‘Oké,’ fluisterde Jake. ‘Oké. Ik snap het. We hebben misbruik gemaakt. We waren ondankbaar. Maar mam… wat gebeurd is, is gebeurd. Kunnen we niet verder? Kunnen we niet weer een gezin zijn?’
‘We waren nooit een gezin,’ zei ik. ‘Jake, we waren een vrouw die drie volwassen mannen opvoedde die haar als ingehuurde hulp behandelden.’
Dat deed pijn. Dat merkte ik wel. Goed zo. Misschien motiveert het hem om eens goed na te denken over zijn levenskeuzes.
‘En wat nu?’ vroeg hij. ‘Ga je papa zomaar dakloos laten worden? Mij failliet laten gaan?
‘Jake, ik laat niets gebeuren,’ zei ik. ‘Jullie zijn volwassenen die volwassen keuzes maken en de volwassen consequenties onder ogen zien. Dit is het echte leven.’
‘Maar u zou ons kunnen helpen,’ drong hij aan. ‘U hebt het geld. Het bedrijf draait goed.’
En daar was het dan: de werkelijke reden voor het telefoontje.
Ze hadden geen spijt van hoe ze me behandeld hadden. Ze waren niet geïnteresseerd in het goedmaken van hun fouten of het herstellen van onze relatie. Ze wilden alleen dat ik hun problemen oploste en ze weer een cheque uitschreef.
‘Je hebt gelijk,’ zei ik kalm. ‘Ik heb wel degelijk geld, en het bedrijf draait uitstekend. Tom Bradley is een fantastische voorman, en zonder je vader die zich met de bedrijfsvoering bemoeit, zijn we zelfs efficiënter dan ooit.’
‘Wacht even,’ zei Jake scherp. ‘Wat bedoel je met ‘zonder papa’?’
Oh, dat was interessant. Frank had ze nog niet verteld dat hij zijn baan kwijt was.
‘Je vader is twee weken geleden ontslagen,’ zei ik. ‘Vanwege overmatig privégebruik tijdens werktijd, het misbruiken van bedrijfsresources voor persoonlijke zaken en een patroon van ongepast gedrag dat de werksfeer negatief beïnvloedde.’
‘Heb je papa ontslagen?’ vroeg Jake met verheven stem.
‘Ik heb een werknemer ontslagen die zijn werk niet goed deed,’ antwoordde ik. ‘Het feit dat hij vroeger mijn man was, is niet relevant voor de bedrijfsvoering.’
Jake zweeg lange tijd.
Toen zei hij: « Mam… je maakt ons kapot. »
‘Nee, Jake,’ zei ik. ‘Ik laat jullie jezelf vernietigen. Ik ga alleen de rotzooi niet meer opruimen.’
‘Dit is niet de moeder die ik ken,’ fluisterde hij.
‘Je hebt me nooit echt gekend,’ zei ik bedroefd. ‘Je kende een vrouw die te bang was haar familie te verliezen om voor zichzelf op te komen. Je kende iemand die liever ongelukkig was dan alleen. Die vrouw is er niet meer, en ze komt nooit meer terug.’
Ik hing op voordat hij kon reageren.
Buiten mijn raam bruiste de stad van leven en mogelijkheden. Mijn wijn had de perfecte temperatuur. Mijn appartement was precies rustig genoeg, en ik hoefde helemaal voor niemand anders te zorgen dan mezelf.
Het was het beste gevoel ter wereld.
De volgende ochtend zat ik de krant te lezen – een echte papieren krant, want sommige genoegens zijn het waard om te koesteren – toen de conciërge van mijn gebouw naar mijn appartement belde.
“Mevrouw Williams, er is een jonge vrouw in de lobby die u wil spreken. Ze zegt dat ze uw dochter Sophie is.”
Ik vroeg me al af wanneer ze zou verschijnen.
‘Zeg haar alstublieft dat ik niet beschikbaar ben voor bezoekers,’ zei ik, ‘maar als ze een bericht wil achterlaten, zal ik dat overwegen.’
‘Ze zegt dat het dringend is, mevrouw,’ antwoordde de conciërge. ‘Het gaat erom dat haar vader in het ziekenhuis ligt.’
Ik kreeg even de rillingen, maar toen bedacht ik me met wie ik te maken had. Sophie kon van een ingegroeide nagel een medisch noodgeval maken als het haar uitkwam.
‘Vraag haar alstublieft naar details over het ziekenhuis en de aard van de noodsituatie,’ zei ik.
Een paar minuten later belde de conciërge terug. « Ze zegt dat hij in het algemeen ziekenhuis ligt, mevrouw. Iets met pijn op de borst en stress. Ze lijkt behoorlijk overstuur. »
