‘Ik hoop dat ze niet naar de bruiloft komt,’ zei de vrouw met een minachtende stem.
Maria verstijfde en luisterde aandachtig. De vrouw – die Maria al snel herkende als Daniels moeder, Karen Carter – vervolgde: « Er is hier geen plaats voor de mensen die dit gebouwd hebben. Serieus, deze vrouw zou genoeg te eten hebben voor drie personen. »
De woorden troffen Maria als gebroken glas. Ze had bijna haar hele leven al met haar gewicht geworsteld, maar zulke wrede opmerkingen horen – vooral van de moeder van de verloofde van haar dochter – voelde als een diep en persoonlijk verraad.
Ze voelde een druk op haar borst. Haar handen trilden terwijl ze het opgevouwen shirt voorzichtig op de stapel legde. Even overwoog ze iets te zeggen, waarmee ze haar onbedoelde aanwezigheid zou verraden. In plaats daarvan drukte ze stilletjes op de ophangknop. Haar hart bonkte in haar keel en haar ademhaling werd oppervlakkig.
Het huis voelde plotseling te stil aan, te zwaar beladen met onuitgesproken waarheden. Herinneringen aan Eliza’s verlovingsfeest kwamen boven – Karens ietwat stijve glimlach, altijd met een vleugje kritiek in haar ogen; hoe ze Maria botweg had gevraagd of ze « ooit had overwogen om naar de sportschool te gaan », terwijl ze aan haar tweede glas champagne nipte. Destijds had Maria de opmerkingen afgedaan als sociale onhandigheid. Maar dit… dit was iets heel anders. Dit was wreedheid.
Terwijl ze aan de eettafel zaten, schoten Maria’s gedachten alle kanten op. Eliza was tot over haar oren verliefd op Daniel, maar een huwelijk draait niet alleen om de liefde tussen twee mensen – het gaat ook om de families die ze samen zullen stichten. Wat voor leven zou Eliza leiden met schoonfamilie die tot zulke verborgen kwaadaardigheid in staat was?
Maria’s zicht werd wazig door de tranen. Ze hoorde bijna de stem van haar overleden echtgenoot in haar hoofd, kalm en vastberaden: Bescherm haar. Bescherm haar altijd.
En op dat moment nam Maria een besluit – stil, maar vastberaden. Ze pakte de telefoon weer op, niet uit gewoonte, maar met overtuiging. Ze draaide drie nummers en belde drie mensen die konden helpen om de toekomst te veranderen. Haar stem was kalm, haar woorden duidelijk. Ze verhief haar stem niet – maar ze sprak oprecht en met overtuiging.
