Mijn man had een tafel gereserveerd in een chique restaurant om mijn verjaardag te vieren. Ik bracht de dag door met me klaarmaken, vol spanning wachtend op wat ik dacht dat een verrassing van hem zou zijn. Maar die avond ging de deur open en verscheen mijn schoonmoeder, gekleed in een glinsterende avondjurk. «Jongen, ik ben er klaar voor!» Hij keek me grijnzend aan. «Dacht je echt dat dit voor jou was?» Ik protesteerde niet. Ik keek gewoon toe… en wachtte. Rond middernacht bleef mijn telefoon maar rinkelen: «Schatje, ze hebben mijn kaart geblokkeerd! Ik heb nu $ 28.000 contant nodig!» Ik glimlachte en sprak de woorden die hem onmiddellijk het zwijgen oplegden: «Sorry… maar dat geld is niet meer van jou.»
Elena Carter had zich de hele middag klaargemaakt: ze had haar haar gekruld, de donkergroene jurk uitgekozen die ze al maanden zorgvuldig had bewaard, en haar make-up aangebracht met een nauwgezette opwinding die ze de laatste tijd zelden voelde.
Haar man, Michael, had het over een reservering bij Aurelius, een van de elegantste restaurants van de stad, en iets in zijn stem deed haar denken dat hij misschien iets speciaals voor haar verjaardag dit jaar had gepland.
Aan het begin van de avond was ze er klaar voor. Ze wachtte bij de spiegel in de hal, haar kleine tasje stevig vastklemmend, en oefende het zachte «dankjewel» dat ze hoopte uit te spreken. Toen Michael eindelijk verscheen en zijn manchetknopen recht trok, voelde ze een sprankje hoop. Maar voordat ze ook maar iets kon zeggen, vloog de voordeur open.
Daar stond haar moeder, Victoria, in een glinsterende zilveren avondjurk die schitterde in de halverlichting. Haar haar, gestyled in Hollywood-golven, was duidelijk het werk van een kapper.
«Mijn zoon, ik ben er klaar voor!» riep ze opgewekt, haar kin fier omhoog.
Elena verstijfde.
Victoria’s blik bleef op haar rusten alsof ze een bijzaak was.
«O,» voegde ze er nonchalant aan toe, «ben jij ook aangekleed?»
Michael glimlachte sluw, een glimlach die meer wreed dan humoristisch was.
«Dacht je echt dat dit voor jou was?» zei hij neerbuigend. «Het is het verjaardagsfeest van mijn moeder. Ze verdient het veel meer.»
Het was een klap in Elena’s maag. Maar ze protesteerde niet. Geen woord. Ze stapte gewoon opzij en liet hen passeren met de arrogantie van iemand die er absoluut zeker van was dat ze niet zou durven reageren.
Ze keek toe hoe de deur dichtviel. Het huis werd stil.
En ze wachtte.
Rond middernacht zat Elena op de bank te lezen toen haar telefoon oplichtte. En toen weer. En weer. Eindelijk nam ze op.
Michaels paniekerige stem klonk:
«Schatje, schatje, ze hebben mijn pas geblokkeerd! Ze hebben mijn pas geblokkeerd! Ik heb $ 28.000 contant nodig, nu meteen!» Ze laten ons niet gaan voordat de rekening betaald is!»
Elena liet de stilte vallen.
Toen glimlachte ze – een kalme, koude glimlach die hij niet kon zien, maar zeker voelde.
«Sorry, Michael,» zei ze zachtjes. «Maar dat geld is niet meer van jou.»
En de lijn viel stil, op haar geschrokken ademhaling na.
Het echte hoogtepunt begon net.
Michaels paniek was voelbaar aan de telefoon, alsof hij verdronk. «Elena, bemoei je hier niet mee! De manager is hier. Ze dreigen de politie te bellen. Maak het geld gewoon over!»
Elena stond op van de bank en liep naar het raam, kijkend naar de fonkelende stadslichten. «Je bedoelt het geld dat van ons was?» vroeg ze kalm. «Dezelfde rekening waarvan je vergeten was dat ik er toegang toe had?…
