Wat rechercheur Morrison nog niet wist – en wat ik hem op het punt stond te vertellen – was dat Marcus’ dreigement in de rechtszaal slechts het begin was geweest van een intimidatiecampagne die in de zes maanden sinds het einde van het proces was geëscaleerd.
Marcus had Danny herhaaldelijk gebeld, soms midden in de nacht, en voicemailberichten achtergelaten die varieerden van smeekbeden tot bedreigingen. Hij dook op bij bouwplaatsen waar Danny probeerde zijn bouwbedrijf opnieuw op te bouwen en waarschuwde potentiële klanten dat Danny « oneerlijk » was en « niet te vertrouwen was met geld ».
De pesterijen waren zo hardnekkig geworden dat Danny zijn telefoonnummer al twee keer had veranderd en overwoog naar een andere stad te verhuizen om aan Marcus’ wraakzuchtige gedrag te ontkomen. Maar Danny was koppig en trots, en weigerde zich te laten verdrijven uit de gemeenschap waar hij zijn hele leven had gewoond.
Drie weken voordat Danny verdween, had Marcus zijn gedrag drastisch opgevoerd. Hij was om twee uur ‘s nachts bij Danny’s appartement verschenen, had op de deur gebonkt en geëist dat Danny « de zaak rechtzette » door publiekelijk toe te geven dat hij tijdens het proces had gelogen.
Sarah was die nacht bij Danny gebleven en had de politie gebeld toen Danny weigerde de deur open te doen. Tegen de tijd dat de agenten arriveerden, was Marcus al vertrokken, maar hij had een boodschap met graffiti op Danny’s flatgebouw achtergelaten: « DIEVEN KRIJGEN WAT ZE VERDIENEN. »
Danny had geaarzeld om een formele klacht in te dienen, uit angst dat het als een kinderachtige wraakactie zou worden gezien. Hij vertelde de politie dat het slechts om materiële schade ging, meer niet. Maar ik zag de angst in zijn ogen, de manier waarop hij over zijn schouder begon te kijken als we samen op pad waren, de manier waarop hij een honkbalbat in zijn auto begon te vervoeren.
‘Je moet dit serieus nemen,’ had ik hem gezegd na het incident met de graffiti. ‘Marcus drijft de zaken op de spits. Dit stopt niet vanzelf.’
‘Wat wil je dat ik doe?’ had Danny geantwoord, met duidelijke frustratie in zijn stem. ‘Die man heeft me al mijn bedrijf, mijn spaargeld en twee jaar van mijn leven gekost. Ik laat me niet ook nog eens uit mijn geboortestad verdrijven.’
De verdwijning
Danny was op een donderdagmiddag eind januari verdwenen toen hij na een sollicitatiegesprek in een naburige county naar huis reed. Zijn auto werd drie dagen later gevonden op de parkeerplaats van een winkelcentrum. De auto was niet op slot en zijn portemonnee en mobiele telefoon lagen er nog in. Er waren geen sporen van een worsteling, geen aanwijzingen voor een misdrijf en geen getuigen die iets ongewoons hadden gezien.
Het eerste politieonderzoek richtte zich op de mogelijkheid dat Danny, overweldigd door zijn financiële problemen en de stress van het opnieuw opbouwen van zijn leven, simpelweg had besloten ergens anders een nieuwe start te maken. Zijn bankrekening was niet aangeraakt, maar rechercheurs suggereerden dat hij mogelijk spaargeld had dat niet geregistreerd stond.
Onze familie had volgehouden dat Danny nooit vrijwillig zou verdwijnen, al helemaal niet zonder contact op te nemen met Sarah of iemand over zijn plannen te vertellen. Maar vermissingszaken van volwassenen die mogelijk vrijwillig zijn vertrokken, krijgen beperkte middelen, en het onderzoek liep na de eerste week vast.
We hadden zoekacties georganiseerd, flyers verspreid en contact opgenomen met elke vriend en kennis die we maar konden bedenken. Sarah had haar baan opgezegd om zich volledig te richten op het vinden van Danny, en belde ziekenhuizen, opvangcentra en politiebureaus in de omliggende staten.
