“Goed zo. Hoe eerder we deze onprettige kwestie achter ons laten, hoe eerder we verder kunnen met de overname. De markt voor backcatalogusrechten zal niet eeuwig wachten.”
‘Ik heb Elizabeth net gezien,’ vervolgde Michael. ‘Ze is precies zoals verwacht: gebroken, wanhopig, radeloos. Ze heeft geen idee wat er aan de hand is. Houd het zo.’
« Het laatste wat we nodig hebben, is dat ze argwaan krijgt en een of andere strijdvaardige advocaat in de arm neemt, » waarschuwde Harrington.
‘Geloof me maar,’ lachte Michael. ‘Ze zou de weg niet eens uit een papieren zak kunnen vinden zonder dat ik haar vertelde welke kant open is. Acht jaar lang was ze de perfecte trofeevrouw – geen vaardigheden, geen ruggengraat.’
Hun gelach voelde als een fysieke klap.
Ik wilde uit de schaduw treden, hen confronteren, de waarheid uitschreeuwen – dat ik alles wist, dat ze niet weg zouden komen met wat ze mijn ouders hadden aangedaan en wat ze mij probeerden aan te doen.
Maar Olivia’s waarschuwende woorden hielden me aan de grond genageld.
Dit was niet het juiste moment.
We hadden meer bewijs nodig.
We moesten slim zijn.
Terwijl de mannen hun gesprek over overnametermijnen en marktwaarderingen voortzetten, liep ik voorzichtig achteruit terug naar Olivia’s auto.
‘Je ziet eruit alsof je een spook hebt gezien,’ zei ze toen ik op de passagiersstoel plaatsnam.
‘Volgens mij heb ik ze net horen toegeven dat ze mijn ouders hebben vermoord,’ fluisterde ik, mijn stem trillend.
Olivia’s ogen werden groot.
‘Weet je het zeker?’
Ik herhaalde het gesprek woord voor woord, mijn gedachten tolden door mijn hoofd met de implicaties.
“De monteur werkte mee.” Wat betekent dat anders dan dat hij is omgekocht om aan de remmen te knoeien?
‘Hiermee moeten we naar de politie,’ zei Olivia.
‘Waarmee? Flarden van gesprekken die ik heb opgevangen terwijl ik ze bespioneerde? Ze zullen het afdoen als de paranoïde hersenspinsels van een rouwende dochter.’ Ik schudde mijn hoofd. ‘Nee. We hebben hard bewijs nodig. Iets onweerlegbaars.’
“En wat gebeurt er met de opnames op de USB-stick?”
“Verdacht, maar niet doorslaggevend. We hebben de monteur nodig. Als hij betaald is om de remmen te saboteren, is hij de sleutel tot alles.”
Olivia startte de auto en reed weg van de stoeprand, terwijl Michael en zijn kompanen zich begonnen te verspreiden.
“In het politierapport zou de naam van de monteur moeten staan. Finch zal een kopie hebben.”
Ik pakte mijn telefoon en stuurde hem ons verzoek via sms.
Zijn antwoord volgde snel.
Thomas Reed. Reed’s Auto Shop, Queens. Heeft drie dagen voor het ongeluk aan de auto van uw vader gewerkt. Regulier onderhoud.
‘We moeten met hem praten,’ zei ik.
‘Jij niet,’ wierp Olivia tegen. ‘Jij bent te herkenbaar. Als Michael deze man in zijn zak heeft, zou hij hem wel eens kunnen waarschuwen als jij opduikt en vragen stelt.’
Ze had gelijk.
“Wat moeten we dan doen?”
Een glimlach verspreidde zich langzaam over Olivia’s gezicht.
“Ik heb een vriend. Eigenlijk een voormalige cliënt – een ex-politieman die thrillerauteur is geworden. Hij zou ons misschien kunnen helpen om een gesprek met meneer Reed te regelen.”
