Ik ontbond het publieke fonds en voerde mijn activiteiten in het geheim uit. Ik ontdekte een briljant, maar problematisch AI-logistiekconcept dat verborgen lag in een universitair laboratorium. Het bleek de sleutel te zijn tot het oplossen van het probleem van de levering van de laatste kilometer in dichtbevolkte stedelijke gebieden.
Ik kocht de patenten anoniem. Ik heb het bedrijf opgebouwd door kapitaal, talent en mijn eigen strategische visie te investeren, beschermd door een team van advocaten. Ik heb Northlight Dynamics opgericht.
En toen vond ik Gregory Pike.
Gregory had het ideale imago. Hij naderde de zestig, had zilvergrijs haar, een bulderende stem en een onberispelijk cv. Hij was een briljante professional, maar hij was bij zijn vorige werkgever tegen een glazen plafond gelopen.
Ik benaderde hem via een tussenpersoon en bood hem de functie van CEO aan van een bedrijf dat nog niet beursgenoteerd was. Ik bood hem een salaris dat drie keer zo hoog was als zijn huidige salaris en de kans om een nalatenschap op te bouwen.
Zijn enige voorwaarde: « Wie is de weldoener? Ik werk niet voor een spook. »
We ontmoetten elkaar op een veilige en neutrale plek. Ik legde hem de structuur, het plan en mijn verwachtingen uit. Hij bleef lange tijd stil. Toen glimlachte hij.
‘Je bent geen spook,’ zei hij. ‘Je bent een generaal, en je wilt gewoon een veldmaarschalk die niet bang is om zijn handen vuil te maken.’
Hij begreep het spel.
We hebben dit fort samen gebouwd. De eigendomsstructuur van Northlight is mijn meesterwerk op het gebied van ondernemingsrecht. Het is ontworpen om ondoordringbaar te zijn. Het meerderheidsbelang (58%) is in handen van een holdingmaatschappij, die zelf weer eigendom is van een andere, die op haar beurt wordt gecontroleerd door een portfolio van besloten vennootschappen.
Helemaal bovenaan de piramide, het laatste woord, de hand die op de noodstopknop drukt, staat de Red Harbor Trust.
Red Harbor is mijn pantser. Het handvest is absoluut. De richtlijnen zijn bindend. En de weldoener is slechts bij drie mensen bekend: ikzelf, Gregory Pike en mijn 70-jarige familierechtadvocaat, die me al sinds mijn geboorte kent.
Voor de rest van de wereld is Red Harbor een ondoorzichtige instelling met het hoofdkantoor in Genève of op de Kaaimaneilanden. Voor Ethan is het simpelweg de naam van de walvis die zijn salarisstrookjes ondertekent.
Ik beheer mijn bedrijf via een gepersonaliseerd, versleuteld dashboard. Ik heb toegang tot alle prognoses, interne notities en toegangslogboeken. Ik heb de controle en alles gebeurt via mijn dashboard.
Jarenlang was dat genoeg voor mij. Het werk was netjes, de controle absoluut. Ik had mijn anonimiteit, maar ik was geïsoleerd.
Toen ontmoette ik Ethan.
Het was tijdens een benefietgala voor een kunstwerk, een van die evenementen die ik bijwoonde als « gast van Rowan Delaney ». Hij was geen donateur. Hij werkte daar voor zijn voormalige PR-bureau.
Ik was een schilderij aan het bestuderen toen hij me benaderde. Hij gebruikte geen openingszinnen. Hij zei gewoon: « Ik denk dat ik onder de indruk moet zijn, maar eerlijk gezegd zie ik alleen maar een stel dreigende driehoeken. »
Ik lachte, een echte, oprechte lach.
We hebben een uur gepraat, toen nog twee. Hij was charmant, grappig en verfrissend eerlijk over zijn ambities. Hij vertelde dat hij een hekel had aan opscheppen in zijn vakgebied en hoe zat hij was van mensen die iedereen beoordeelden op basis van hun connecties of de tijd die ze droegen.
Hij leek me te zien – niet als een beleggingsfonds, niet als een naam – gewoon als Rowan. Hij stelde me vragen. Hij luisterde naar mijn antwoorden. Hij keek niet rond in de kamer.
