Mijn overgang naar de Special Forces van de luchtmacht was bruut en intens. Terwijl mijn familie dacht dat ik mijn wonden likte, onderging ik een training die mannen die twee keer zo groot waren als ik, volledig sloopte.
Het centrum was een naamloos complex in Virginia. De dagen begonnen om 4 uur ‘s ochtends en eindigden in uitputting. Maar fysieke training was slechts de basis. Het echte werk was mentaal.
« Hayes, jouw manier van denken is anders, » merkte mijn instructeur, commandant Lawrence, op nadat ik een complexe gijzelingssituatie in recordtijd had opgelost. « Jij ziet de muziek, niet alleen de noten. »
Ik heb de achttien maanden durende cursus in elf maanden afgerond.
Mijn eerste missie was een geheime inlichtingenoperatie op de Balkan. Kolonel Diana Patterson werd mijn mentor – een baanbrekende vrouw die me leerde dat je in een wereld vol hamers soms een scalpel nodig hebt.
« Het systeem is niet voor ons ontworpen, » vertelde ze me. « Maar juist daarom slagen we. We benaderen problemen vanuit invalshoeken waar zij niet aan denken. »
In mijn vierde jaar leidde ik mijn eigen team. Ik specialiseerde me in het extraheren van cruciale informatie in vijandige omgevingen, terrorismebestrijding, de bestrijding van mensenhandel en cyberdefensie.
Ik klom snel op in de rangen. Te snel voor de norm, maar mijn resultaten spraken voor zich. Op mijn vierendertigste was ik kolonel.
Maar de emotionele tol was hoog. Ik droeg de dubbele last van een risicovol commando en persoonlijke afwijzing.
Afgelopen Thanksgiving was het ergste moment.
Ik was net terug van een inlichtingencoördinatiemissie met NAVO-troepen – zesendertig slapeloze uren die een ernstig veiligheidslek hadden voorkomen. Ik ging meteen naar het huis van mijn ouders en ruilde mijn tactische uitrusting in voor een beige vest.
« Op Jack, » bracht hij een toast uit op mijn vader. « Op het voortzetten van de familietraditie van uitmuntendheid. »
« Tenminste één van onze kinderen maakt ons trots, » fluisterde mijn moeder tegen haar zus.
Ik verontschuldigde me en ging naar de keuken. Melanie dreef me in een hoekje bij de koelkast.
« Mijn bedrijf zoekt administratief personeel, » zei ze met gespeelde vrijgevigheid. « Het betaalt waarschijnlijk beter dan wat jij verdient. »
Ik bedankte haar beleefd en stelde me haar reactie voor als ze wist dat ik de vorige week verslag had uitgebracht aan de gezamenlijke stafchefs.
De rest staat op de volgende pagina.
