Tijdens een hevige storm opende iemand de poort van de omheining. De koeien renden wild de weg op, net toen de regen het onmogelijk maakte om meer dan een paar meter vooruit te kijken. Canela blafte wanhopig. Zonder na te denken rende Mauricio, sprong op zijn quad en volgde het vee richting de ravijn.
Don Evaristo volgde hem, maar gleed uit in de modder en viel, waarbij hij zijn been stootte. Doña Luz riep zijn naam. Het water stroomde als een rivier over het pad. Als het vee nog een paar meter verder zou lopen, zouden ze in de ravijn storten.
Mauricio gaf gas, sneed de koeien de pas af en begon ze terug te drijven. Canela rende naast hem en blafte uit volle borst. In de chaos raakte een kalfje gescheiden van de groep en kwam vast te zitten bij de oever. Mauricio sprong van de quad en rende ernaartoe. De modder reikte tot zijn knieën. De aarde brokkelde af onder zijn laarzen.
« Mauricio! » riep Doña Luz van verre.
Hij greep het kalf bij de nek en duwde het met al zijn kracht. Even leek het erop dat ze allebei zouden vallen, maar Canela beet in zijn mouw en trok zich terug, alsof ze begreep dat ze hem moest redden.
Toen het allemaal voorbij was, lag Mauricio rillend van de kou op de grond, met het levende kalf naast hem. Don Evaristo, leunend op Luz, keek hem met tranen in zijn ogen aan.
‘Je bent gek, jongen,’ zei hij, met een trillende stem.
Mauricio probeerde te glimlachen.
—Ik wilde niet dat er door mijn toedoen nog een ranch verloren zou gaan.
Die zin opende een wond die veel te lang gesloten was geweest.
Later, bij het vuur, bekende Mauricio de waarheid. Zijn vader was overleden en had hem een ranch nagelaten die gebukt ging onder een enorme schuldenlast. Op zijn twintigste had hij leningen afgesloten, de verkeerde mensen vertrouwd en uiteindelijk het familieland verkocht. Zijn moeder werd kort daarna ziek en zijn jongere zus sprak niet meer met hem. Vanaf dat moment zwierf hij van plaats tot plaats, deed allerlei losse baantjes en droeg het schuldgevoel met zich mee dat hij het enige dat zijn vader hem had nagelaten, had verwoest.
‘Ik ben hier niet gekomen om een baan te zoeken’, zei hij, met tranen in zijn ogen. ‘Ik ben hierheen gevlucht voor mezelf.’
Doña Luz kwam dichterbij en legde een hand op zijn schouder.
—Dan heb je genoeg gerend, zoon.
De volgende dag vond Mauricio bandensporen in de buurt van de paardenstal. Hij controleerde het hek en ontdekte dat het hangslot niet door de storm was gebroken: iemand had het doorgeknipt. Don Evaristo wilde Arturo confronteren, maar Mauricio hield hem tegen.
—Niet zonder bewijs.
Het bewijs arriveerde diezelfde middag. Een van Arturo’s werknemers, bang en vol berouw, verscheen op de ranch. Hij bekende dat hij betaald was om de omheining te openen en een tragedie te veroorzaken. Het idee was om mensen te laten geloven dat Don Evaristo niet langer voor zijn land kon zorgen en hem onder druk te zetten om het te verkopen.
Toen Arturo terugkeerde met zijn map en een glimlach, trof hij Don Evaristo, Doña Luz, Mauricio en twee gemeentelijke politieagenten aan die hem op de binnenplaats stonden op te wachten.
Voor het eerst verloor de zakenman zijn geduld.
—Dit is een overdrijving.
Mauricio stapte naar voren.
—Nee. Het was overdreven om te geloven dat een gezin gekocht kan worden door misbruik te maken van hun leed.
Arturo werd aangeklaagd. Zijn project werd stopgezet en het schandaal zette andere veehouders in het gebied ertoe aan om hun krachten te bundelen en hun land te beschermen. El Encino stond er niet langer alleen voor.
Enkele weken later brak de lente aan. De weilanden werden groen, de kalfjes renden langs de beek en Doña Luz begon weer te zingen terwijl ze tortilla’s bakte. Don Evaristo liep met een wandelstok vanwege zijn geblesseerde been, maar hij glimlachte meer dan voorheen.
Op een avond, na het eten, legde hij een map op tafel. Mauricio dacht dat er de boekhouding van de ranch in zat, maar toen hij de map opende, was hij sprakeloos.
-Wat is dit?
‘Een voorstel,’ zei Evaristo. ‘Niet om te verkopen. Maar om u partner te maken.’
Mauricio schudde zijn hoofd.
—Dat kan ik niet accepteren.
-Ja, dat kan.
—Ik ben de ranch van mijn vader kwijtgeraakt.