Acht maanden later trouwden we in het gemeentehuis. Het was een eenvoudige en mooie dag, gevolgd door een diner met dertig van onze beste vrienden.
Mijn advocaten stonden natuurlijk aan op een huwelijkscontract. Ik was doodsbang. Ik dacht dat dit het moment zou zijn waarop alles zou veranderen. Het moment waarop hij de koude, harde cijfers zou zien en ik gewoon weer een doelwit zou worden.
Ik schoof de grote map op de keukentafel, mijn handen trilden.
« Het is… het is gewoon een formaliteit, » stamelde ik. « Mijn familie heeft complexe trusts. Het is om ons allebei te beschermen. »
Ethan bekeek de omslag. Hij keek me aan en lachte – een warme, ongedwongen lach die de hele kamer vulde.
« Rowan, schat, ik kom hier met zo’n $15.000 op mijn pensioenrekening en een auto met een hypotheek erop. Als er één ding is dat je nodig hebt, is het bescherming tegen mijn studieschuld. »
Hij sloeg de bladzijde om naar de laatste en tekende zonder ook maar één artikel te lezen.
Zijn nonchalante handtekening was destijds het meest romantische wat ik ooit had gezien. Het kon hem niets schelen. Dat bewees hij. Geld interesseerde hem niet.
Nu begrijp ik hoe fout ik het had.
Ik was zo opgelucht dat hij geen profiteur was, dat ik er nooit aan dacht dat hij iets veel gevaarlijkers zou kunnen zijn: een statusjager.
Hij gaf niets om mijn geld, want hij wist niet eens dat het bestond. Hij wilde gewoon bekendheid. Toen hij de baan bij Northlight kreeg – een baan die ik Gregory had aangeraden met de simpele opmerking: « Mijn man solliciteert. Wees eerlijk tegenover hem » – vond ik zijn ambitie charmant. Ik vond zijn trots en zijn status als « rijzende ster » bewonderenswaardig.
Ik was trots op hem, trots om zijn zorgzame, discrete en ‘bescheiden’ vrouw te zijn. Ik dacht dat ik de man had gevonden die me zag zoals ik was, en niet zoals ik was.
Ik had het mis.
Ik had een man gevonden die op zoek was naar een ladder, maakt niet uit welke. En het kon hem niet schelen wie hem vasthield.
Hij was zo verdiept in zijn klim, zo gefocust op de volgende stap, dat hij geen moment de moeite nam om naar beneden te kijken.
Hij denkt dat ik een bron van ongemak ben. Hij denkt dat ik een last voor hem ben, terwijl ik al die tijd degene ben geweest die het touw vasthield.
Hij tekende die huwelijkse voorwaarden om zijn bescheiden spaargeld te beschermen, zich er totaal niet van bewust dat hij daarmee alle rechten op het imperium waar hij naast sliep had opgegeven. Hij dacht dat hij zichzelf beschermde. Hij had geen idee dat hij de eerste en laatste sentimentele misstap in mijn portemonnee zou zijn.
De eerste scheur manifesteerde zich niet als een geluid, maar als een e-mail.
Zes maanden geleden stuurde Gregory Pike me de shortlist met kandidaten voor de functie van strategisch adviseur bij Boreal Lines. Het contract met Boreal Lines was enorm: een potentiële deal van honderden miljoenen dollars om onze AI te integreren in hun volledige Noord-Amerikaanse scheepvaartnetwerk. Het was hét contract dat Northlight onaantastbaar zou maken.
En daar, op de shortlist, stond Sienna Ror.
Ethan, die nooit de minste interesse had getoond in « mijn kleine portfolio », begon plotseling zijn mening te geven. Hij boog zich over mijn laptop, zijn enthousiasme was aanstekelijk en gekunsteld.
“Sienna Ror – dat is fantastisch. Ik kende haar van de universiteit. Ro is een echte netwerker. Een echte aanjager. Jullie moeten haar aannemen.”
Ik, de controlerende aandeelhouder, had niets gezegd. Gregory, de CEO, had zijn wenkbrauw gefronst tijdens een beveiligd videogesprek.
« Ze lijkt wat weinig verstand te hebben van logistieke technologie, vind je niet, Rowan? »
‘Ethan lijkt te denken dat ze een verbinder is,’ had ik geantwoord met een vlakke stem. ‘Geef haar een kortlopend contract. We zullen zien wat voor regen ze teweegbrengt.’
