« Omdat je naar elke les komt, ook al weet ik dat je drie banen hebt. Omdat je aantekeningen maakt, zelfs als je in slaap valt. Omdat je je best doet. En dat is meer dan de helft van wat deze kinderen doen. »
Ze kruiste haar armen.
« Maar je bent slimmer dan je denkt. Je fundament is zwak, maar je ideeën zijn sterk. We moeten alleen een beter fundament voor je bouwen. »
Professor Moore gaf me twee keer per week gratis bijles. Ze leerde me hoe ik moest studeren, hoe ik hoge cijfers kon halen voor tentamens en hoe ik fatsoenlijke essays moest schrijven. Bovendien leerde ze me dat ik niet dom was. Ik had gewoon niet het juiste onderwijs gehad.
Aan het eind van mijn eerste jaar haalde ik de decanenlijst. Ik stuurde een foto van mijn cijfers naar Tashi, die me enorm geholpen heeft.
Ze antwoordde: Ik zei toch dat je briljant was.
Mijn geheime ontmoetingen met opa Lawrence gingen door. Eens per maand ontmoetten we elkaar in een andere bar, in een ander deel van de stad. Hij vroeg naar mijn bezigheden, mijn werk, mijn leven. Ik vertelde hem alles, behalve hoe moeilijk het was. Ik wilde niet dat hij zich zorgen maakte, maar hij wist het toch al.
‘Je ziet er moe uit, Madison,’ zei hij tijdens een van onze ontmoetingen.
“Er is niets mis met mij.”
« Je werkt je kapot. Laat me je alsjeblieft helpen. »
“Opa, dit hebben we al eerder meegemaakt.”
‘Ik weet dat je koppig bent.’ Hij glimlachte, maar met een droevige ondertoon. ‘Dat heb je van mij.’
“Je ouders vragen wel eens naar je.”
Mijn hart maakte een sprongetje.
« Echt? »
« Ze vragen of je met me hebt gesproken. Of ik weet waar je bent. Ik zeg dan: ‘Nee.' »
Hij boog zich voorover en verlaagde zijn stem.
« Ze vragen het niet omdat ze je missen. Ze vragen het omdat ze er zeker van willen zijn dat je lijdt, dat je je lesje hebt geleerd en op je knieën terugkomt. »
Zijn handen klemden zich stevig om de koffiemok.
“Ik vind het vreselijk dat ik familie ben van zulke wrede mensen.”
« Jij bent niet zoals zij. »
‘Ik heb je moeder opgevoed – of juist niet goed opgevoed, wat op hetzelfde neerkomt.’ Hij zuchtte diep. ‘Ik gaf haar te veel geld en te weinig liefde. Ik was constant aan het werk, een bedrijf aan het opbouwen, een imperium aan het creëren dat ik kon doorgeven. Ik besefte niet dat ik monsters aan het scheppen was.’
“Je bent een goede man, opa.”
‘Ik doe mijn best,’ zei hij zachtjes. ‘Eindelijk. Te laat, maar ik doe mijn best.’
Hij greep in zijn zak en haalde een visitekaartje tevoorschijn.
« Ik heb een pand in het centrum. Kleine kantoorruimtes. Volgende maand ga ik een van de units renoveren en heb ik iemand nodig om het project te begeleiden. Het salaris is goed. De werktijden zijn flexibel. Je zou je andere banen kunnen opzeggen. »
Ik bekeek de kaart.
« Opa, dat kan ik niet. »
« Dit is een serieuze baan. Je zult werken. Je zult verdienen. Geen handouts. Ik zou tien andere mensen kunnen aannemen, maar jij hebt de kwalificaties en je hebt ze nodig. Dit is geen liefdadigheid. Dit is een kans. »
Ik wilde nee zeggen.
Maar de waarheid was dat ik uitgeput was. Ik was al maanden uitgeput en ik wist niet hoe lang ik het nog vol zou houden.
