Maar de genadeslag kwam door de e-mailwisseling. Mijn IT-team had de metadata uit het reserveringssysteem gehaald. Grant had niet alleen gebeld. Hij had de evenementencoördinator bij twee gelegenheden vanaf zijn werkadres gemaild, met de expliciete mededeling: « Als vertegenwoordiger van de eigenaarsgroep heb ik de privé-eetzaal nodig voor een klantbijeenkomst. »
“Vertegenwoordiger van de eigenaarsgroep.” Dat was internetfraude. Hij had elektronische communicatie gebruikt om zijn positie verkeerd voor te stellen en zo goederen en diensten te verkrijgen. Ik stuurde een kopie van die e-mail naar Grants advocaat met de simpele opmerking: Wilt u mij hierover echt ondervragen?
Het bevel tot staking van de activiteiten werd vijfenveertig minuten later ingetrokken. Maar de druk nam sneller toe dan Grant zich realiseerde. Zijn partners bij Caldwell Capital, de weinigen die nog niet waren opgestapt, raakten in paniek. Ze zagen dat het verhaal van de « wraakzuchtige zus » niet meer werkte. Ze zagen het bewijs zich opstapelen. Ze beseften dat Grant als CEO aanhouden hetzelfde was als een handgranaat vasthouden nadat de pin eruit was getrokken. Ze dienden een motie van wantrouwen in. Ze wilden de uitkoopclausule in hun partnerschapsovereenkomst activeren om hem eruit te werken, maar ze hadden een reden nodig die verder ging dan negatieve publiciteit. Ze hadden een concrete schending van de fiduciaire plicht nodig.
En toen kwam de ironische wending van het universum. Het bleek dat ik niet de enige was die Grant die vrijdagavond in het restaurant had zien optreden. Woensdagmiddag kreeg ik een telefoontje van een vrouw genaamd Evelyn Vance. Ik herkende de naam niet meteen, maar toen ze zich voorstelde, stond ik perplex. Ze was senior partner bij een groot overnamebedrijf in Chicago, een bedrijf waarvan het gerucht ging dat het een klein reclamebureau in Milwaukee wilde overnemen om hun bereik te vergroten.
‘Mevrouw Davis,’ zei Evelyn, met een koele, geamuseerde toon. ‘Ik geloof dat we vrijdag vlak bij elkaar hebben gegeten.’
‘Mijn excuses als er overlast is geweest,’ zei ik automatisch.
‘Oh, die verstoring was nogal verhelderend,’ zei Evelyn. ‘Kijk, ik zat namelijk aan de tafel van je broer.’
Ik stopte met typen. Ik speelde de scène in mijn hoofd af. Er zaten twee vrouwen aan Grants tafel. De ene was de vrouw van Marcus Thorne. De andere was een stille vrouw in een donkerblauwe blazer die nauwelijks iets had gezegd. Grant had haar bijna volledig genegeerd en zijn charmes op de mannen gericht.
‘Jij was de stille,’ zei ik.
‘Ik was de auditor,’ corrigeerde Evelyn. ‘Mijn bedrijf stuurde me om Grant in een sociale omgeving te observeren. We overwogen een voorlopig bod op Caldwell Capital. We wilden zien hoe hij met stress omging, hoe hij met personeel omging en hoe hij relaties onderhield.’
Ik moest bijna lachen. Grant dacht dat hij optrad voor Marcus Thorne. Hij had geen idee dat de zwijgende vrouw die links van hem water dronk, een chequeboekje in handen had dat zijn hele carrière had kunnen redden.
‘En?’ vroeg ik.
‘En,’ zei Evelyn, ‘hij voldeed aan geen enkele van onze criteria. Hij behandelde het personeel als bedienden. Hij loog over zijn bezittingen. En hij probeerde een manager om te kopen om een vrouw die hij arm achtte, uit haar huis te zetten. Wij nemen geen bedrijven over die geleid worden door mannen met zo’n reputatie.’
‘Waarom vertel je me dit?’ vroeg ik.
‘Omdat ik bewondering heb voor uw bedrijf,’ zei Evelyn. ‘Ik heb Davis Hospitality opgezocht nadat de manager uw naam noemde. Uw financiën zijn onberispelijk. Als u ooit besluit te verkopen, bel me dan. Wat uw broer betreft… we hebben vanochtend officieel onze interesse ingetrokken. Ik vond dat u dat moest weten.’
Grant had zichzelf niet alleen voor schut gezet. Hij had zijn eigen ontsnappingsplan in de as gelegd. Hij zat naast zijn redding, en omdat ze er voor hem niet uitzag als een « belangrijk persoon », had hij haar als een nietsnut behandeld.
Twee uur na dat telefoontje ging mijn telefoon. Het was geen sms’je. Het was geen voicemail. Het was een formeel verzoek van Grants administratief medewerkster, die klonk alsof ze haar persoonlijke spullen in een doos aan het pakken was terwijl ze sprak.
‘De heer Caldwell verzoekt om een gesprek,’ zei ze. ‘Hij is bereid naar uw kantoor te komen. Hij is bereid de documenten betreffende uw ouders te ondertekenen.’
‘Wanneer?’ vroeg ik.
“Zo snel mogelijk.”
‘Vandaag nog. Zeg hem dat het 4 uur moet zijn,’ zei ik. ‘Zeg hem dat hij zijn advocaat moet meenemen en dat de deal niet doorgaat als hij ook maar één minuut te laat is.’
Om 4 uur gingen de liftdeuren open op de bovenste verdieping van het Holston-gebouw. Grant stapte eruit. Hij zag er tien jaar ouder uit dan vrijdag. Zijn zelfverzekerdheid was verdwenen. Zijn borst vooruit was verdampt. Hij droeg een pak, maar zijn stropdas zat een beetje scheef. Hij zag eruit als een man die al vier dagen niet had geslapen. Hij liep de vergaderzaal binnen. Ik zat al. Mijn advocaat, David, zat rechts van me. Een notaris zat links van me. Grant keek niet naar het uitzicht. Hij keek niet naar het meubilair. Hij keek naar de vloer.
Hij ging tegenover me zitten. Zijn advocaat, een vermoeid uitziende man genaamd meneer Henderson, ging naast hem zitten.
« We zijn hier om de schuldoverdracht te voltrekken, » zei de heer Henderson. « Mijn cliënt stemt ermee in de vordering van Robert en Susan Caldwell over te dragen aan mevrouw Davis in ruil voor het overeengekomen bedrag. »
‘En de andere voorwaarden?’ vroeg David.
