Tegen de tijd dat ik uit de bosrand strompelde en in elkaar zakte bij de lichten van de dichtstbijzijnde militaire buitenpost, was ik halfbevroren, had ik bevriezingsverschijnselen en zat ik onder het opgedroogde bloed en de sneeuw.
De bewaker rende naar me toe, de radio al in zijn hand. Maar terwijl hij me de warme ruimte van het station in droeg, viel mijn oog op de krant op zijn bureau.
Mijn eigen gezicht staarde me aan vanaf de voorpagina.
De kop luidde:
« Gemeenschap rouwt om lokale held van de speciale eenheden. »
De kathedraal in het centrum was een gotisch meesterwerk, met torenhoge stenen bogen, glas-in-loodramen en kaarslicht. Het was een plek die gebouwd was om eerbied in te boezemen, hoewel God die ochtend heel ver weg leek.
De lucht was dik van de geur van brandende was en de weeïge, zoete parfum van duizenden witte orchideeën. De kerkbanken waren vol. Rijke gasten in zwarte designkleding zaten naast mijn militaire collega’s in gala-uniform. Journalisten verdrongen zich achter in de kerk, met hun camera’s gericht op het altaar.
In het midden van alles stond een gepolijste, lege mahoniehouten kist.
« …Ze was onverschrokken op het slagveld, maar thuis was ze mijn rustpunt, » snikte Evan in de gouden microfoon.
Hij stond op het podium met een zijden zakdoek in de ene hand. Zijn andere hand rustte op Vanessa’s schouder. Zij droeg een nauwsluitende zwarte jurk en speelde de rol van rouwende familievriendin perfect.
« Haar verlies in de bergen heeft een wond in mijn hart achtergelaten die nooit zal genezen, » zei Evan, terwijl hij zijn hoofd boog en de menigte instemmend mompelde.
Toen sloeg een hevige winterwindvlaag tegen de glas-in-loodramen.
Zie meer op de volgende pagina.
KNAL.
De enorme eikenhouten deuren van de kathedraal vlogen open en sloegen met een klap tegen de stenen muren. De kroonluchters trilden. Elk gefluister verstomde.
Ik stond in de deuropening, omlijst door het witte licht van de wintermiddag.
Ik had me niet omgekleed.
Mijn tactische uitrusting was gescheurd en bevlekt. Mijn laarzen zaten onder de modder. Sneeuw smolt op mijn schouders. Mijn handen waren ingewikkeld in wit medisch gaas met roestkleurige bloedvlekken.
Ik liep naar voren.
Het geluid van mijn legerlaarzen op het marmeren pad galmde als een aftelling.
In mijn rechterhand sleepte ik het zware ijzeren hangslot over de vloer. De ketting schuurde langzaam en met een metaalachtig ritme over de stenen.
De priester verstijfde midden in zijn gebed.
Bij het altaar liet Evan zijn zakdoek vallen. Zijn gezicht werd wit. Vanessa hapte naar adem en deinsde achteruit tot ze tegen de lege kist aanbotste.
De gemeente splitste zich voor mijn ogen als de Rode Zee.
Ik bleef staan aan de voet van het altaar en keek recht in de ogen van de man die had geprobeerd me te laten sterven.
Ik hief het hangslot op en liet het in mijn hand heen en weer zwaaien.
‘Sorry dat ik te laat ben voor mijn eigen begrafenis,’ zei ik. Mijn stem was kalm, helder en koud genoeg om de hele kamer stil te krijgen. ‘Het was vreselijk druk op de berg, en iemand heeft mijn deur op slot gedaan.’
De stilte was zo compleet dat ik het druppelen van kaarsvet kon horen.
Evans schok sloeg vervolgens om in paniek.
« Ze is een bedriegster! » schreeuwde hij in de microfoon. « Mijn vrouw is dood! Ik heb haar persoonlijke bezittingen herkend! Dit is een zieke grap. Beveiliging, verwijder deze vrouw voordat ik de politie bel! »
‘Ik vrees dat alleen jij en Vanessa vandaag in handboeien vertrekken,’ zei ik.