‘Oké,’ fluisterde ik. ‘Dank je wel.’
Werk veranderde alles. Ik zegde twee van mijn drie banen op en bleef alleen nog een weekenddienst draaien in een bar omdat ik de mensen daar aardig vond. De functie van office manager betaalde twee keer zoveel als mijn drie banen samen.
Ik had tijd om te slapen, tijd om te studeren, tijd om op adem te komen.
Het is tijd om het bedrijfsplan dat al een tijdje in mijn hoofd speelt, in de praktijk te brengen.
Ik heb altijd al van sieraden maken gehouden. Toen ik klein was, voordat alles misging, bracht ik uren door op mijn kamer met het maken van kettingen en armbanden van kralen en draad. Nadat ik het huis uit was gegaan, kon ik me de materialen niet meer veroorloven, dus ben ik ermee gestopt.
Maar nu ik wat meer geld had, ben ik opnieuw begonnen.
Ik kocht basisbenodigdheden in hobbywinkels. Ik keek YouTube-tutorials op mijn laptop. Ik experimenteerde met verschillende patronen en bouwde langzaam, stukje voor stukje, een kleine collectie op.
Ik begon een webwinkel op een website voor handwerk. Ik noemde hem Madison Made, omdat ik niet zo creatief was met namen en te moe was om iets beters te bedenken.
Ik had niet verwacht dat er iets zou gebeuren.
Maar toen kocht iemand de halsketting.
Toen kocht iemand anders de oorbellen.
Toen bestelde iemand iets speciaals.
Binnen zes maanden verdiende ik met mijn sieradenbedrijf bijna net zoveel als met mijn reguliere baan.
Ik had geen idee dat mijn grootvader in het geheim werken onder verschillende namen kocht. Hij stuurde links naar zijn rijke vrienden en vertelde hen over deze getalenteerde jonge kunstenaar. Hij bouwde mijn klantenkring op zonder dat ik het wist.
Ik kwam er pas vele jaren later achter, na zijn dood, toen Theodore me de rekeningen liet zien.
Opa Lawrence kocht in de loop van drie jaar 47 sieraden. Hij droeg er nooit een – damessieraden – maar bewaarde ze wel allemaal in een speciaal doosje in zijn kast.
Het briefje bevatte de volgende tekst:
Ik kon je niet openlijk helpen, maar dit kon ik wel. Ik ben zo trots op je. Ik hou van je, opa.
Tegen de tijd dat ik 21 werd, was ik met onderscheiding afgestudeerd aan een community college en overgestapt naar een vierjarige universiteit. Ik volgde lessen in bedrijfskunde en kunst en leerde hoe ik van mijn hobby een echt bedrijf kon maken. Mijn sieradenbedrijf genereerde een stabiel inkomen. Ik verhuisde naar een beter appartement – nog steeds klein, maar kakkerlakkenvrij en het toilet werkte.
Ik heb het gedaan.
Ik heb het echt gedaan.
En al die tijd was opa Lawrence er voor me – hij loste mijn problemen niet op, hij gaf me geen geld – hij at gewoon eens per maand pannenkoeken met me en zei dat hij trots op me was.
« Je gaat iets geweldigs doen met je leven, » zei hij tijdens een van onze laatste ontmoetingen, ongeveer acht maanden voor zijn dood. « Niet vanwege geld, connecties of een naam, maar vanwege wie je bent. Je bent bijzonder, Madison. Vergeet dat nooit. »
“Jij bent ook bijzonder, opa.”
‘Ik ben een oude man met spijt.’ Hij glimlachte, vermoeid maar hartelijk. ‘Maar jij… jij staat nog maar aan het begin, en ik kan niet wachten om te zien wat je gaat creëren.’
Hij zag er die dag moe uit. Moeder dan normaal. Ik vroeg of alles goed met hem was, en hij zwaaide glimlachend naar me.
