Ik rende door de keuken naar buiten.
En toen zag ik het.
Ethan stond daar al, gekleed in een dure zwarte smoking.
Naast de oude barbecue hield hij een fles aanmaakvloeistof vast.
En midden in de vlammen…
Het was mijn blauwe jurk.
‘Ethan?! Wat doe je?’ schreeuwde ik terwijl ik naar het vuur rende.
Voordat ik erbij kon komen, duwde hij me achteruit.
‘Verspil je tijd niet door het te proberen te redden, Ava,’ zei hij koud. ‘Eerlijk gezegd, het staat je perfect. Afval hoort in het vuur.’
‘W-waarom doe je dit? Hoe moet ik nu met je meegaan?’ vroeg ik met tranen in mijn ogen, niet begrijpend wat ik zag.
Ethan bekeek me van top tot teen met openlijke afschuw.
“Precies dat is het punt. Jij gaat niet. Kijk eens naar jezelf, Ava. Je stinkt naar vet, je handen zijn ruw en je ziet eruit als ingehuurd personeel. Ik ben nu vicepresident. Vanavond ben ik omringd door directieleden, investeerders en elitefamilies. Je brengt me in verlegenheid. Je hoort niet meer in mijn leven thuis.”
‘Ethan… dankzij mij ben je hier terechtgekomen! Ik ben bij je gebleven toen je geen geld had voor boodschappen!’ riep ik, mijn stem trillend.
Hij grijnsde arrogant.
‘En? Ik stuur je toch elke maand geld? Laten we het daarbij laten.’
Vervolgens schoof hij het luxe horloge om zijn pols recht en keek me strak aan.
“Blijf thuis. Ik heb al iemand anders uitgenodigd voor het gala: Madeline, een van de dochters van de bestuursleden. Zij hoort echt bij mij thuis. En denk er niet eens aan om vanavond te komen, Ava. De beveiliging gooit je eruit voordat je de ingang bent gepasseerd.”
Vervolgens draaide hij zich om, stapte in zijn auto en reed weg.
Ik bleef in het gras geknield zitten en staarde naar de as van de jurk waar ik zo hard voor had gewerkt.
Ik huilde zo hard dat ik nauwelijks adem kon halen.
De koningin ontwaakt
Maar uiteindelijk stopten mijn tranen.
Toen de rook in de nachtelijke hemel verdween, veranderde er iets fundamenteels in mij.
Het verdriet verdween.
En iets kouders nam de plaats ervan in.
Scherper.
Gevaarlijker.
Ethan geloofde dat ik gewoon een doorsnee vrouw was.
Een wegwerpvrouw.
Iemand die hij zonder aarzelen kon dumpen zodra hij hoog genoeg was geklommen.
Wat hij nooit begreep, was dat Sterling Global – het bedrijf dat hij als een gouden troon vereerde – van mijn familie was.
Ik was niet zomaar Ava.
Ik was Ava Sterling.
De enige erfgenaam van het bedrijf waar hij werkte.
De onzichtbare voorzitter van het hele conglomeraat.
Zeven jaar eerder had ik mijn rijkdom de rug toegekeerd en mijn achternaam verborgen, omdat ik de ware liefde wilde ervaren.
Ik wilde dat iemand van me hield om wie ik was, in plaats van om wat ik bezat.
Dus ik liet Ethan geloven dat ik gewoon een hardwerkende vrouw was die probeerde rond te komen.
Ik steunde hem.
Hij moedigde hem aan.
Vormde hem tot de man die hij nu is.
Maar hij ontdekte dat onder al zijn ambitie…
Er was geen sprake van loyaliteit.