De « regen » kwam snel.
Het begon met strategiesessies tot laat in de avond op kantoor. Daarna volgden zakelijke diners die tot na middernacht duurden. Ethan, die me altijd stipt ‘Welterusten, schat’ stuurde via een sms’je, begon te veranderen. De berichtjes werden functioneel.
Nog steeds op kantoor. Werkdiner. Je hoeft niet op me te wachten.
De emoji’s verdwenen als eerste. Het kleine rode hartje dat hij altijd achter zijn naam zette, was het eerste slachtoffer. Daarna verdwenen de woorden « liefje » en « schatje », vervangen door een ijzingwekkende, zakelijke efficiëntie.
Ik was niet langer zijn vrouw. Ik was zijn administratieve last.
Twee maanden geleden zat ik aan een tafeltje naast me in een café, waar ik een van de oprichters van mijn biotechbedrijf ontmoette. Ik ving een gesprek op van een groep marketingmedewerkers van Northlight aan de tafel ernaast. Ik herkende een van hen van het kerstfeest.
‘Vale is een raket,’ zei een van hen. ‘En hij is slim. Hij heeft de juiste mensen gekozen.’
‘Bedoel je Sienna?’ vroeg de ander.
‘Wie anders? Zij heeft de raad van bestuur aan haar zijde. Zij is de poortwachter voor de Boreal-deal. Let op mijn woorden: zorg dat je op het gala een foto van Ethan en Sienna samen maakt. Ze is niet zomaar een adviseur. Zij is de deur.’
Hij spande zich voor de juiste wagen.
En ik was blijkbaar de verkeerde.
De echte breuk – degene die de façade verbrijzelde – vond vorige week plaats tijdens een etentje.
Het was een van die zeldzame avonden dat hij voor tien uur thuis was. Hij was vol energie, bruiste van een manische energie die niets met mij te maken had.
‘Het Boreal-team begint het eindelijk te snappen,’ kondigde hij aan, terwijl hij zichzelf een royaal glas wijn inschonk waarvoor ik driehonderd dollar had betaald. ‘We zaten vast in de prognoses, maar ik denk dat Sienna en ik eindelijk een doorbraak hebben bereikt. Ze begrijpen de waarde op de lange termijn gewoon niet.’
‘Waar zit het probleem?’ vroeg ik, terwijl ik mijn salade over mijn bord schoof.
Hij wuifde afwijzend met zijn vork.
‘Ach, het zijn maar details: waardebepaling, modellering, marktpenetratieprognoses, kapitaaluitgaven, afschrijvingen, weet je wel.’ Hij gaf me die zachte, medelijdende glimlach. ‘Eerlijk gezegd, Ro, het zou je alleen maar vervelen. Je zou er totaal geen verstand van hebben.’
Ik staarde hem aan. Ik, die het waarderingsmodel voor dit bedrijf helemaal zelf had ontwikkeld. Ik, die de investeringsprognoses persoonlijk had getoetst aan drie verschillende scenario’s voor een economische neergang. Ik, die het uiteindelijke bod op Boreal had vastgesteld, was « de weg kwijt ».
Ik glimlachte.
“Je hebt gelijk, Ethan. Het klinkt vreselijk ingewikkeld.”
Die nacht ging ik voor het eerst in ons huwelijk niet naar bed. Ik ging naar mijn kantoor, sloot de massief eiken deur en bleef in het donker zitten.
De vrouw was weg. De investeerder was terug.
Ik opende mijn beveiligde, versleutelde portaal – het portaal dat me alles liet zien. Het goddelijke overzicht van Northlight Dynamics. Het ging niet alleen om financiën. Het ging om toegangslogboeken van keycards, vlaggen van de e-mailserver en netwerkbeveiligingsprotocollen.
Ik heb een zoekopdracht uitgevoerd.
E. VALE – toegangslogboeken – afgelopen 90 dagen.
Hij was integer. Hij gebruikte alleen middelen die nodig waren voor zijn werk.
Ik heb een nieuwe zoekopdracht uitgevoerd.
S. ROR – toegangslogboeken – afgelopen 90 dagen.
En daar was het.
