bedrijf” – Ik zit in zijn raad van bestuur.
Het groepsbericht kwam drie weken voor Thanksgiving.
“Geweldig nieuws! Mijn baas, David Roberts, CEO van Tech Corp, komt naar ons Thanksgiving-diner. Dit is een belangrijk keerpunt in mijn carrière. Iedereen moet zich van zijn beste kant laten zien. Jij ook, Sarah.”
Ik staarde naar het bericht van mijn broer Kevin. Ik las het twee keer.
Toen keek ik naar de ingelijste foto aan de muur van mijn kantoor: ik schudde de hand van David Roberts tijdens de bestuursvergadering van het vorige kwartaal.
Mijn assistent klopte aan en kwam binnen.
“Dr. Whitmore, de bestuursdocumenten van Tech Corp zijn zojuist binnen. De agenda van de vergadering van donderdag omvat een evaluatie van het vierde kwartaal en een bespreking van de fusie.”
‘Dankjewel, Patricia,’ zei ik. ‘Ik zal er vanavond naar kijken.’
Ze aarzelde.
“Je leert het.”
‘Goed nieuws,’ zei ik tegen hem. ‘Mijn broer heeft net een van mijn collega’s uit het bestuur uitgenodigd voor het Thanksgiving-diner. Hij heeft geen idee dat we elkaar kennen.’
Patricia’s mondhoeken trilden.
‘O,’ zei ze. ‘Dit belooft interessant te worden.’
« Interessant » is een understatement.
Mijn naam is Sarah Whitmore, ik ben 41 jaar oud en ik ben mijn hele leven door mijn familie genegeerd.
Mijn broer Kevin is drie jaar jonger dan ik. Vanaf het moment dat hij geboren werd, was hij het geliefde kind – de zoon, de erfgenaam, degene die ertoe deed.
Ik heb maar een A gehaald. Kevin kreeg een trofee voor deelname.
Raad eens welke vader het gevierd heeft.
Ik ben met de hoogste cijfers geslaagd voor mijn eindexamen. Kevin daarentegen haalde zijn examens maar net. Mijn vader gaf een groot feest om hem te feliciteren.
Ik kreeg een volledige beurs om informatica te studeren aan MIT. Mijn vader zei: « Dat is geweldig, maar wie gaat er nou trouwen met een vrouw die slimmer is dan hij? »
Kevin ging op kosten van zijn vader naar een openbare universiteit, feestte vijf jaar lang en behaalde een diploma in bedrijfskunde met een gemiddeld cijfer van 2,3. Zijn vader zei dat hij een laatbloeier was en gaf hem een auto.
Ik heb een master in computerwetenschappen en vervolgens een doctoraat in kunstmatige intelligentie behaald. Ik heb onderzoekspapers gepubliceerd, prijzen gewonnen en ben door Stanford gevraagd om les te geven.
Het antwoord van mijn vader was altijd hetzelfde.
« Wanneer ga je nou eens een echte baan vinden? »
Kevin kreeg een baan als beginnend verkoper bij een technologiebedrijf. Zijn vader trakteerde op champagne.
Ik werd hoogleraar aan Stanford en publiceerde een boek over de ethiek van AI dat wereldwijd een standaardwerk is geworden in computerwetenschappelijke curricula. Ik ben een bekend gezicht geworden op internationale conferenties.
Mijn vader vroeg me of ik mijn vaste baan zou krijgen, alsof het een prijs was voor mijn deelname.
Daarna ben ik als consultant gaan werken.
Technologiebedrijven hadden behoefte aan AI-expertise. Die had ik.
Ik begon bescheiden: projecten ter waarde van $50.000, adviesdiensten, adviesopdrachten in het weekend.
De afgelopen drie jaar heb ik in het bestuur gezeten van vijf bedrijven die in de Fortune 500-lijst voorkomen.
Bestuursfuncties leveren een salaris op tussen de $300.000 en $500.000 per jaar.
Ik verdiende $2,1 miljoen per jaar met mijn bestuursfuncties alleen al, nog eens $800.000 met mijn salaris bij Stanford en onderzoeksbeurzen, plus consultancykosten variërend van $50.000 tot $200.000 per project.
