‘Ik zeg dat ik al drie maanden de aflossingen van Jakes lening betaal, in de hoop dat hij erachter komt hoe hij verantwoordelijk moet zijn,’ zei ik, ‘maar aangezien hij zijn moeder blijkbaar als een handige geldautomaat beschouwt, heb ik besloten om zijn onkunde niet langer te tolereren.’
‘Dat kun je niet doen.’ Frank raakte nu in paniek. ‘Als die lening niet wordt terugbetaald, zullen ze mijn bezittingen proberen te pakken. Mijn kredietwaardigheid zal volledig verwoest zijn.’
‘Welke bezittingen?’ vroeg ik onschuldig. ‘Je huis is weg. Je spaarrekening is vanochtend geblokkeerd in afwachting van de scheidingsprocedure, en je creditcards… nou ja, laten we zeggen dat ze behoorlijk teleurgesteld zullen zijn als ze die proberen te innen.’
Dit was de onthulling die ik voor het perfecte moment had bewaard.
Frank dacht dat hij slim was geweest door bezittingen te verbergen en schulden op te bouwen op rekeningen waar ik niets van wist, maar ik was op de hoogte van elke geheime creditcard, elke verborgen uitgave, elke dollar die hij had uitgegeven aan Ambers designertassen en weekendjes weg. Ik wachtte alleen maar op het juiste moment om die informatie te gebruiken.
‘Hoe heb je—’ begon Frank te vragen, maar hij stopte toen.
‘Hoe wist ik van je geheime rekeningen? Van het geld dat je aan je vriendin uitgaf? Van de schulden die je verborgen hield?’ Ik haalde mijn schouders op. ‘Frank, ik heb 28 jaar lang onze financiën beheerd. Dacht je echt dat ik het niet zou merken toen je je als een puber met een gestolen creditcard begon te gedragen?’
Amber keek Frank en mij met steeds grotere bezorgdheid aan. ‘Frank, waar heeft ze het over? Over welk geld? Over welke schulden?’
‘Het is niets, schatje,’ zei Frank snel. ‘Gewoon wat misverstanden.’
‘Drieënveertigduizend dollar aan creditcardschuld,’ kondigde ik opgewekt aan. ‘Allemaal op Franks naam, natuurlijk. Ongelooflijk hoe snel de kosten oplopen als je indruk probeert te maken op een jonge vrouw. Sieraden, vakanties, die schattige roze Jeep.’
‘Je hebt me die Jeep voor mijn verjaardag gekocht.’ Amber draaide zich om naar Frank. ‘Je zei dat hij al betaald was.’
‘Het is al betaald,’ hield Frank vol. ‘Ik bedoel, het zal betaald worden. De betalingen zijn prima te doen.’
‘Zeshonderdzevenenveertig dollar per maand,’ voegde ik er behulpzaam aan toe, ‘plus een verzekering voor een 24-jarige bestuurder in een risicovolle voertuigcategorie. Dat is nog eens driehonderd dollar per maand.’
Amber rekende in haar hoofd uit, en te oordelen naar haar gezichtsuitdrukking, klopten de cijfers niet zoals ze had gehoopt.
‘Frank,’ zei ze langzaam, ‘je vertelde me dat je rijk was. Je zei dat geld geen probleem was.’
‘Het is geen probleem,’ snauwde Frank. ‘Patricia is gewoon wraakzuchtig. Zodra de scheiding definitief is, krijg ik de helft van alles.’
‘En de helft van wat?’ onderbrak ik hem. ‘Frank, lieverd, er is niet alles om te verdelen. Er is alleen maar schuld. Bergen vol. Allemaal op jouw naam.’
En toen zag ik het – precies het moment waarop Amber zich realiseerde dat ze haar baan had opgezegd, haar appartement had opgegeven en zich had verbonden aan een man die niet alleen nog steeds getrouwd was, maar ook volledig blut; precies het moment waarop ze begreep dat ze haar onafhankelijkheid had ingeruild voor een fantasie die nooit werkelijkheid zou worden.
Het was prachtig.
‘Wacht even, wacht even.’ Amber zwaaide met haar handen alsof ze rook probeerde te verdrijven. ‘Frank, je vertelde me dat je een succesvol bedrijf had. Je zei dat je over vijf jaar met pensioen wilde gaan.’
‘Ik heb wel degelijk een bedrijf,’ protesteerde Frank, maar zijn stem miste de gebruikelijke zelfverzekerdheid. ‘Williams Construction is al 15 jaar winstgevend.’
‘Williams Construction.’ Ik moest voor het eerst die dag hardop lachen. ‘Oh, schat, wat lief. Vertel haar eens over Williams Construction. Frank, vertel haar eens wie de eigenaar is.’
Franks stilte was antwoord genoeg, maar ik had het te veel naar mijn zin om nu te stoppen.
‘Kijk, Amber,’ zei ik, ‘Frank vertelt graag aan mensen dat hij een bouwbedrijf heeft. Wat hij er niet bij vertelt, is dat Williams Construction volledig van mij is. Frank is een werknemer. Een goedbetaalde werknemer, dat geef ik toe, maar toch gewoon een werknemer.’