De weken van onzekerheid waren een kwelling geweest voor iedereen die van Danny hield. We hadden periodes van hoop en wanhoop afgewisseld en allerlei theorieën bedacht over waar hij heen zou kunnen zijn gegaan en waarom hij de behoefte zou hebben gevoeld om te verdwijnen. Maar niemand van ons geloofde echt dat hij vrijwillig was vertrokken, omdat we Danny’s karakter maar al te goed kenden.
Nu, midden in de nacht in mijn woonkamer zittend met een rechercheur die zojuist onze ergste angsten had bevestigd, besefte ik dat al ons zoeken en hopen tevergeefs was geweest. Danny was al drie weken dood, terwijl we posters van hem hadden opgehangen en radiostations hadden gebeld om zijn signalement te verspreiden.
Het bewijs
Rechercheur Morrison draaide de eerste foto om, waarop Danny’s truck te zien was op de parkeerplaats van het winkelcentrum waar deze was gevonden. « We denken dat uw broer vanaf deze locatie is ontvoerd, » zei hij zachtjes. « Er zijn bewakingscamera’s die zijn aankomst hebben vastgelegd, maar de beelden laten zien dat iemand zijn voertuig nadert kort nadat hij geparkeerd heeft. De beeldkwaliteit is niet scherp genoeg voor een definitieve identificatie, maar de persoon komt overeen met de algemene beschrijving van meneer Webb. »
De tweede foto toonde het gebied waar Danny’s lichaam was gevonden: een beboste ravijn op ongeveer drie kilometer van Marcus’ jachthut. Zelfs in de klinische documentatie van een plaats delict kon ik zien dat dit een afgelegen locatie was, het soort plek waar iemand achtergelaten kon worden zonder enige realistische hoop op redding.
« Uw broer droeg slechts lichte kleding toen we hem vonden, » vervolgde rechercheur Morrison. « Geen jas, geen laarzen, onvoldoende bescherming tegen de weersomstandigheden van de afgelopen drie weken. We denken dat hij mogelijk is vastgebonden en vervolgens op deze plek is achtergelaten. »
Gebonden en verlaten. De woorden schetsten een beeld dat te afschuwelijk was om volledig te bevatten. Danny, die bang was in het donker, die een hekel had aan kou, die ooit verdwaald was geraakt in het bos tijdens een kampeertrip en in paniek was geraakt tot we hem vonden. Danny, alleen en hulpeloos in de ijskoude wildernis, terwijl Marcus terugkeerde naar zijn warme hut.
‘Heb je Marcus gearresteerd?’ vroeg Rachel, waarmee ze de vraag verwoordde die ik zelf niet kon formuleren.
« Meneer Webb wordt op dit moment ondervraagd, » antwoordde rechercheur Morrison. « Maar ik moet eerlijk zijn: het fysieke bewijsmateriaal is beperkt vanwege de weersomstandigheden en de tijd die is verstreken voordat het lichaam van uw broer werd gevonden. We baseren onze zaak grotendeels op indirect bewijs en getuigenverklaringen. »
Indirect bewijs. Die uitdrukking leek ontoereikend voor de omvang van wat Marcus had gedaan. Danny was dood – vermoord – en zijn moordenaar zou mogelijk aan gerechtigheid ontkomen omdat sneeuw en tijd het bewijs van zijn schuld hadden uitgewist.
‘Wat verwachten jullie van ons?’ vroeg ik, in het besef dat het verdriet even moest wachten terwijl we ons concentreerden op het ervoor zorgen dat Marcus de consequenties van zijn daden onder ogen zou zien.
« Ik wil dat u mij alles vertelt wat u weet over de relatie tussen uw broer en meneer Webb, met name over eventuele bedreigingen of intimiderend gedrag dat zich na het proces heeft voorgedaan, » zei rechercheur Morrison, terwijl hij een klein opnameapparaat tevoorschijn haalde. « Elk detail kan belangrijk zijn. »
Het onderzoek ontvouwt zich
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
