelegd: haar stem, haar woorden, de pagina’s die ze had achtergelaten.
Vervolgens heb ik het volgende uur besteed aan het fotograferen van elk vel papier vanuit verschillende hoeken en het scannen ervan naar digitale bestanden die ik naar Ruth heb gestuurd.
Haar reactie kwam binnen twintig minuten: Deze zijn slecht, Helen. Echt heel slecht. Onderteken niets. Ik ben ze nu aan het bekijken.
Die avond belde Ruth. Haar stem klonk gespannen van ingehouden woede.
« Die documenten zijn bedoeld om je alle autonomie te ontnemen, » zei ze. « Als je ze ondertekent, krijgt ze volledige controle over je bezittingen. Ze zou je eigendom kunnen verkopen, je rekeningen kunnen plunderen, en je zou geen juridische mogelijkheid hebben om haar tegen te houden. »
‘Maar ze zei dat alles op mijn naam zou blijven staan,’ zei ik.
‘Dat is een leugen,’ snauwde Ruth. ‘In de kleine lettertjes staat een clausule die het eigendom overdraagt aan de LLC die zij heeft opgericht. Zodra het onder die entiteit valt, heeft zij de controle. Niet jij. Niet Daniel. Zij.’
Ik ging langzaam zitten en voelde de zwaarte van hoe dicht ik erbij was geweest om alles te verliezen.
‘Wat moet ik nu doen?’ vroeg ik.
‘Wacht even,’ zei Ruth. ‘Confronteer haar niet. Vertel haar niet dat je het weet. Blijf tijd rekken. Zeg dat je meer tijd nodig hebt. Ondertussen blijf ik het bewijsmateriaal verzamelen.’
Drie dagen later ontving ik iets per post waardoor het me bloed in de aderen deed stollen.
Nog een brief van het vastgoedbeheerbedrijf – deze keer rechtstreeks aan mij gericht.
Binnenin zat een welkomstpakket waarin ik werd bedankt voor mijn aanmelding voor hun diensten en waarin werd bevestigd dat de eigendomsdocumenten waren ontvangen en gearchiveerd.
Ik heb Ruth meteen gebeld.
‘Ik heb nooit iets ondertekend,’ zei ik met trillende stem. ‘Maar ze beweren dat ze mijn handschrift hebben. Ik heb het niet gedaan.’
‘Scan het,’ zei Ruth. ‘Stuur het me meteen op.’
Ja, met trillende handen fotografeerde ik het bijgevoegde formulier. Daar, onderaan, stond mijn naam in sierlijk handschrift.
Maar het was niet van mij.
De lussen waren verkeerd. De afstand klopte niet. Bijna goed, maar niet precies.
Ruth belde binnen een uur terug.
‘Ze heeft het vervalst,’ zei ze. ‘En kijk naar het getuigenzegel. Zie je dat registratienummer? Ik heb het gecontroleerd. Die notaris bestaat niet. De stempel is nep.’
Ik staarde naar de pagina en voelde een koude rilling door mijn rug lopen.
Dit was niet langer alleen maar manipulatie.
Dit was fraude.
Criminele fraude.
‘Wat moeten we doen?’ vroeg ik.
« We documenteren het, » zei Ruth. « We bewaren het origineel en wachten tot ze het gebruikt. Als ze dat doet, hebben we alles wat we nodig hebben om aangifte te doen. »
Die nacht stond ik in het donker op mijn veranda en keek uit over de bergen, die nauwelijks afstaken tegen de hemel. De lucht was koel en rook naar dennen en aarde.
Ik had mijn hele volwassen leven besteed aan het onderwijzen van studenten in kritisch denken, in het bevragen van wat hen werd verteld en in het zoeken naar bewijs voordat ze conclusies trokken.
Nu gebruikte ik diezelfde vaardigheden om mezelf te beschermen tegen iemand die dacht dat ik te oud en te naïef was om me te verdedigen.
Ik ging naar binnen, pakte een trapje uit de kast en droeg het naar de veranda. Ik had nog één camera over, die nog in de doos zat.
Ik klom voorzichtig omhoog, plaatste de ladder boven de verandaverlichting zodat ik iedereen die de deur naderde goed in de gaten kon houden, en zette hem vast. Daarna klom ik naar beneden, vouwde de ladder op en ging weer naar binnen.
Als Melissa terugkwam – en ik wist dat ze dat zou doen – zou elke stap die ze zette worden vastgelegd.
Elk woord.
Elke leugen.
Ik belde Daniel de daaropvolgende dinsdag, op een nonchalante, ongedwongen toon, alsof het idee me zojuist was te binnen geschoten.
‘Lieverd,’ zei ik, ‘ik denk erover om een paar dagen bij Barbara door te brengen. Je herinnert je haar toch wel? We hebben jarenlang samen lesgegeven. Ze heeft een ranch vlakbij Boulder.’
‘Dat klinkt leuk, mam,’ zei Daniel. ‘Wanneer ga je?’
‘Morgen, waarschijnlijk,’ zei ik. ‘Gewoon voor drie of vier dagen. Ik heb even een andere omgeving nodig.’
Er viel een stilte – lang genoeg om hem bijna te horen praten over wat er op de achtergrond gebeurde.
Toen kwam hij terug. « Dat is geweldig. Je zou er vaker op uit moeten gaan. Heb je nog ergens hulp bij nodig voordat je vertrekt? »
‘Nee,’ zei ik. ‘Het gaat goed met me. Ik bel je wel als ik terug ben.’