Twee dagen later zaten we in Olivia’s appartement met Jack Donovan – een breedgeschouderde man met grijs haar en ogen die niets ontgingen.
‘Dus als ik het goed begrijp,’ zei hij nadat we de situatie hadden uitgelegd. ‘U denkt dat uw man de moord op uw ouders heeft geregeld door met hun auto te knoeien, allemaal om de controle over een uitgeverij en twaalf miljoen aan bezittingen te krijgen?’
‘En dan heb ik het nog niet eens over de catalogusrechten,’ voegde ik eraan toe. ‘Die zijn mogelijk veel meer waard.’
Jack floot zachtjes.
“Mensen hebben voor minder vreselijke dingen gedaan. Maar dit is wel heel erg mager, Elizabeth. Heel erg mager.”
“Ik weet wat ik gehoord heb.”
« Afgeluisterde gesprekken zijn notoir onbetrouwbaar en niet ontvankelijk in de rechtbank. » Jack tikte peinzend met zijn vingers op de tafel. « Maar de monteur – als hij erbij betrokken was – dat is anders. Hij zou misschien wel praten. Vooral als hij denkt dat hij erin is geluisd om de schuld op zich te nemen. »
‘Denk je dat Michael hem zou verraden?’ vroeg Olivia.
“Zonder aarzeling. Mannen zoals je man beschermen de zwakkeren niet. Die zijn vervangbaar.”
Ik boog me voorover.
« Dus jullie willen ons helpen? »
‘Ik zal met Reed praten. Ik zal hem een beetje peilen. Maar ik kan niets beloven.’ Jacks gezichtsuitdrukking was ernstig. ‘En jullie twee moeten uit de buurt blijven. Als dit misgaat, wil ik jullie er absoluut niet bij hebben.’
We stemden, zij het met tegenzin, in.
In mijn geval botste het idee om aan de zijlijn te staan terwijl anderen mijn gevechten uitvochten met mijn herwonnen vastberadenheid, maar Jack had gelijk.
Mijn aanwezigheid zou de zaken alleen maar ingewikkelder maken.
De volgende dag, terwijl Jack op weg was naar Reed’s Auto Shop, besloot ik een bezoekje te brengen aan de kantoren van Wheeler Publishing.
Ik was er sinds de begrafenis niet meer geweest en ik moest met eigen ogen zien wat er gaande was.
De geschrokken uitdrukking op het gezicht van de receptioniste toen ik binnenkwam, vertelde me alles wat ik moest weten.
Michael was druk bezig geweest.
‘Mevrouw Barrett,’ riep ze uit, terwijl ze van haar bureau opstond. ‘We… we hadden u niet verwacht.’
‘Mevrouw Wheeler,’ corrigeerde ik haar vriendelijk. ‘En ik ben de eigenaar van dit bedrijf, Sarah. Ik heb geen afspraak nodig.’
Haar ogen schoten nerveus heen en weer naar de liften.
‘Natuurlijk. Het is alleen… meneer Barrett zei dat u niet zou komen. Dat u de tijd nam om te rouwen.’
‘Echt? Wat attent van hem.’ Ik perste er een glimlach uit. ‘Is hij hier?’
“Nee. Hij zit de hele dag in vergaderingen, buiten kantoor.”
“Perfect. Ik zou graag het kantoor van mijn vader willen zien.”
Sarah aarzelde even en gaf me toen een bezoekersbadge.
“Natuurlijk. Het is… het is wel opgeruimd. Meneer Barrett had alles in dozen gedaan.”
Mijn maag trok samen.
De dag na de begrafenis.
Natuurlijk had hij dat gedaan.
Michael zou geen tijd verspillen om de aanwezigheid van mijn vader uit te wissen en zijn eigen positie te versterken.
Ik nam de lift naar de directieverdieping en sloop weg om te zien wat ik daar zou aantreffen.