Haar logboeken waren een kerstboom vol rode vlaggen. Ze had toegang tot bestanden die ver buiten het takenpakket van een logistiek consultant vielen. Ze had informatie over R&D-prognoses. Ze had toegang tot de niet-aangekondigde internationale expansieplannen. Ze had toegang tot het verzegelde onderhandelingskader van Boreal Lines – het dossier met ons definitieve bod en ons absolute minimumbedrag waarmee we de deal zouden afblazen.
Vervolgens heb ik de IP-adressen vergeleken. Haar inloggegevens werden gebruikt, maar niet altijd vanaf haar laptop. Ze werden gebruikt vanaf een IP-adres dat ik herkende als dat van hem: Ethan.
Hij gebruikte haar inloggegevens om te internetten, te stelen, informatie te vergaren en zichzelf onmisbaar te laten lijken. Hij stal de kroonjuwelen van mijn bedrijf en gebruikte ze als cadeautjes om indruk te maken op zijn ex-vriendin.
De kamer werd ijskoud. Het verraad was zo duidelijk, zo volkomen, dat het in zijn afschuwelijkheid bijna mooi was.
En toen trilde mijn beveiligde lijn, de lijn die alle telefooncentrales omzeilt, met een versleuteld gesprek.
Het was Gregory. Zijn stem klonk grimmig.
‘Rowan,’ zei hij zonder verdere inleiding. ‘We hebben een probleem. Een groot probleem.’
‘Ik weet het,’ zei ik, mijn ogen nog steeds gericht op de gloeiende rode boomstammen. ‘Hij gebruikt haar inloggegevens.’
Er klonk een scherpe inademing.
“Het is nog erger. We hebben net een signaal ontvangen van een van onze algoritmische waarschuwingssystemen. Een deel van onze belangrijkste commerciële voorwaarden voor de Boreal-deal is zojuist opgedoken in een datapakket afkomstig van een shellserver in Estland.”
Ik voelde mijn bloed in ijs veranderen.
« WHO? »
« De server is anoniem, » zei Gregory. « Maar het spoor dat hij probeert te volgen, leidt maar naar één plek: onze belangrijkste concurrent, Helio Ridge Systems. »
Helio Ridge. Het enige bedrijf dat ons echt pijn kon doen. De enige concurrent waarmee Boreal Lines ook in gesprek was. Als ze onze cijfers, onze winstmarge, in handen kregen, konden ze ons met slechts één dollar onderbieden en het hele contract binnenhalen.
Ethan was niet zomaar een dwaas. Hij was niet zomaar aan het valsspelen. Hij en Sienna vormden een lek – een catastrofaal lek dat het bedrijf ten gronde richtte. Of het nu uit kwaadwilligheid, voor het geld of gewoon voor de egocentrische kick van het delen van geheimen was, het deed er niet toe.
‘Dit verandert de hele gala-avond,’ zei ik. Mijn stem klonk niet meer menselijk. Het was het geluid van een sluitende kluis. ‘Dit is geen gênante situatie. Dit is een bedreiging.’
‘Waar denk je aan?’ vroeg Gregory.
‘Ik denk als een accountant,’ zei ik, terwijl mijn vingers over het toetsenbord vlogen.
Ik bevond me in de R&D-bestandsmap – de map waar ze allebei zo in geïnteresseerd waren.
“Ik activeer het noodprotocol.”
Ik opende een nieuw document – een MOP, zoals we dat intern noemden, een nepbestand dat er echt uit moest zien.
‘Gregory,’ zei ik, ‘ik wil dat je een nieuwe versie van de Boreal-presentatie maakt. Noem hem ‘Final V9′. Vul hem met licht aangepaste projecties – iets aantrekkelijks, maar uiteindelijk niet perfect. En ik wil dat je in elke dia een onzichtbaar, traceerbaar digitaal watermerk inbouwt. Een ander watermerk voor elk bestand. Elk gekoppeld aan de toegang van een specifieke gebruiker. Eentje voor Ethan, eentje voor Sienna, eentje voor jou, eentje voor mij.’
