.”
Drie uur later sloegen we af naar een smalle grindweg, met aan beide kanten een dicht bos.
Het huis aan het meer doemde op om een bocht: een bescheiden huisje in A-vorm, verscholen tussen torenhoge dennenbomen, waarvan de grote ramen de middagzon weerkaatsten.
‘Wacht hier,’ zei Jack, terwijl hij een wapen onder zijn stoel vandaan haalde.
Mijn ogen werden groot, maar ik stelde er geen vragen over.
Nadat hij de omgeving had verkend, wenkte hij me naar voren.
De sleutel gleed soepel in het slot.
Binnen in de hut rook het naar dennenbomen en herinneringen – weekenden die ik hier als kind doorbracht, voordat de eisen van de uitgeverswereld de tijd van mijn vader opslokten.
‘De studeerkamer is deze kant op,’ mompelde ik, terwijl ik Jack door een korte gang leidde.
Het dressoir stond precies tegen de muur zoals ik me herinnerde.
Geknield opende ik de derde lade en voelde eronder naar de valse bodem die Patricia had beschreven.
Mijn vingers vonden de naad.
Het paneel kon gemakkelijk worden opgetild.
Daar, verscholen in het geheime compartiment, bevonden zich een harde schijf, een verzegelde envelop en een kleine digitale recorder.
‘Jackpot,’ fluisterde Jack.
Ik pakte alles bij elkaar en propte het in mijn tas.
Toen we ons omdraaiden om weg te rijden, schenen koplampen over de voorruiten.
Jack gebaarde me stil te zijn en gluurde door de gordijnen.
“Zwarte sedan. Twee mannen.”
Mijn hart bonkte in mijn keel.
“Michael.” Ik kon niet ademen.
“Kan ik niet zeggen. Achterdeur.”
Ik knikte en leidde hem door de keuken.
Achter ons spatte de voordeur met een enorme klap uiteen.
‘Vooruit!’ Jack duwde me naar voren en trok opnieuw zijn wapen.
We stormden door de achterdeur naar buiten en renden richting de bosrand.
Achter ons klonken schreeuwende stemmen.
Een scherpe knal doorbrak de avondlucht.
Jack struikelde en greep naar zijn zij.
‘Ga door,’ hijgde hij. ‘De hut is drie mijl naar het noorden. Olivia weet waar.’
“Ik ga je niet verlaten.”
‘Ga.’ Hij duwde me naar voren en draaide zich om om terug te schieten op onze achtervolgers.
Met tranen in mijn ogen stortte ik me in het bos, het bewijsmateriaal tegen mijn borst geklemd als een reddingsboei.
De zwaarte van alles – het verraad, het verlies, de waarheid die zich nog steeds ontvouwde – dreef me voort in de opkomende duisternis.
Wat ik bij me droeg, zou me wel eens kunnen redden.
Zou Michael voor de rechter kunnen brengen.
Of het zou geheimen aan het licht kunnen brengen waar ik niet op voorbereid was.
Hoe dan ook, er was geen weg terug.
Het bos werd steeds donkerder, takken scheurden aan mijn kleren terwijl ik rende.
Achter me, nog meer scheuren.
Dan volgt de stilte – nog angstaanjagender dan het lawaai.
Mijn longen brandden, mijn benen trilden bij elke stap, maar angst hield me in beweging.
Na wat uren leek te duren, zag ik een zwak lichtje door de bomen.
Voorzichtig naderend herkende ik de rustieke contouren van Jacks hut.
In de deuropening stond een silhouet.
‘Elizabeth!’ Olivia’s stem galmde door de nachtelijke lucht.
‘Ik ben het,’ hijgde ik, terwijl ik de open plek binnenstrompelde.
Ze snelde naar voren en hielp me naar binnen.
“Waar is Jack?”
‘Ze hebben hem geslagen,’ zei ik met een trillende stem. ‘Hij bleef achter zodat ik kon ontsnappen.’
Olivia’s gezicht werd bleek.
« WHO? »
‘Michaels mannen. Denk ik. Ze hebben ons bij het huisje aan het meer gevonden.’ Ik liet me in een stoel vallen en klemde mijn tas vast. ‘We moeten de politie bellen.’
“Dat heb ik al gedaan.”
Een bekende stem deed me omdraaien.
Gregory Finch stond bij de open haard, met een grimmige maar vastberaden blik.
« Jack nam contact met me op nadat hij met Reed had gesproken, » zei hij. « Ik had het gevoel dat de situatie snel zou escaleren. »
‘Jack zou daar wel eens kunnen sterven,’ zei ik, terwijl ik opstond.
« De staatspolitie is aan het zoeken. Ze zullen hem vinden, » zei Finch kalm.