Het hoekantoor van mijn vader – de ruimte waar ik als kind talloze uren had doorgebracht, kijkend naar zijn werk en lerend over het bedrijf dat ik ooit zou erven – was inderdaad leeg.
De boekenkasten die ooit de eerste edities van Wheeler Publishing’s meest succesvolle titels hadden gehuisvest, waren leeg. Het antieke bureau waar hij contracten had getekend, auteurs had begeleid en een nalatenschap had opgebouwd – verdwenen.
Ik stond in de deuropening, overweldigd door een golf van verdriet die zo hevig was dat ik me aan het kozijn moest vastgrijpen om mijn evenwicht te bewaren.
Het was niet alleen meubilair dat was weggehaald.
Het was de laatste fysieke verbinding met het levenswerk van mijn vader.
“Kan ik u helpen, mevrouw Barrett?”
Ik draaide me om en zag Patricia Winters, de directiesecretaresse van mijn vader gedurende de afgelopen vijftien jaar, die me bezorgd aankeek.
‘Patricia.’ Ik omhelsde haar en vond troost in de vertrouwde geur van haar jasmijnparfum.
‘Fijn je te zien,’ zei ze, terwijl ze de omhelzing stevig beantwoordde. ‘Ik heb me zo veel zorgen om je gemaakt… na wat er op de begrafenis is gebeurd.’ Ze zweeg even, duidelijk ongemakkelijk.
“Je hebt het gehoord.”
Patricia knikte.
« Kantoorroddels verspreiden zich snel. Bovendien maakte meneer Barrett het heel duidelijk toen hij begon met de grote schoonmaak. »
‘Het huis schoonmaken?’ Een koud gevoel van angst bekroop me.
“Hij heeft al de helft van de redactie ontslagen. Vooral hoofdredacteuren – mensen die loyaal waren aan je vader. Hij heeft ze vervangen door zijn eigen mensen van Pinnacle.”
“Dat kan hij niet doen. Hij heeft daar de bevoegdheid niet voor.”
Patricia’s gezichtsuitdrukking was meelevend maar berustend.
« Hij liet de raad een volmachtdocument zien, waarin stond dat u hem volledige zeggenschap had gegeven tijdens uw rouwperiode. Omdat uw ouders er niet meer waren en u niet bereikbaar was, stelde niemand daar vragen over. »
Woede borrelde in me op als een vloedgolf.
Een vervalste volmacht.
Hoe ver was Michael bereid te gaan?
“Waar zijn de spullen van mijn vader?”
“De inhoud van dit kantoor bevindt zich in een opslagruimte in de kelder.” Patricia verlaagde haar stem. “Ik heb ervoor gezorgd dat ik alles heb bijgehouden. Ik wist dat je dat wilde weten.”
‘Dank je wel.’ Ik kneep in haar hand. ‘Is er een plek waar we even alleen kunnen praten? Ik heb je hulp nodig.’
Patricia bracht me naar een kleine vergaderruimte aan het einde van de gang.
Zodra de deur dicht was, vertelde ik haar alles: Michaels verraad, het geheime fortuin van mijn ouders, het bewijs dat Michael met Pinnacle had samengewerkt om Wheeler Publishing van binnenuit te saboteren.
‘Ik wist dat er iets niet klopte,’ zei ze toen ik klaar was. ‘Je vader maakte zich de maanden voor het ongeluk steeds meer zorgen. Hij controleerde alles wat Michael aanraakte tot in de puntjes. Maar ik had geen idee dat het zo ernstig was.’
“Ik heb toegang nodig tot de computer van mijn vader. Zijn e-mails, zijn bestanden – alles wat bewijs zou kunnen bevatten van wat Michael deed.”
Patricia aarzelde.
« Meneer Barrett heeft het laten schoonmaken. Standaardprocedure, zei hij. »
Natuurlijk had hij dat gedaan.
Michael was in ieder geval zeer grondig.