« Gewoon oud, schat. Gewoon oud. »
Drie weken later zakte hij in elkaar op zijn kantoor. De arts stelde vast dat hij een zware hartaanval had gehad. Hij overleefde het, maar was verzwakt en had 24-uurszorg nodig.
Ik probeerde hem in het ziekenhuis te bezoeken, maar zijn ouders hebben hem overgeplaatst naar een privékliniek en mijn naam op de lijst gezet van mensen aan wie de toegang werd geweigerd.
Ik heb hem nooit meer gezien.
Het laatste bericht dat ik van hem ontving – verzonden vanaf de telefoon van de verpleegkundige – was:
Ik hou van je. Wees sterk. Het komt goed. Sterker nog, het komt meer dan goed.
Daar heb ik voor gezorgd.
Ik begreep niet wat hij bedoelde.
Pas drie maanden later, toen hij overleed, nodigde Theodore Banks me uit voor de voorlezing van zijn testament.
Pas toen ik erachter kwam dat alles wat mijn grootvader had opgebouwd – elke cent die hij had verdiend, elk stuk grond dat hij bezat – nu van mij was, drong het tot me door.
Hij had dit vanaf het allereerste begin gepland.
En hij bereidde me erop voor door me eerst iets voor mezelf te laten bouwen.
Ik kwam erachter dat mijn grootvader was overleden toen ik de melding op mijn telefoon zag.
Ik was net bezig met het inslaan van sieraden in mijn appartement toen mijn telefoon trilde met een dringend bericht.
Techmiljardair Lawrence Montgomery is op 76-jarige leeftijd overleden.
Ik liet het doosje kralen vallen dat ik vasthield. Ze verspreidden zich over de vloer als tranen – kleine glasscherven stuiterden en rolden overal rond – maar ik kon me niet bewegen. Ik bleef daar staan, starend naar het scherm van mijn telefoon, en las steeds dezelfde zin opnieuw.
Lawrence Montgomery is overleden.
Mijn grootvader was overleden.
Het artikel bevatte weinig informatie, alleen dat hij vredig in zijn slaap was overleden in een particulier verzorgingstehuis. Dat hij familieleden achterliet die geen commentaar wilden geven. Dat hij Montgomery Innovations van de grond af had opgebouwd en er een imperium van 4 miljard dollar van had gemaakt.
Er werd nergens vermeld dat hij zijn kleindochter had meegenomen om pannenkoeken te eten.
Er wordt nergens vermeld dat hij haar in het geheim heeft geholpen te overleven toen haar familie haar het huis uit zette.
Er werd nergens vermeld dat hij aardig, grappig of de enige was die onvoorwaardelijk van me hield.
Ik heb het zorgcentrum gebeld, maar kreeg geen informatie.
Ik belde Theodore Banks – een familierechtadvocaat wiens naam ik me van jaren geleden nog herinnerde – maar zijn kantoor vertelde me dat hij bezig was met de voorbereidingen voor een begrafenis en de telefoon niet opnam.
Ik heb mijn oude telefoonnummer gebeld – het huisnummer van mijn ouders – ook al had ik mezelf beloofd dat ik dat nooit zou doen.
Bennett antwoordde.
« Hoi. »
Mijn stem brak. « Met Madison. Ik heb net gehoord over mijn grootvader. Wanneer is de begrafenis? Waar? »
Hij lachte.
Ik heb echt gelachen.
« Je hebt wel lef om hier te bellen. »
« Hij is mijn grootvader. Ik heb het recht om afscheid van hem te nemen. »
Je bent al je rechten kwijtgeraakt toen je vijf jaar geleden overleed. Begrafenissen zijn alleen voor familie, en jij bent geen familie van jezelf. Doe geen moeite. De beveiliging heeft je foto. Ze zullen je verwijderen.
De verbinding werd verbroken.