Mijn totale inkomen bedroeg vorig jaar 4,3 miljoen dollar.
Mijn familie dacht dat ik een leraar was die 80.000 dollar per jaar verdiende, omdat ik was gestopt met proberen hen te corrigeren.
Kevin werkte al twee jaar bij Tech Corp. Als verkoper was hij een van de driehonderd medewerkers die die functie bekleedden.
Hij verdiende 65.000 dollar per jaar plus commissies, maar hij sprak alsof hij het bedrijf leidde.
Elke familiebijeenkomst was een spektakel waarbij Kevin centraal stond.
Verhalen over zijn grote contracten. Namen van managers die hij bij elke gelegenheid noemde. Technische uitleg die hij nauwelijks begreep voor onze ouders, die er op hun beurt ook niets van begrepen.
Papa vindt het geweldig.
“Het is mijn zoon die vooruitgang boekt in het leven.”
Moeder voegde eraan toe: « Sarah, je zou Kevin om carrièreadvies moeten vragen. Hij weet echt wel wat je moet doen als het om zaken gaat. »
Ik had een doctoraat van MIT en had in vijf besturen gezeten. Kevin daarentegen belde kleine bedrijven op om ze cloudopslagoplossingen te verkopen.
Grappig genoeg had moeder Kevin om carrièreadvies gevraagd.
Afgelopen kerst kondigde Kevin aan dat hij een mentorschapsprogramma van het management zou volgen.
« David Roberts kent mijn naam persoonlijk, » zei Kevin trots. « Hij sprak me vorige week nog aan op de gang en vroeg me naar mijn verkoopcijfers. »
‘Dat is geweldig, mijn liefste,’ riep mama uit.
Papa straalde van oor tot oor.
“Kijk, Sarah, dát is succes. Connecties opbouwen. Opvallen bij belangrijke mensen.”
Ik nam een slokje wijn zonder iets te zeggen, want twee dagen eerder had ik drie uur lang met David Roberts gesproken over een mogelijke fusie van 8 miljard dollar.
David had me gevraagd naar mijn mening over de uitdagingen van de integratie van AI. Het bestuur wachtte op mijn analyse voordat ze zouden stemmen.
Maar als ik dit aan mijn familie zou vertellen, zouden ze naar me moeten luisteren, me moeten geloven en erkennen dat ik misschien – mogelijk – wel wist waar ik het over had.
Dus ik zei niets.
Kevins aankondiging voor Thanksgiving werd vergezeld door zes vervolgberichten via sms.
“Papa, zorg ervoor dat het huis brandschoon is. De eerste indruk is belangrijk.”
“Mam, we hebben lekker eten nodig, niet jouw gebruikelijke troep.”
“Sarah, kleed je alsjeblieft gepast. Niets excentrieks. En praat niet over je vakken. Dat is saai.”
« Ter herinnering: David Roberts heeft een persoonlijk vermogen van 400 miljoen dollar. Tech Corp is een bedrijf met een waarde van 15 miljard dollar. Dit is het belangrijkste diner uit mijn carrière. »
“Als alles goed gaat, word ik misschien wel gepromoveerd tot senior verkoper, of zelfs accountmanager. Breng me alsjeblieft niet in verlegenheid.”
Ik maakte van elk bericht een screenshot en stuurde die naar mijn collega Jennifer, die ook in het bestuur van Tech Corp zat.
Zijn antwoord kwam binnen enkele seconden.
“O mijn God! Weet David dat hij met jullie familie gaat eten?”
“Blijkbaar niet.”
‘Ga je het hem vertellen?’
“Nog niet. Ik wil eerst zien hoe het zich ontwikkelt.”
“Jij bent slecht.”
“Ik hou van hem.”
Ik belde Monica, de financieel assistente van David. We werkten al drie jaar samen aan bestuursdocumenten.
‘Monica,’ zei ik, ‘heeft David de uitnodiging van Kevin Whitmore voor het Thanksgiving-diner van de verkoopafdeling aangenomen?’
“Ah, bent u daarvan op de hoogte?”
« Ja. »
“Kevin hield voet bij stuk. Hij stuurde drie e-mails. Uiteindelijk stemde David ermee in om te stoppen met verzoeken. Hij zal er hoogstens een uur zijn.”