« Het aas, » zei Gregory scherp. « Begrepen. »
« Plaats het in de hoofdmap. Laat het eruitzien als een fout, alsof een junior technicus de machtigingen open heeft laten staan. En wanneer iemand het downloadt, waarschuwt het watermerk ons zodra het buiten onze firewall wordt geopend, » zei ik. « En dat vertelt ons precies welk bestand is gelekt en door wie. »
Ik sloot de laptop.
Ethan lag te slapen en snurkte zachtjes in ons bed. De man van wie ik had gehouden, de man die ik had vertrouwd, was een last geworden voor het bedrijf, een last waar ik vanaf moest.
Hij vertelde me dat ik de toegang tot het gala was ontzegd.
Hij had geen idee.
Hij dacht dat hij zijn carrière kon beschermen tegen zijn vrouw, die hij als onbeschaafd beschouwde.
Hij had het mis.
Ik ben niet verbannen. Ik was de eigenaar.
En het gala, dacht ik bij mezelf in die koude, donkere kamer, zou de ideale setting zijn. Het zou de telefonische vergadering over de kwartaalresultaten, de aandeelhoudersvergadering en de uitvoering van het plan samenbrengen.
Ik zou hem met haar mee naar binnen laten gaan. Ik zou hem laten lachen voor de fotografen. Want het contract met Boreal Lines was nog niet getekend. En daarvoor moest ik eerst nog het vuilnis buiten zetten.
Het besluit om het gala als executielocatie te gebruiken werd om 3:15 uur ‘s ochtends genomen.
Tegen 9:00 uur ‘s ochtends had ik een perfect team samengesteld.
Dit was geen team van Northlight. Dit waren mijn persoonlijke medewerkers: de advocaten en onderzoekers die zich bezighielden met de meest gevoelige overnames van Red Harbor Trust. Ze werken voor mij, niet voor het bedrijf, en hun discretie is absoluut.
Ik organiseerde de vergadering via een beveiligd, end-to-end versleuteld videoplatform. Niemand wist vanaf waar de anderen verbinding maakten.
‘Hallo,’ zei ik kortaf. ‘We hebben een actieve interne dreiging bij een bedrijfsonderdeel waarvan we de meerderheid van de aandelen bezitten, met de codenaam Northlight. We gaan over tot inperking en liquidatie. Ik heb een compleet juridisch en operationeel pakket nodig, dat binnen 72 uur inzetbaar is. Aan u de beurt.’
Mijn eerste telefoontje was naar het juridisch team.
« Ik wil dat het contract van Sienna Ror als consultant wordt herzien. Ik wil dat elke clausule, elk onderdeel, elk leesteken wordt geanalyseerd om eventuele overtredingen op te sporen. Ik ben minder geïnteresseerd in haar prestaties dan in haar belangenconflict. »
De hoofdadvocaat, een vrouw genaamd March, gaf geen kik.
« Begrepen. »
‘En de persoon die het contract heeft goedgekeurd: Ethan Vale, Externe Relaties,’ zei ik, zijn naam liet een bittere smaak in mijn mond achter. ‘Ik moet controleren of zijn tekenbevoegdheid voldoet aan alle interne HR-protocollen. Ik vermoed dat hij de gebruikelijke juridische procedure heeft omzeild om zijn aanstelling te bespoedigen.’
« Als dat het geval is, » zei March ijzig koud, « dan is zijn contract duidelijk nietig en vormen zijn handelingen een ernstige schending van de procedure. Ik heb over drie uur een antwoord. »
Ze had het in tweeën.
Ethan had het contract van Sienna laten goedkeuren met behulp van een verouderd goedkeuringsformulier, waarmee hij de verplichte belangenverklaring omzeilde die standaard was voor alle strategische partners. Hij had het persoonlijk ondertekend.
Sienna’s contract stond op wankele fundamenten, en Ethan stond aan het roer om de uitvoering te verzorgen.
Nadat de juridische kwetsbaarheid was vastgesteld, ben ik overgegaan op de operationele planning. Het ging niet langer om persoonlijk verraad, maar om een risicobeheersingskwestie.
Ik heb de twee belangrijkste scenario’s aan mijn team voorgelegd: het Alpha-scenario en het Bravo-scenario.
