Het ergste aan het betreden van een ruimte vol mensen die je kwaad willen doen, is de intensiteit van dat gevoel. Niet de temperatuur, niet de airconditioning, maar de haat. Het overspoelt je als onzichtbare insecten en bezorgt je kippenvel.
Precies zo voelde ik me toen ik die dinsdagochtend in september de zware eikenhouten deuren van het advocatenkantoor van Theodore Banks opende.
Mijn moeder zag me als eerste.
Vanessa Parker zat in een leren fauteuil die waarschijnlijk meer kostte dan mijn jaarlijkse huur. Ze droeg een zwart Chanel-pak dat praktisch schreeuwde « schoondochter van een rouwende weduwe », hoewel ze de afgelopen vijf jaar nauwelijks met mijn grootvader had gesproken. Haar blonde haar was naar achteren gebonden en ze droeg een zorgvuldig geënsceneerde uitdrukking van verdriet die desondanks niet doorscheen in haar ijsblauwe ogen.
Toen haar blik op mij viel, vormden haar perfect opgemaakte rode lippen een glimlach.
Die glimlach bezorgde me een knoop in mijn maag.
‘Madison,’ zei ze met een geforceerd lieve stem. ‘Wat een verrassing! Ik wist niet eens dat je uitgenodigd was.’
Mijn vader, Gregory Parker, zat naast haar.
Hij zag er ouder uit dan ik me herinnerde. Vijf jaar zou genoeg zijn, dacht ik. Zijn donkere huid vertoonde diepere rimpels rond zijn ogen en zijn grijze haar was bijna helemaal grijs. Hij droeg een donkerblauw pak en een designdas – hetzelfde uniform dat hij elke dag droeg tijdens mijn jeugd.
Hij lachte niet naar me.
Hij staarde me met samengebalde tanden aan, alsof ik een vlek was op zijn smetteloze leren fauteuil.
« De aanwezigheid van mevrouw Parker werd uitdrukkelijk verzocht, » zei Theodore Banks, vanachter zijn enorme mahoniehouten bureau.
Het was een lange, magere man van in de zestig, met vriendelijke bruine ogen en een kalme stem waardoor ik me op de een of andere manier niet verdronk.
« Neem plaats, Madison. »
De enige vrije stoel stond tussen mijn ouders en mijn broer.
Bennett Parker zat onderuitgezakt in een fauteuil, alsof hij de eigenaar van de plek was. Op 28-jarige leeftijd was hij het evenbeeld van onze vader: designpak, luxe horloge, voorname uitstraling. Zijn donkere blik was op mij gericht met nauwelijks verholen afkeer.
‘Je winkelt duidelijk nog steeds in tweedehandswinkels,’ mompelde hij.
Ik wierp een blik op mijn eenvoudige zwarte jurk. Hij kwam van Target, was schoon, gestreken en perfect voor een testamentvoorlezing. Maar voor Bennett was alles wat niet van een designermerk was, even smakeloos.
Ik heb niet geantwoord.
Ik plofte neer in een lege fauteuil en vouwde mijn handen in mijn schoot. De huid onder mijn benen was koud. Mijn hart bonkte zo hard dat ik het gevoel had dat iedereen in de kamer het kon horen.
Ik heb deze mensen al vijf jaar niet gezien.
Vijf jaar geleden hebben ze me met een koffer hun villa uitgezet en gezegd dat ik niet langer hun dochter was.
Het is alweer vijf jaar geleden dat ik het gevoel had dat ik bij een familie hoorde.
Het lachende gezicht van mijn grootvader, op de zilverkleurige fotolijst op Theodores bureau, keek me aan. Lawrence Montgomery – de enige in mijn hele familie die van me hield om wie ik was, niet om wat ik hen kon bieden.
En nu was hij weg.
‘Zullen we beginnen?’ vroeg Theodore, terwijl hij de blauwe map op zijn bureau opende. ‘We zijn hier bijeen voor de voorlezing van het testament van Lawrence Montgomery, die op 3 september is overleden.’
Moeder veegde haar ogen af met een zakdoek, ook al zaten er geen tranen in.
De vader trok zijn stropdas recht.
Bennett leunde achterover in zijn stoel en sloeg zijn armen over elkaar.
« Lawrence Montgomery was zeer nauwkeurig met zijn testament, » vervolgde Theodore. « Zes maanden geleden heeft hij het bijgewerkt en laten bekrachtigen volgens de wettelijke vereisten. Hij was geestelijk gezond toen deze wijzigingen werden aangebracht. »
‘Natuurlijk,’ antwoordde moeder meteen. ‘Lawrence was tot het allerlaatste moment zeer intelligent. Een briljante man.’
Ik beet op mijn tong.
Mijn moeder heeft mijn grootvader nooit bezocht tijdens zijn laatste levensjaar. Dat weet ik omdat opa Lawrence het me vertelde tijdens een van onze geheime ontmoetingen in een bar op Fifth Street. Daar bood hij me pannenkoeken aan, stelde hij me vragen over mijn leven en deed hij alsof hij niet een van de rijkste mannen van de staat was.
Theodore keek me aan, en iets in zijn blik deed me beseffen dat ook hij de waarheid kende.
“Het vermogen omvat Montgomery Innovations, een technologiebedrijf met een geschatte waarde van 4 miljard dollar”, las Theodore voor. “Een vastgoedportefeuille bestaande uit commerciële en residentiële panden ter waarde van 1,2 miljard dollar. Aandelenportefeuilles en beleggingen ter waarde van 600 miljoen dollar. Persoonlijke bezittingen, waaronder voertuigen, sieraden, kunstwerken en meubels, met een geschatte waarde van…”
« Omdat jullie al jullie lessen volgen, ook al weet ik dat jullie drie banen hebben. Omdat jullie aantekeningen maken, zelfs als jullie in slaap vallen. Omdat jullie er alles aan doen. En dat geldt voor meer dan de helft van deze studenten. »
Ze kruiste haar armen.