Ik stond daar met de telefoon in mijn trillende hand, woede en verdriet streden om de overhand in mijn borst.
Ze wilden me niet vertellen wanneer de begrafenis zou zijn.
Ze wilden mijn grootvader begraven, maar ze hebben me niet eens verteld waar of wanneer.
Ik heb twee uur lang alle uitvaartondernemingen in de stad gebeld voordat ik de juiste vond. De receptioniste mocht eigenlijk geen informatie geven over privé-uitvaarten, maar toen ik aan de telefoon begon te huilen en uitlegde dat ik zijn vervreemde kleindochter was, kreeg ze medelijden met me.
‘Oak Hill Cemetery,’ fluisterde ze. ‘Donderdag om 14.00 uur. Het spijt me zo voor je verlies, lieverd.’
Donderdag.
Dit gaf me twee dagen de tijd.
Twee dagen om me voor te bereiden op de ontmoeting met de familie die me haatte.
Twee dagen om te bedenken hoe ik afscheid moest nemen van de enige persoon die ooit echt aan mijn kant stond.
Ik heb woensdagnacht niet geslapen. Ik lag in bed, staarde naar het plafond en dacht terug aan elk pannenkoekenontbijt, elk gesprek, elk advies dat opa Lawrence me ooit had gegeven.
Wees dapper, zei hij ooit. Dapper zijn betekent niet dat je niet bang bent. Het betekent dat je doet wat goed is, zelfs als je bang bent.
Dus ik zou dapper zijn.
Zelfs als het me mijn leven kost.
Donderdagmiddag trok ik mijn enige zwarte jurk aan – dezelfde jurk die ik een week later zou dragen bij de voorlezing van het testament, hoewel ik dat toen nog niet wist. Ik bond mijn haar vast. Ik had geen bijzondere sieraden, behalve wat ik zelf had gemaakt, dus droeg ik een eenvoudige ketting die ik had gesmeed in de favoriete kleur van mijn grootvader: diepblauw.
Ik heb drie bussen genomen naar Oak Hill Cemetery omdat ik geen auto had.
Het regende.
Het regende natuurlijk.
Toen ik aankwam, was de begrafenis al begonnen. Ik zag een menigte verzameld onder een grote witte tent boven op een heuvel. Dure auto’s stonden geparkeerd langs de smalle weg naar de begraafplaats. Mannen in zwarte pakken hielden paraplu’s boven elegant geklede mensen die ik niet kende.
Ik stond in de regen aan de voet van de heuvel.
Zonder paraplu.
Ik kijk alleen maar rond.
Ik zag mijn moeder vooraan staan, haar ogen deppend met een zakdoekje. Mijn vader stond naast haar, zijn arm om haar heen, zijn uitdrukking gepast somber. Bennett stond aan haar andere kant, op zijn telefoon te kijken.
Ze zagen eruit als het perfecte, rouwende gezin.
Ik wilde schreeuwen.
Ik begon de heuvel op te lopen.
Een bewaker in een gele regenjas hield me halverwege tegen.
« Neem me niet kwalijk, mevrouw. Dit is een besloten evenement. Ik moet uw uitnodiging zien. »
“Ik ben zijn kleindochter.”
« Naam? »
„Madison Parker”.
Hij bladerde door zijn notitieboekje en keek me toen aan met een blik vol medelijden.
« Het spijt me, mevrouw. U staat niet op de lijst. Ik moet u vragen te vertrekken. »
‘Alsjeblieft.’ Mijn stem brak. ‘Ik wil alleen maar afscheid nemen. Ik zal geen problemen veroorzaken. Ik blijf achteraan staan. Niemand zal merken dat ik hier ben.’
« Ik heb orders. Als u niet vrijwillig vertrekt, zal ik u naar buiten moeten begeleiden. »
Tranen vermengd met regen stroomden over mijn gezicht.
« Hij was mijn grootvader. Ik hield van hem. »
« Sorry. »
Hij greep naar mijn arm en toen hoorde ik een stem die ik niet herkende.