‘Scenario Alpha,’ zei ik, ‘is onze primaire optie. Het digitale watermerk dat we in het lokbestand hebben geplaatst, wordt geactiveerd. We ontvangen bevestiging van een lek naar Helio Ridge. In dat geval gaan we over tot een onmiddellijke en openbare beëindiging. We zullen Ror en Vale tijdens het gala loskoppelen van het bedrijf om de inbreuk in te dammen en een duidelijk signaal af te geven aan onze partners.’
« En hoe zit het met het Bravo-scenario? » vroeg mijn operationeel manager.
‘Het ideale scenario is als ze slim zijn,’ zei ik. ‘Als ze bang zijn, als ze een valstrik vermoeden, en het bestand met de valstrik nooit wordt gebruikt. In dat geval hebben we geen openbaar bewijs van het lek. We passen onze strategie aan. De toespraak op het gala wordt aangepast. Ik kondig een nieuwe strategische evaluatie aan van de samenwerking met Boreal Lines, waardoor Sienna effectief buitenspel wordt gezet. We gebruiken de contractschendingen die March heeft vastgesteld om haar contract maandagochtend in stilte te beëindigen. Ethan wordt gedegradeerd, zijn toegang wordt beperkt en we helpen hem binnen het volgende kwartaal zijn functie te verlaten.’
Bravo was de schone en discrete bedrijfsoplossing. Alpha was de nucleaire oplossing.
Ik had ingezet op hun arrogantie.
En arrogantie trapt er altijd in.
Terwijl de juridische en digitale valkuilen werden opgezet, zorgde ik voor de logistiek van het evenement zelf.
Ik heb rechtstreeks contact opgenomen met de evenementenmanager van het Aurelia Grand hotel.
« Dalia, dit is Rowan Delaney. Ik heb een lastminute en zeer dringend verzoek voor het Northlight-gala. »
‘Mevrouw Delaney,’ zei ze, haar stem meteen verzachtend. ‘Het is een genoegen, natuurlijk. Wat kan ik vragen?’
‘Ik heb uw beste tafel nodig,’ zei ik. ‘Ik bedoel de centrale VIP-tafel, tegenover het podium, de tafel waar Gregory Pike gewoonlijk zit.’
Er viel een korte stilte.
« Mevrouw Delaney, deze tafel… dat is de tafel van de CEO. Die is al toegewezen aan de heer Pike en zijn kernteam. »
‘Ik begrijp het,’ zei ik. ‘Dan trek ik die onderscheiding in. Ik zal hem aanschaffen. Dit is een upgrade van de sponsoring. Stuur de factuur, ongeacht het bedrag. Voeg er nog 20% aan toe, naar goeddunken van het hotel. Op het naambordje op tafel zal niet ‘Northlight’ staan, maar ‘Rowan Delaney, Manager, Red Harbor Trust’.’
Aan de andere kant van de lijn was het doodstil.
Vervolgens: « Ja, mevrouw Delaney. Het is gedaan. ‘Principal Red Harbor Trust’. Is dat PRINCIPAL? »
‘Dat klopt,’ zei ik. ‘Laten we het nu over de beveiliging hebben.’
Het volgende uur coördineerde ik de operatie met mijn privébeveiligingsmanager en het hoofd beveiliging van het hotel. Drie van mijn mannen – twee mannen en een vrouw – zouden, gekleed in avondkleding, infiltreren in het hotelpersoneel. Ze zouden ultramoderne, wettelijk goedgekeurde bodycams dragen die live audio en video naar een beveiligde server zouden verzenden.
« Ik wil dat het toegangskaartensysteem voor de balzaal gesynchroniseerd is met onze server, » zei ik tegen mijn baas. « Ik wil de inloggegevens van een gast direct vanaf mijn telefoon kunnen intrekken. »
« Dat is mogelijk, » bevestigde hij. « We gaan een geofencingzone instellen. Zodra hun inloggegevens als verdacht worden aangemerkt, kunnen ze de lift niet eens meer oproepen. »
« Oké. Hun namen zijn Ethan Vale en Sienna Ror. »
« Opmerking. »
Nadat de locatie was geboekt, richtte ik me tot het publiek. Dit kon geen simpele uitvoering zijn. Het vereiste een demonstratie van meesterschap. Het was niet genoeg dat Ethan en Sienna het wisten. De markt moest geïnformeerd worden.
