‘Maar,’ vervolgde ze met een kleine glimlach, ‘je vader was van de oude school. Hij had back-ups. Fysieke back-ups.’
Mijn hart maakte een sprongetje.
« Waar? »
‘Externe harde schijven. Hij had er een in zijn bureau liggen, die meneer Barrett vond en meenam.’ Patricia’s stem zakte. ‘Maar er was er nog een. Een noodoplossing, zoals je vader het noemde. Hij bewaarde die in de valse bodem van de derde lade van het dressoir in zijn thuiskantoor.’
Ik staarde haar aan.
“Het huis aan het meer? Maar dat is verkocht. Mijn ouders zijn vorig jaar kleiner gaan wonen.”
Patricia schudde haar hoofd.
‘Je vader vertelde me dat ze het huis aan het meer niet officieel registreerden. Iets met het idee van een toevluchtsoord waar niemand iets van wist. Hij stond er echt op dat het privé bleef, vooral voor meneer Barrett.’
Een geheim pand.
Iets waar Michael niets van wist.
Ik werd overspoeld met hoop.
Heeft u het adres?
Patricia pakte haar telefoon.
‘Ik kan beter dan dat. Ik heb de sleutels. Je vader heeft ze bij mij achtergelaten voor noodgevallen. Hij zei dat ik ze alleen aan jou mocht geven als hem iets zou overkomen.’
Toen ze me de kleine sleutelring overhandigde, trilde mijn telefoon.
Een berichtje van Jack.
We moeten nu afspreken. Reed heeft gesproken. Het is erger dan we dachten.
Ik keek naar Patricia, terwijl er zich razendsnel een plan in mijn hoofd vormde.
“Ik heb nog één ding van je nodig. Kun je me de personeelsdossiers bezorgen van iedereen die Michael heeft ontslagen, en alle documenten die hij heeft ondertekend met behulp van deze vermeende volmacht?”
‘Het is riskant,’ waarschuwde ze. ‘Als hij erachter komt…’
‘Dat zal hij niet doen. Niet voordat het te laat is.’ Ik greep haar hand vast. ‘Mijn ouders hebben dit bedrijf opgebouwd. Ik laat Michael het niet kapotmaken.’
Patricia knikte, haar eerdere voorzichtigheid maakte plaats voor vastberadenheid.
“Ik zorg dat je alles morgen in orde hebt.”
Toen ik het gebouw verliet – voorzichtig om niet gezien te worden door iemand die het aan Michael zou kunnen doorvertellen – voelde ik een vreemde kalmte.
De puzzelstukjes vielen op hun plaats.
Michael dacht dat hij de erfenis van mijn familie stukje bij stukje aan het afbreken was.
Hij had geen idee dat ik een zaak aan het opbouwen was die zijn hele wereld op zijn kop zou zetten.
Maar eerst wilde ik horen wat Jack van de monteur had vernomen.
En waarom het erger was dan we dachten.
Ik hield een taxi aan en gaf de chauffeur het adres van de coffeeshop waar Jack op me wachtte.
Toen de auto van de stoeprand wegreed, merkte ik de zwarte sedan niet op die achter ons het verkeer invoegde.
Ik heb de chauffeur niet dringend in zijn telefoon horen praten.
Ik besefte niet dat mijn zorgvuldige onderzoek zojuist in gevaar was gebracht.
Michael wist nu precies wat ik aan het doen was.
Het spel was veranderd.
En het ging nu om leven of dood.
Het café zat vol en bruiste van de middagenergie.
Jack zat in een hoekje van het restaurant, zijn brede schouders gebogen over een dampende mok.
Zijn uitdrukking toen hij me zag, deed me de rillingen over de rug lopen.
‘We moeten vertrekken,’ zei hij zonder omhaal, terwijl hij zijn jas pakte. ‘Het is hier niet veilig.’
Buiten leidde hij me vlotjes de straat af, waarbij hij om de paar stappen over zijn schouder keek.
‘Mijn auto staat om de hoek.’ Hij opende het portier voor me. ‘Reed is dood.’
« Wat? »
Ik struikelde, en Jack hielp me overeind.
“Vanmorgen gevonden in zijn garage. Ze noemden het een ongeluk. Maar u heeft gisteren nog met hem gesproken.”
