‘Vanessa, lieverd, schat, luister alsjeblieft naar me!’ snikte hij, zijn gezicht rood en vertrokken van afschuwelijke wanhoop. ‘Ik was niet goed bij mijn verstand! Het verdriet… het verdriet heeft me volledig gebroken! Ik meende niets van wat ik zei! Ik was doodsbang om hem te verliezen, en ik heb je van me afgeduwd omdat ik ruimte nodig had! Ik hou van je! Ik heb altijd van je gehouden! We kunnen die scheidingspapieren verscheuren! We kunnen vandaag nog hertrouwen! We hebben vijfenzeventig miljoen dollar! We kunnen het jacht kopen! Alles kan weer perfect worden!’
Ik keek op hem neer. Ik keek naar de perfect verzorgde handen die een ontslagcheque van tienduizend dollar aan mijn voeten hadden gegooid. Ik keek in de ogen die me hadden gadegeslagen terwijl ik rillend in de ijskoude regen stond, vanaf het comfort van een verwarmd balkon.
Ik zocht op zijn wanhopige, met tranen bedekte gezicht naar een sprankje oprechte liefde. Ik vond absoluut niets. Ik zag alleen de dierlijke paniek van een parasiet die van zijn gastheer werd losgesneden. Ik zag de naakte, rillende angst van een man die besefte dat hij op het punt stond arm te worden.
Ik herinnerde me de geur van de vochtige bekleding in mijn Honda Civic. Ik herinnerde me het tergende gezoem van de neonlichten in de supermarkt. Ik herinnerde me hoe ik als vuil werd behandeld.
Langzaam en doelbewust deed ik een stap achteruit, waardoor zijn grijpende handen op het tapijt terechtkwamen. Ik richtte me op en streek de kreukels uit mijn goedkope, antracietkleurige rok.
‘Je had een paar weken geleden ongelooflijk gelijk over één ding, Curtis,’ zei ik, mijn stem opvallend kalm en helder klinkend als een koude, metaalachtige klank. ‘Pijn brengt inderdaad immense helderheid. En als ik je nu zo zie… zie ik de dingen duidelijker dan ooit tevoren in mijn leven.’
‘Vanessa, alsjeblieft, ik smeek je!’ jammerde hij, terwijl hij zijn hoofd zo diep boog dat zijn voorhoofd mijn schoenen raakte. ‘Doe dit niet! Ik ben je man!’
‘Niet meer,’ fluisterde ik zachtjes, terwijl ik volledig buiten zijn bereik stapte. ‘Dat detail heb je zelf bepaald. Je hebt overduidelijk laten blijken dat ik niet de verfijning bezit om thuis te horen in het leven van een rijke vrijgezel.’
Ik draaide me om, weg van zijn snikkende gestalte, en keek naar de advocaat.
‘Meneer Sterling,’ zei ik kalm. ‘Wanneer precies mag ik het landgoed Oakhaven volledig in bezit nemen?’
Sterling stond op en knoopte zijn colbertjasje dicht met een tevreden knikje. « Onmiddellijk, mevrouw. Ik heb al een team gestuurd. De sloten op alle buitendeuren en poorten zullen binnen een uur volledig vervangen zijn. Uw nieuwe beveiligingsteam wacht op uw komst. »
‘Perfect,’ zei ik. Ik pakte mijn bescheiden handtas op en liep naar de zware eikenhouten deuren.
‘Je kunt me niet zo achterlaten!’ schreeuwde Curtis achter me, zijn stem trillend. Ik hoorde hem zich over het tapijt slepen. ‘Wat moet ik in godsnaam doen? Hoe moet ik nu verder leven?!’