Ik schreef drie anonieme uitnodigingen op dik, eenvoudig karton. Ze werden per koerier verstuurd, niet per e-mail, naar de huisadressen van de drie grootste institutionele aandeelhouders van Northlight na de ramp in Red Harbor. Dit waren hedgefondsmanagers en vicepresidenten van banken die elk kwartaal het lot van het bedrijf in handen hadden.
De boodschap was simpel:
Uw investering in Northlight Dynamics zal binnenkort een cruciale governance-test ondergaan. Ik nodig u van harte uit voor de demonstratie van de proactieve audit, die aanstaande vrijdag om 21:00 uur plaatsvindt in de balzaal van het Aurelia Grand Hotel.
Nog een investeerder.
Ze zouden geïntrigeerd zijn. Het waren haaien die naar bloed roken, en ze zouden komen.
Vervolgens de toespraak.
Ik zou zelf geen prijs hebben aangenomen, maar Northlight werd getipt voor de Urban Innovation Award, een prijs gericht op public relations die naar verwachting aan Gregory zou worden toegekend. Hij zou de prijs hoe dan ook accepteren, maar zou mij eerst laten spreken.
Ik heb een middag besteed aan het schrijven van deze toespraak. Het was een meesterwerk van ingewikkelde bedrijfsretoriek, doorspekt met juridische insinuaties. Het begon met lof. Het raakte onderwerpen aan zoals AI, ethiek en de verantwoordelijkheid van transparantie. Het feliciteerde het Northlight-team met hun uitstekende werk.
En dan het keerpunt.
Maar transparantie is geen slogan, schreef ik. Het is een niet-onderhandelbaar criterium. Het is het bolwerk dat onze gegevens, onze partners en onze aandeelhouders beschermt. En wanneer dat bolwerk wordt doorbroken, of dat nu opzettelijk of door nalatigheid gebeurt, moet ons antwoord ondubbelzinnig zijn. Als belangrijkste investeerder en oprichter van Northlight heb ik een volledige en onmiddellijke herstructurering van elk managementteam geautoriseerd dat niet aan deze eis voldoet.
Het was een oorlogsverklaring vermomd als een algemene beleidsverklaring.
Ten slotte zette ik nog één laatste val op, een psychologische val.
Mijn technische team activeerde een nieuwe, volledig anonieme interne hotline en verstuurde een e-mail naar het hele bedrijf. Officieel was het om ethische kwesties te melden. In werkelijkheid was het een valstrik.
Ik kende Ethan en Sienna. Als ze voelden dat het net zich om hen heen sloot, als ze een gerucht hoorden, zou hun eerste instinct niet zijn om de waarheid te bekennen. Ze zouden het initiatief nemen. Ze zouden proberen de anonieme hotline te gebruiken om desinformatie te verspreiden, Gregory van wanbeheer te beschuldigen of een junior medewerker de schuld te geven van het lek.
De telefoonlijn was natuurlijk niet anoniem. Hij registreerde hun toetsaanslagen, IP-adressen en exacte berichten. Het was een heus instrument voor zelfbeschuldiging.
Op donderdagavond, vierentwintig uur voor het gala, was alles gereed. Het juridisch dossier was voorbereid, het podium was opgebouwd, de beveiliging was geïnformeerd, het publiek was uitgenodigd en de toespraak was geschreven.
Het enige wat nog restte, was wachten tot het digitale signaal werd geactiveerd.
Ik stond in mijn keuken een glas water te drinken toen mijn beveiligde telefoon op het aanrecht trilde. Het was een simpele melding van Gregory, slechts één regel:
Ping. Het Alpha-scenario is online. IP-adressen 004 (Sienna) en 005 (Ethan) zijn gecontroleerd en doorgestuurd naar een Helio Ridge-server.
Ze waren erin getrapt. Allebei.
Ik staarde naar mijn spiegelbeeld in het donkere raam van het appartement. Ethan was in de kamer ernaast, fluitend terwijl zijn smoking werd gestoomd. Hij keek uit naar de grote avond.
Ik zette mijn glas neer en gaf het laatste bevel door aan mijn hoofd van de beveiliging.
Trigger. Activeer de stopsequentie. Zodra de hondengeleider « Northlight Dynamics » zegt, worden ze overal geblokkeerd.
Op de dag van het gala heb ik me niet opgedoft. Ik heb mezelf gepantserd.
