Ondanks alles was Frank nog steeds de vader van mijn kinderen. En ondanks mijn woede was ik geen monster. Als hij echt ziek was, was dat iets anders dan dakloos en blut zijn.
‘Zeg haar dat ik haar over 10 minuten in de koffieshop in de lobby zal ontmoeten,’ zei ik.
Ik had me zorgvuldig aangekleed – niet te formeel, maar zeker niet alsof ik me zorgen maakte of haast had. Als dit een manipulatietactiek was, wilde ik duidelijk maken dat ik er niet intrapte.
Toen ik aankwam, zat Sophie aan een hoektafel, haar telefoon voor de verandering eens met het scherm naar beneden, haar gebruikelijke Instagram-perfecte make-up uitgesmeerd door tranen die er echt uitzagen.
‘Mam.’ Ze stond op toen ze me zag, en even leek ze weer op het kleine meisje dat vroeger tijdens onweersbuien in mijn bed kroop.
‘Sophie,’ zei ik, terwijl ik ging zitten. ‘Vertel me eens over je vader.’
Ze liet zich terugzakken in de stoel. « Hij is gisteren op zijn werk in elkaar gezakt. Nou ja, op Toms werkplek, denk ik. Tom heeft de ambulance gebeld. »
Wat zeiden de artsen?
‘Door stress veroorzaakte hartkloppingen. Hoge bloeddruk. Ze willen hem ter observatie houden, maar…’ Ze zweeg even en zag er ongemakkelijk uit. ‘Maar hij heeft geen verzekering meer sinds u hem ontslagen heeft, en hij kan de ziekenhuisrekening niet betalen.’
Daar was het dan: de werkelijke reden voor deze bijeenkomst.
‘Sophie,’ zei ik kalm, ‘je vader had vijftien jaar lang een verzekering via Williams Construction, omdat ik die had geregeld. Toen hij werkloos werd, kwam hij in aanmerking voor COBRA-dekking, waardoor zijn verzekering tot wel achttien maanden geldig zou zijn gebleven.’
‘Wat is COBRA?’ Sophie knipperde met haar ogen.
Ik staarde naar mijn dochter – deze 26-jarige vrouw die meer verdiende dan de meeste mensen met een normale baan, en ze wist niet wat COBRA was.
‘COBRA is een federaal programma waarmee mensen hun door de werkgever verstrekte zorgverzekering kunnen behouden wanneer ze hun baan verliezen,’ zei ik. ‘Uw vader heeft alle papieren ontvangen. Hij heeft ervoor gekozen de premies niet te betalen.’
Sophie keek oprecht verward. « Waarom zou hij geen verzekering afsluiten? »
‘Omdat COBRA-premies duur zijn,’ zei ik, ‘en je vader woont in zijn auto terwijl hij het weinige geld dat hij heeft uitgeeft aan pogingen om Amber terug te winnen. Prioriteiten.’
‘Probeert hij Amber terug te winnen?’ vroeg Sophie met verheven stem. ‘Mam, ze wil niet eens meer met hem praten. Ze plaatste een bericht op Instagram over hoe ze aan een ramp was ontsnapt en over nep-rijke mannen. Ze heeft alweer een relatie met iemand anders.’
Ik had bijna medelijden met Frank. Bijna.
Het moet pijnlijk zijn geweest om gedumpt te worden door iemand die in eerste instantie alleen maar met je uit was voor het geld, vooral als je erachter kwam dat ze je binnen een maand alweer had vervangen.
‘Dat is jammer voor je vader,’ zei ik. ‘Maar het is niet mijn probleem.’
Sophie keek me ongelovig aan. « Mam, hij ligt in het ziekenhuis. »
‘Hij ligt in het ziekenhuis omdat hij keuzes heeft gemaakt die tot stress en gezondheidsproblemen hebben geleid,’ zei ik. ‘Natuurlijke gevolgen.’
Ze keek me aan alsof ik een vreemde taal sprak. ‘Het kan je echt niets schelen, hè? Je haat ons nu gewoon allemaal.’
‘Ik haat niemand, Sophie,’ zei ik. ‘Maar ik ben niet verantwoordelijk voor het oplossen van problemen die andere volwassenen zelf hebben veroorzaakt.’
“Maar jij bent onze moeder.”
‘Ik was je moeder,’ zei ik. ‘Ik heb 28 jaar lang jouw moeder, de moeder van je vader en de moeder van Jake geweest. Ik ben met pensioen gegaan van die rol.’
“Je kunt niet stoppen met moeder zijn.”
“Kijk maar.”
Sophie boog zich wanhopig voorover. « Oké, goed. Wat als ik je terugbetaal? Wat als we je allemaal terugbetalen voor alles? We gaan banen zoeken – echte banen – en we betalen je elke cent terug die papa aan Amber heeft uitgegeven, elke afbetaling die je op Jakes lening hebt gedaan. Alles. »