« Wachten. »
Een man van in de zestig met een vriendelijk gezicht liep de heuvel af in onze richting. Hij droeg een duur pak en had een grote zwarte paraplu bij zich.
« Ik ben Theodore Banks, » zei hij. « De familierechtadvocaat. Laat haar gaan. »
« Meneer, ze staat op de zwarte lijst. »
‘Ik weet het.’ Theodore’s stem verhief zich niet, maar klonk gezaghebbend. ‘Laat haar toch gaan, anders moet je op zoek naar een nieuwe baan.’
De bewaker deinsde achteruit en zag er zichtbaar gegeneerd uit.
Theodore hield een paraplu boven ons beiden.
« Jij moet Madison zijn. »
« Hoe wist je dat? »
‘Je grootvader beschreef je perfect,’ zei Theodore. ‘Hij zei dat je de mooiste ziel was die hij ooit gekend had, en…’
Hij glimlachte vriendelijk.
« …dat ik u zal herkennen aan de vriendelijkheid in uw ogen. »
Hij zei ook dat je koppig bent en waarschijnlijk wel zult komen, zelfs als ze proberen je tegen te houden.
‘Het spijt me,’ fluisterde ik. ‘Ik wil geen problemen veroorzaken. Ik wilde alleen maar…’
‘Je hebt alle recht om hier te zijn,’ zei Theodore. ‘Je hebt meer recht dan de meesten van deze mensen.’
Hij gebaarde naar de tent.
« Ga met me mee op afstand. Als iemand protesteert, moet hij eerst langs mij. »
We beklommen samen de heuvel.
Ik zag precies het moment waarop mijn moeder me opmerkte. Haar gezicht veranderde in een oogwenk van geveinsd verdriet in pure woede. Ze greep de arm van mijn vader en wees naar me. Mijn vader klemde zijn kaken op elkaar, maar Theodore wierp hem een blik toe die vuur kon bevriezen.
Niemand zei iets.
Ik stond achter in de tent, terwijl de regendruppels langs de randen op mijn schoenen liepen, en luisterde naar de dominee, die mijn grootvader waarschijnlijk nooit gekend had, die vertelde wat een geweldige man hij was.
Mijn vader hield vervolgens een lofrede voor Lawrence Montgomery, een briljante zakenman die een imperium opbouwde dat dankzij zijn familie bleef voortbestaan.
Ik moest overgeven.
Bennett nam vervolgens het woord en hield een van tevoren ingestudeerde toespraak over hoe zijn grootvader hem de waarde van hard werken en toewijding had bijgebracht.
Mijn grootvader had de afgelopen vijf jaar nauwelijks met Bennett gesproken.
Mijn moeder zei niets. Ze huilde alleen maar luid in haar zakdoek, zodat iedereen kon zien hoe kapot ze was.
Alles was een toneelstuk.
Allemaal onwaar.
Niemand had het over de échte Lawrence Montgomery.
Een man die dol was op pannenkoeken en slechte grappen.
De man die 47 sieraden kocht in de webwinkel van zijn kleindochter, puur om haar te helpen slagen.
Een man die me in geheime bars ontmoette, omdat hij wist dat zijn familie me zou straffen als ze erachter kwamen dat hij me hielp.
Na afloop van de dienst begonnen mensen langs de kist te lopen om hun respect te betuigen. Ik wachtte tot bijna iedereen weg was.
Toen ging ik alleen.
De doodskist was prachtig – donker hout, met messing handgrepen en een boeket witte rozen erop – maar dat maakte voor mij allemaal niets uit.
Ik wilde hem gewoon nog één keer zien.
Behalve dat de kist gesloten was.
Ik drukte mijn hand tegen het gladde hout en sloot mijn ogen.
