Toen die man zijn hoofd ophief, leek mijn hart even stil te staan.
Ik verstijfde. Mijn lippen bewogen, maar er kwam geen geluid uit.
“Charles.”
De man was niemand minder dan Charles – Alex’ beste vriend, zijn broer in alles behalve bloedverwantschap. Ik had hem verschillende keren gezien, op onze bruiloft en in ons appartement. Hij was altijd vrolijk en sociaal, en behandelde me altijd met een ongedwongen vriendelijkheid.
Maar waarom was hij hier?
Charles stond op en schoof een stoel voor me aan. Zijn gebruikelijke stralende glimlach was verdwenen. In plaats daarvan zag hij diepe bezorgdheid en iets wat op berouw leek.
‘Hallo Sophia,’ zei hij zachtjes. ‘Ga alsjeblieft zitten. Het spijt me zo dat je dit allemaal hebt moeten doorstaan.’
Ik zat daar, mijn gedachten tolden nog steeds. Ik keek naar Dr. Ramirez, en vervolgens naar Charles.
Ik begreep er helemaal niets van.
Toen sprak dokter Ramirez, met een vaste stem.
‘Charles,’ zei hij, ‘vertel haar de waarheid. Ze heeft al genoeg geleden.’
Charles knikte. Hij schonk me een kop hete thee in en schoof die naar me toe.
‘Sophia,’ zei hij, ‘drink een beetje. Warm jezelf op. Wat ik je ga vertellen is misschien heel schokkend, maar ik wil dat je kalm blijft.’
Mijn handen trilden om het kopje. Ik dronk niet. Ik staarde hem alleen maar aan, wachtend.
Hij haalde diep adem. Zijn stem zakte, zwaar en laag.
“Sophia… Alex… Alex is niet dood.”
Die vier woorden – Alex is niet dood – troffen me als een blikseminslag.
Het theekopje gleed uit mijn handen en spatte in stukken op tafel. Hete vloeistof spatte overal heen, maar ik voelde niets. Ik voelde helemaal niets.
Mijn oren suizden. De wereld werd stil.
Ik staarde Charles met open mond aan, niet in staat een woord uit te brengen.
Hij is niet dood.
Wat was die begrafenis dan? Wiens lichaam identificeerde ik? Naast wiens kist knielde ik tot ik bewusteloos raakte? Waarom moest ik die pijn lijden?
Waarom hebben jullie me allemaal bedrogen?
‘Ik weet dat je het niet kunt geloven,’ zei Charles met een stem vol verdriet. ‘Maar het is de waarheid. Die dood was… een schijnvertoning.’
‘Een schijnvertoning?’ Het woord klonk niet als het mijne toen ik het herhaalde. ‘Waarom? Waarom zou hij zoiets doen? Om me te bedriegen – waarom?’
Mijn stem verhief zich, bijna brak hij.
Charles stak een hand op en smeekte: « Sophia, alsjeblieft… luister tot het einde. Alex deed het niet voor niets. Een dwingende reden. »
En toen begon hij het uit te leggen.
Ongeveer zes maanden geleden kreeg Alex’ bedrijf een flinke tegenslag te verwerken. Een vertrouwde partner lichtte hem op, stal het kapitaal en liet hem achter met een schuld van miljoenen dollars. De schuldeisers, zei Charles, waren geen gewone mensen. Het waren woekeraars – gewelddadige mannen met banden met de georganiseerde misdaad. Ze bedreigden Alex. Ze begonnen zijn familie te volgen en te intimideren, waaronder mij.
Alex probeerde geld in te zamelen door alles te verkopen wat hij kon, maar het was niet genoeg.
Charles’ stem brak toen hij sprak.
« Hij wist dat als het zo door zou gaan, niet alleen hij, maar ook jij en de baby in gevaar zouden zijn, » zei Charles. « Die mensen deinzen nergens voor terug. Daarom nam hij de meest pijnlijke beslissing: zijn eigen dood in scène zetten. Het was de enige manier om aan zijn achtervolgers te ontsnappen en jou te beschermen. »
Hij vertelde dat Alex naar hem en naar dokter Ramirez was gekomen – de enige mensen die hij vertrouwde – voor hulp. Het lichaam op de begrafenis was van een dakloze man met een vergelijkbare lichaamsbouw die aan een ziekte was overleden. Ze regelden de administratie en de uitvaart met volledige discretie.
Ik luisterde met tranen over mijn wangen. De pijn van het verlies van mijn man laaide weer op, maar dit keer was die vermengd met schok, woede en – vreselijk genoeg – een klein sprankje vreugde.
Hij leefde nog.