Jack reed de weg op.
‘Hij was bang, Elizabeth. Hij zei dat een man hem vijfduizend dollar had betaald om iets over het hoofd te zien tijdens het reguliere onderhoud van je vader. Hij beweerde dat hij niet wist wat er zou gebeuren.’
Mijn handen trilden toen ik mijn veiligheidsgordel vastmaakte.
« Heeft hij Michael geïdentificeerd? »
‘Ik heb hem nooit ontmoet. Ik heb met een tussenpersoon te maken gehad.’ Jacks kaak spande zich aan. ‘Maar hier komt het. Reed heeft verzekeringsfoto’s van de auto bewaard. Remleiding voor en na. Bewijs van manipulatie.’
“Waar zijn deze foto’s?”
‘Hij gaf me kopieën.’ Jack klopte op zijn jaszak. ‘Hij zou vandaag alles aan de politie opbiechten. Nu is hij weg.’
Ik sloot mijn ogen en probeerde de gruwel te verwerken.
« Michael heeft hem het zwijgen opgelegd. »
‘Dat lijkt waarschijnlijk. Wat betekent dat jij ook in gevaar bent.’ Jacks blik kruiste even de mijne. ‘Reed zei nog iets anders. Hij vertelde dat die man hem had gezegd dat jouw ouders obstakels waren – in het meervoud.’
Een rilling liep over mijn rug.
“Maar mijn moeder zou die dag eigenlijk niet in de auto zitten. Ze besloot op het laatste moment om met mijn vader mee te gaan.”
Jack knikte somber.
« Dat betekent dat je vader het doelwit was. Je moeder was een bijzaak. »
Ik staarde uit het raam en zag de stad voorbijtrekken.
“Waar gaan we naartoe?”
‘Ergens veilig. Ik heb een hutje in het noorden van de staat. Zonder internetverbinding.’ Jack gaf me zijn telefoon. ‘Bel Olivia. Zeg haar dat ze ons moet ontmoeten op de afgesproken plek. Neem de USB-stick en andere belangrijke spullen mee.’
Terwijl ik aan het bellen was, ging Jack verder.
« De foto’s alleen zijn niet voldoende voor een veroordeling, maar in combinatie met de opnames en wat u hebt gehoord… is het genoeg om een serieus onderzoek te starten. »
Olivia nam op na twee keer overgaan.
‘Jack? Wat is er aan de hand?’
‘Het is Elizabeth,’ zei ik snel, terwijl ik de situatie uitlegde.
‘Ik heb mijn koffer al gepakt,’ antwoordde ze. ‘Zoiets had ik al verwacht. Maar Liz, er is meer. De advocaat van je ouders heeft gebeld. Hij zei dat het dringend is.’
‘Finch? Wat wilde hij?’
‘Dat zeg ik niet aan de telefoon. Alleen dat het alles verandert.’ Olivia’s stem zakte. ‘Hij klonk vreemd. Bijna opgewonden.’
‘Zeg haar dat ze contact moet opnemen met Finch,’ instrueerde Jack. ‘Laat hem ons bij de hut ontmoeten.’
Ik gaf de boodschap door en hing toen op.
Mijn gedachten raasden door mijn hoofd.
Wat zou Finch ontdekt kunnen hebben dat alles zou veranderen?
Toen we de stad achter ons lieten, moest ik denken aan Patricia en de sleutels van het huisje aan het meer.
Nog een stukje van de puzzel.
Nog een geheim dat mijn ouders bewaard hadden.
‘Jack, ik moet eerst even een tussenstop maken,’ zei ik.
‘Nee.’ Hij keek me niet eens aan.
“Mijn ouders hadden een woning waar Michael niets van weet.”
“Te riskant.”
‘Het is belangrijk,’ hield ik vol. ‘Mijn vader bewaarde daar een back-up harde schijf. Bewijs.’
Jack dacht even na en knikte toen.
“Waar is het?”
“Bij een wegversperring in de buurt van Lake Placid.”
Jacks wenkbrauwen gingen omhoog.
“Dat is vlakbij mijn hut. Prima. We zullen het eerst even controleren, maar wel snel
