In de kamer hing nog steeds een zweem van zijn cederhoutparfum, en ik haatte het hoe een geur kon doen alsof hij troost bood.
Ik had verwacht me een winnaar te voelen.
In plaats daarvan voelde ik me gevoelloos.
Om 2:58 uur ‘s nachts was ik nog steeds wakker.
Precies om 3:00 uur ‘s nachts ging mijn telefoon.
Onbekend nummer.
Een angstaanjagende seconde lang dacht ik dat Eric belde vanuit een ziekenhuis, een gevangeniscel of vanaf de kant van de snelweg. Mijn maag draaide zich om toen ik opnam. Maar de stem aan de andere kant was niet van hem.
Het behoorde toe aan een vrouw.
‘Is dit Lauren?’ vroeg ze met tranen in haar ogen.
« Ja. »
‘Mijn naam is Madison,’ zei ze. ‘En ik denk dat u verdient te weten wat uw man mij heeft verteld.’
Deel 3 — De andere vrouw was niet de schurk die ik me had voorgesteld
. Ik schoot zo overeind dat de hele kamer scheen. Madison huilde zo hard dat ik haar hoorde worstelen om adem te halen tussen de woorden door. Ergens op de achtergrond schreeuwde een man – geen echte zinnen, maar gewoon luide, vormloze woede. Ik herkende Erics stem meteen.
Zie meer op de volgende pagina.
‘Ben je veilig?’ vroeg ik.
De vraag leek ons beiden te verrassen.
Ze zweeg even. ‘Ik zit in mijn auto,’ zei ze uiteindelijk. ‘De deuren zijn op slot. Mijn buurvrouw is buiten bij me. Het gaat goed met me.’
“Vertel me dan wat er gebeurd is.”
Madison haalde schokkerig adem. « Hij vertelde me dat jullie uit elkaar waren. »
Ik sloot mijn ogen.
Natuurlijk deed hij dat.
‘Hij zei dat je nog steeds in het huis woonde totdat de scheiding definitief was,’ vervolgde ze. ‘Hij zei dat jullie een afspraak hadden. Hij vertelde me dat het je niet kon schelen met wie hij uitging, maar dat je wel controlerend was als het om de financiën ging.’
Ik keek rond in de keuken, naar de muren die ik zelf had geverfd, de gordijnen die ik had uitgekozen, de vloer waar ik vroeger kerstcadeaus inpakte terwijl Eric klaagde over hoeveel geld ik uitgaf.
‘Hij loog,’ zei ik zachtjes.
‘Dat weet ik nu,’ fluisterde ze. ‘Toen ik de deur opendeed en die dozen zag, dacht ik dat je misschien gewoon boos en dramatisch was. Toen las ik je briefje. Ik vroeg hem waarom zijn vrouw zoiets zou schrijven als jullie al uit elkaar waren.’
‘Wat zei hij?’
« Hij zei dat je instabiel was. »
Ik moest bijna lachen, maar het klonk meer alsof de vermoeidheid uit me sijpelde.
Madison bleef maar praten. « Toen vroeg ik hem waarom jouw naam nog steeds als contactpersoon voor noodgevallen op zijn werk stond. Waarom hij zijn trouwring nog steeds droeg in het bijzijn van klanten. Waarom ik nog nooit bij jou thuis was uitgenodigd. Hij werd boos. »
‘Heeft hij je pijn gedaan?’ vroeg ik.
‘Nee,’ antwoordde ze meteen. ‘Nee. Hij schreeuwde alleen maar. Daarna probeerde hij me een schuldgevoel aan te praten. Hij zei dat ik hem vernederde door vragen te stellen.’
Daar was hij.
De echte Eric.
Hetzelfde gedrag. Een andere vrouw.
‘Ik zei hem dat hij moest vertrekken,’ zei Madison. ‘Eerst weigerde hij, omdat hij zei dat hij nergens anders heen kon. Toen zag hij me mijn buurvrouw bellen, pakte hij een paar dozen en stormde naar buiten. Ik weet niet waar hij naartoe is gegaan.’
Ik stond op en liep naar de keuken, want stilzitten voelde ineens onmogelijk. Het huis was donker, op de zachte gloed onder de keukenkastjes na. Mijn telefoon voelde warm aan in mijn hand. Ik realiseerde me dat ik daar stond te luisteren naar de vrouw die ik mezelf had voorgenomen te haten, en dat ik me eigenlijk alleen maar uitgeput voelde.
‘Het spijt me,’ fluisterde Madison.
Ik wist niet wat ik met die woorden moest doen.
‘Ik wist het echt niet,’ zei ze opnieuw. ‘Ik zweer dat ik niet doorhad dat hij nog steeds getrouwd was.’
‘Getrouwd, getrouwd,’ herhaalde ik zachtjes.