‘Dankjewel,’ fluisterde ik, ‘voor alles. Dat je in me geloofde toen niemand anders dat deed. Dat je me leerde dat ik iets waard was. Dat je mijn familie was toen ik niemand anders had. Ik hou van je, opa. Ik zal je trots maken. Dat beloof ik.’
Achter me hoorde ik de stem van mijn moeder, scherp en koud.
“Haal haar hier weg.”
Ik opende mijn ogen en zag bewakers naderen.
Theodore stond tussen ons in.
« Raak haar aan en ik zal je persoonlijk aanklagen voor mishandeling. »
‘Dit is ons familiefeest,’ zei mijn vader. ‘Ze heeft geen recht om hier te zijn.’
‘Ze heeft daar alle recht toe,’ zei Theodore, zijn stem scherp als glas. ‘En als je haar blijft lastigvallen, zorg ik ervoor dat iedereen hier precies weet waarom Lawrence Montgomery je uit zijn testament heeft geschrapt en alles aan Madison heeft nagelaten.’
De menigte werd stil.
Het gezicht van mijn moeder werd bleek.
« Co? »
« De voorlezing van het testament staat gepland voor dinsdag, » zei Theodore kalm. « Madison is officieel uitgenodigd. De rest van jullie zal dan te horen krijgen wat er met jullie gebeurt. »
Hij keek mijn ouders aan alsof hij hen beoordeelde.
“Tot die tijd raad ik je aan haar met rust te laten.”
Ik zag hoe mijn vader nadacht – hoe hij probeerde te begrijpen wat Theodore bedoelde, hoe hij probeerde uit te rekenen hoeveel rijkdom hij zou ontvangen.
Hij had geen idee.
Geen van hen deed dat.
Theodore bood me zijn arm aan.
« Kom op, Madison. Ik breng je naar huis. »
Ik wierp nog een laatste blik op de kist van mijn grootvader, waarna Theodore en ik de heuvel afliepen, terwijl mijn familie in stilte en verbijstering toekeek.
De regen begon op te houden.
Ergens brak de zon door de wolken heen.
De dagen tussen de begrafenis en de voorlezing van het testament bracht ik door in een verdwaasde en gedesoriënteerde toestand. Theodore Banks zei dat ik dinsdag om 10:00 uur naar zijn kantoor moest komen. Hij wilde me telefonisch niets meer vertellen – alleen dat het belangrijk was en dat ik erbij moest zijn.
Ik nam aan dat mijn grootvader me iets kleins had nagelaten.
Misschien wat sieraden. Misschien wat geld voor school.
Ik had me nooit kunnen voorstellen – zelfs niet in mijn wildste dromen – dat hij alles aan mij zou nalaten.
Dinsdagochtend trok ik mijn zwarte jurk weer aan. Het was het mooiste kledingstuk dat ik bezat. Ik nam twee bussen naar het centrum en liep de drie blokken naar het Theodore-kantoorgebouw – een hoge glazen constructie die waarschijnlijk meer kostte dan mijn hele buurt.
De lift had spiegels aan alle wanden. Ik bekeek mezelf – vermoeide ogen, haar in een simpele paardenstaart, jurk van Target, schoenen van een discountwinkel – en vroeg me af wat ik hier deed.
De receptioniste op de 15e verdieping glimlachte naar me.
« U bent vast mevrouw Parker. Meneer Banks wacht op u. Vergaderzaal B, aan het einde van de gang, rechts. »
Mijn handen trilden terwijl ik door de gang liep, en toen zag ik ze door de glazen wanden van de vergaderzaal – mijn moeder, mijn vader en Bennett – allemaal in dure kleren, alsof ze de hele wereld bezaten.
Toen kwam ik binnen.
En alles veranderde.
Nu, zittend in Theodores kantoor nadat mijn familie was vertrokken, probeerde ik mijn gedachten op een rijtje te krijgen.
Zes miljard dollar.
Dit getal sloeg nergens op. Het was te groot. Te onmogelijk.
