Toen bereikte ik de laatste pagina. Sloan was erin geslaagd om notulen van de tuchtcommissie van de universiteit te bemachtigen, die hij had vergeleken met openbare academische fora.
Catalina Thompson: Gesignaleerd vanwege ernstige academische onregelmatigheden bij vier afzonderlijke farmacologie-examens. Bewijs van identieke, statistisch onmogelijke antwoordpatronen die overeenkomen met een bekende fraudezaak op de campus. Momenteel in intern onderzoek. Grote kans op formele verwijdering.
Ik schoof mijn stoel naar achteren, het leer kraakte tegen de houten vloer. Het was een spookimperium. Een kaartenhuis gebouwd op roofzuchtige leningen, professionele schande en academische fraude. Tien jaar lang hadden ze me behandeld als vuil onder hun schoenen, terwijl ze in het geheim verdronken in hun eigen bedrog.
Mijn telefoon trilde hevig op mijn bureau. Een stortvloed aan sms-berichten stroomde binnen en verbrak de stilte in mijn kantoor.
Catalina: Serieus, Alysia? Je houdt je eigen bloed achter? Mijn medische opleiding gaat ons allemaal van pas komen. Neem je verantwoordelijkheid en wees een teamspeler.
Een seconde later verscheen Tylers naam: Luister heel goed. Je zus heeft het erg druk. Maak het niet moeilijker dan nodig is. Stop met zo egoïstisch te zijn en trek je portemonnee open, anders loopt het helemaal mis voor je.
Wat een puinhoop. De metaalachtige smaak van adrenaline vulde mijn mond. De pure, onvervalste brutaliteit om me te bedreigen terwijl je bovenop een berg frauduleuze schulden zit. Dit was geen familie die om genade vroeg; dit was een gecoördineerde afpersing door een kartel van lafaards.
Mijn telefoon ging nog één keer over. Het was papa.
Alysia. We kunnen familievermogen niet telefonisch bespreken. Kom morgen om 14.00 uur naar mijn kantoor. Het is tijd dat we uw bedrijf in het familiefonds integreren.
Hij dacht dat hij een ondergeschikte ontbood. Hij dacht dat hij een naïef meisje dat met computers speelde, zou intimideren om haar bezittingen te liquideren en zo zijn hachje te redden. Hij verwachtte een overgave.
Ik typte twee woorden terug: Tot ziens.
Hij dacht dat hij een goede vangst binnenhaalde. Hij had geen idee dat hij een fort van mijn eigen ontwerp binnenliep.
Hoofdstuk 4: Het onneembare fort
Zie meer op de volgende pagina.
Vrijdagmiddag brandde de Texaanse zon op de motorkap van mijn auto terwijl ik over de snelweg richting het centrum van Arlington reed. De rit gaf me een half uur de tijd om mijn woede om te zetten in een koele, berekende strategie. Ik had Sloans dossier geprint en ingebonden in een elegante leren map, die zwaar op de passagiersstoel lag, vlak naast een exemplaar van mijn juridische bedrijfsdocumenten.
Het bedrijf van mijn vader was gevestigd in een glanzende, middelhoge glazen kolos. Het was een magnifieke gevel. Ik duwde de zware glazen deuren open en nam de lift naar de vierde verdieping. Hij begroette me in de lobby en trok me in een stijve, gekunstelde omhelzing. Zijn ogen waren echter volkomen wild – schietend, berekenend, hongerig.
‘Alysia, lieverd. Wat fijn dat je je beter voelt,’ loog hij vlotjes, terwijl hij me naar zijn hoekantoor leidde.
De ruimte was een monument voor zijn ego. Gepolijst mahoniehout, boterzachte leren stoelen en muren volgeplakt met ingelijste onderscheidingen. De ruimte werd gedomineerd door een enorm portret van Catalina tijdens haar ceremonie waarbij ze haar witte jas ontving. In een stoffige hoek bij de printer lag een enkele, vervaagde foto van mij en mijn jongere broer, Steven , die tien jaar geleden in een staatspark was genomen.
Ik ging zitten, kruiste mijn benen en legde de leren map op mijn schoot. « Dus, pap. Vertel me eens over dat familiefonds. »
Hij vouwde zijn vingers in elkaar en leunde achterover met een geoefende, vaderlijke glimlach. « Het draait om synergie, Alysia. Vermogen opbouwen voor toekomstige generaties. Je appje heeft een gelukkige periode. Gefeliciteerd daarmee. Catalina staat op het punt een zeer lucratieve opleiding tot chirurg te beginnen. Ik wil onze activa consolideren. Ik zal het overkoepelende fonds beheren tegen een symbolische vergoeding. Onze eerste strategische stap zal zijn om Catalina’s hoge studiekosten te verlagen. Zodra ze partner is, zullen de rendementen voor ons allemaal de hoogte in schieten. »
Ik staarde hem aan en verwonderde me over de pathologie van zijn betoog. ‘Laat me even controleren of ik het goed begrepen heb,’ zei ik, mijn stem gevaarlijk zacht. ‘U wilt dat ik de winst van mijn bedrijf aan u geef om de schulden van Catalina af te betalen?’
Hij trok een grimas, duidelijk ontevreden over de botte vertaling. « Het is een strategische toewijzing van middelen. Jullie hebben veel geluk gehad. Het is tijd om de last te delen. Familie steunt familie. »
‘Gelukkig maar,’ herhaalde ik, het woord klonk asachtig. ‘Alsof geluk een miljoen regels code schreef. Alsof geluk een wereldwijde toeleveringsketen beheerde terwijl jullie allemaal proostten op de nep-mijlpalen van Catalina.’
De glimlach van mijn vader verdween. « Pardon? »
Ik boog me voorover en legde mijn handen plat op zijn bureau. ‘Er zit een enorm structureel probleem in je plan, pap. Je gaat ervan uit dat ik mijn bedrijf volledig in eigen bezit heb, zodat ik zomaar de rekeningen kan plunderen. Dat is niet zo.’
Zijn wenkbrauwen fronsten. « Waar heb je het over? »