“Kevin is mijn broer.”
Rustig.
Toen: « Pardon… wat? »
“Kevin Whitmore is mijn jongere broer. Hij heeft geen idee dat ik in het bestuur van Tech Corp zit.”
“Hoe is dat mogelijk?”
“Mijn familie is niet geïnteresseerd in mijn carrière. Ze denken dat ik gewoon een leraar ben.”
Monica begon te lachen.
“Het wordt fantastisch. Weet David dat al?”
« Nog niet. »
“Ik dacht dat het een verrassing zou zijn.”
‘Dokter Whitmore,’ zei Monica, nog steeds lachend, ‘u bent een duivel. Mag ik het aan David vertellen?’
“Nee. Laat hem zelf de oplossing vinden.”
“Dit is het beste wat er dit jaar is gebeurd.”
In de week voorafgaand aan Thanksgiving werden Kevins instructies steeds strenger.
‘Sarah, ik heb een outfit voor je gekocht. Die ligt bij mama. Wil je hem alsjeblieft aantrekken? Je kleedt je altijd als een bibliothecaresse.’
De outfit bestond uit een jurk met bloemenprint van Target.
Maat L.
Ik heb maat 36.
Ik antwoordde via een sms-bericht.
“Ik zal mijn eigen kleren dragen. Dank u wel.”
“Sarah. Dit is belangrijk.”
“Kun je alsjeblieft eens en voor altijd ophouden alles zo ingewikkeld te maken?”
Ik heb het in de alleen-lezen-modus gelaten.
De woensdag voor Thanksgiving belde Kevin.
‘Ik moet je voorbereiden,’ zei hij zonder te groeten.
“Waarop moet ik me voorbereiden?”
“David ontmoeten. Hij is ongelooflijk succesvol. Hij is de CEO van een groot bedrijf. Je moet respectvol zijn. Stel geen domme vragen. Praat niet over dingen die je niet begrijpt.”
‘Zoals wat?’
“Zoals technologie, handel, alles wat met het bedrijfsleven te maken heeft. Blijf bij lesgeven of iets anders.”
‘Kevin,’ zei ik, ‘ik heb een doctoraat in de informatica. Ik denk dat ik wel een gesprek over technologie kan voeren.’
‘Een diploma is niet hetzelfde als echte ervaring,’ antwoordde hij scherp.
‘Sarah, David heeft een bedrijf opgebouwd dat 15 miljard dollar waard is. Jij, jij beoordeelt essays. Dat is iets anders.’
Ik telde tot tien.
“Nog iets?”
“Ja. Zeg niets over je leeftijd. Je bent 41 en single. Dat is gênant.”
“Onprettig voor wie?”
“Omwille van het gezin. David is getrouwd en heeft kinderen. Hij leidt een normaal en succesvol leven. Ik wil niet dat hij denkt dat ons gezin vol rare, oude vrijsters zit.”
‘Ik ben hoogleraar met een vaste aanstelling aan Stanford,’ zei ik langzaam.
‘Dat is geweldig,’ vervolgde Kevin snel, ‘maar u bent tenslotte niet de CEO. Laat me morgen praten. Een glimlach en een knikje zijn voldoende.’
Hij laadde de telefoon op.
Ik zat in mijn kantoor in Stanford, omringd door AI-onderzoekspapers, literaire prijzen en foto’s van bestuursvergaderingen.
Vervolgens belde ik David Roberts rechtstreeks – op zijn persoonlijke mobiele telefoon, die alleen bestuursleden hadden.
Hij nam op na twee keer overgaan.
‘Sarah, wat is er aan de hand?’
‘Een korte vraag,’ zei ik. ‘Je gaat morgen met Kevin Whitmore dineren ter gelegenheid van Thanksgiving.’
En ze zijn waardeloos.
“Helaas wel. Hij is erg gefocust op het uitbreiden van zijn netwerk. Ik dacht dat ik even langs moest komen. Praten over zijn verkoopcijfers. Hem aanmoedigen. De klassieke CEO-toespraak.”
“Waarom?”
“Kevin is mijn broer.”
Rustig.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