‘Ik begrijp het niet,’ fluisterde ik.
Theodore ging tegenover me zitten.
« Uw grootvader heeft het laatste jaar van zijn leven besteed aan het zorgvuldig plannen hiervan. Hij wist dat uw ouders het testament zouden aanvechten, dus heeft hij alles gedocumenteerd: medische onderzoeken die zijn geestelijke gezondheid bewezen, verklaringen van artsen, video-opnames. Hij liet niets aan het toeval over. »
‘Waarom?’ Mijn keel snoerde zich samen. ‘Waarom geef je me alles?’
‘Omdat hij van je hield.’ Theodores stem werd zachter. ‘En omdat hij zag wat ik zag op de dag dat je in de regen op zijn begrafenis verscheen – ongevraagd, overmand door verdriet – terwijl je familie voor de camera’s aan het acteren was. Hij wist wie je werkelijk was.’
Theodore opende een andere map.
« We hebben veel te bespreken. De nalatenschap is ingewikkeld, maar eerst moet ik u iets laten zien. »
Hij pakte zijn tablet en drukte op de afspeelknop om de film te starten.
Het gezicht van mijn grootvader verscheen op het scherm.
Ik hield mijn adem in.
Hij zag er ouder uit dan ik me herinnerde, zittend in wat zijn thuiskantoor leek te zijn. Hij had dun wit haar en een vermoeid gezicht, maar zijn ogen waren scherp en alert.
‘Hoi Madison,’ zei hij, zijn stem brak mijn hart. ‘Als je dit kijkt, ik ben weg. Het spijt me. Ik wilde meer tijd met je doorbrengen, maar we krijgen niet altijd wat we willen.’
De tranen stroomden over mijn gezicht.
« Ik weet zeker dat Theodore je het testament al heeft voorgelezen en dat je ouders woedend zijn. Ze hebben alle reden om woedend te zijn na wat ze je hebben aangedaan – wat ze je vijf jaar lang hebben aangedaan terwijl ik machteloos toekeek. »
Hij boog zich voorover en vouwde zijn handen op het bureau.
« Ik laat alles aan jou na, Madison, want jij bent de enige in mijn familie die het verdient. Niet omdat je erom gevraagd hebt, niet omdat je me gemanipuleerd hebt, maar omdat je goed bent. Je bent aardig. Je bent dapper. Je hebt iets vanuit het niets opgebouwd, zonder hulp van anderen. En je hebt het gedaan met gratie, waardigheid en kracht die ik meer bewonder dan je ooit zult begrijpen. »
Zijn ogen werden vochtig.
« Het spijt me dat ik je niet openlijker heb kunnen helpen. Het spijt me dat ik je niet mee naar huis kon nemen. Het spijt me dat ik je ouders heb laten toestaan je als vuilnis weg te gooien. Dit zijn mijn grootste spijtpunten. »
Hij schudde eenmaal langzaam maar vastberaden zijn hoofd.
« Maar ik heb er geen spijt van. Ik heb er geen spijt van dat ik je de middelen heb gegeven om iets geweldigs op te bouwen. Om mensen te helpen die het net zo hard nodig hebben als jij. Om een nalatenschap te creëren die meer is dan alleen geld. »
Hij glimlachte.
Die vertrouwde, vriendelijke glimlach die ik zo erg gemist heb.
« Ze zullen je tegenwerken. Je ouders, Bennett, waarschijnlijk ook anderen. Ze zullen zeggen dat je me gemanipuleerd hebt, dat ik incompetent ben, dat je dit niet verdient. Luister niet naar hen. Je verdient elke cent. Je hebt het verdiend door een goed mens te zijn in een familie vol slechte mensen. »
Zijn gezichtsuitdrukking werd ernstig.
« Theodore heeft instructies voor alles. De documenten die je nodig hebt. Het bewijsmateriaal dat je zal beschermen. Gebruik ze. Vecht voor wat van jou is. Laat je niet tot onderwerping dwingen. »
En dan wat voorzichtiger:
« Madison…leef je leven. Echt. Laat dit geld je niet veranderen. Wees aardig. Wees moedig. Wees jezelf. »
Hij legde zijn hand op zijn borst, net boven zijn hart.
« Ik hou van je, schat. Ik ben zo trots op je. Het spijt me zo dat ik je alleen moet laten om dit allemaal te doorstaan, maar je bent sterk genoeg. Dat weet ik. Je bent altijd al sterk genoeg geweest. »
De film is afgelopen.
Ik zat daar te snikken, niet in staat om te spreken.
Theodore gaf me een doos tissues en wachtte geduldig tot ik in tranen uitbarstte.
‘Hij schreef dit zes maanden voor zijn dood op,’ zei Theodore zachtjes. ‘Hij wist dat hij niet lang meer te leven had. Zijn hart begaf het. Hij wilde ervoor zorgen dat je wist waarom hij dit deed.’
‘Ik weet niet of ik dit wel aankan,’ fluisterde ik. ‘Ik weet helemaal niets van zakendoen. Ik ben net afgestudeerd. Ze hebben gelijk. Ik ben gewoon een serveerster die sieraden maakt.’
« Je bent zoveel meer dan dat, » zei Theodore. « En je hoeft het niet allemaal alleen te doen. Montgomery Innovations heeft een geweldig managementteam. Jouw rol zal, in ieder geval in eerste instantie, die van meerderheidsaandeelhouder en voorzitter van de raad van bestuur zijn. Je zult het leren. Je grootvader geloofde in je – en ik ook. »
‘En mijn ouders dan?’ vroeg ik. ‘Wat zullen zij doen?’
Theodore’s gezicht betrok.
« Ze hebben me al drie keer gebeld sinds ze vertrokken zijn. Ze dreigen met een rechtszaak. Ze zullen beweren dat je grootvader onbekwaam was. Ze zullen proberen dit jarenlang voor de rechter te rekken als dat kan. »
Ik voelde een knoop in mijn maag.
“Zullen ze winnen?”
‘Nee.’ Theodore sprak vastberaden. ‘De documenten van uw grootvader zijn onweerlegbaar. Ik ben al 35 jaar advocaat en ik heb nog nooit zo’n zorgvuldig opgesteld testament gezien.’
Hij stopte.
« Maar het proces zal gemeen zijn. Ze zullen vreselijke dingen over je zeggen – in de rechtszaal en in de media. Ze zullen proberen je reputatie te vernietigen. Daar moet je op voorbereid zijn. »
Ik moest denken aan de laatste woorden van mijn moeder toen ze stierf:
We zullen ervoor zorgen dat iedereen weet wat voor manipulatief geldwolfje je bent.
‘Kunnen ze mijn tegoed bevriezen?’ vroeg ik. ‘Kunnen ze voorkomen dat ik ergens toegang toe krijg?’
« Ze kunnen het proberen. Ze zullen waarschijnlijk een voorlopige voorziening aanvragen zolang de zaak loopt. Dat betekent dat u mogelijk een paar maanden geen toegang heeft tot uw geld of geen beslissingen kunt nemen over uw bedrijf. Maar u behoudt uw baan, uw juwelierszaak en uw leven. »
Theodors blik kruiste de mijne.
“Je hebt wel ergere dingen meegemaakt.”
Hij had gelijk.
Ik heb ergere dingen meegemaakt.
Ik heb het overleefd dat ik op mijn achttiende uit huis werd gezet zonder iets. Ik heb drie banen en slaapgebrek overleefd. Ik heb kakkerlakken, pijlen en elke avond instantnoedels als avondeten overleefd.
Dit zou ik wel overleven.
‘Wat moet ik doen?’ vroeg ik.
Theodore glimlachte.
