Het Vesta Grand Hotel in Miami was een schoolvoorbeeld van agressieve, onbeschaamde weelde. Ik stond bij de receptie, mijn kleine, praktische handbagage naast me, gekleed in een donkerblauwe kokerjurk en comfortabele platte schoenen – praktische reiskleding voor een vrouw die net met een reguliere vlucht vanuit Chicago was gekomen. Op drie meter afstand stond mijn familie.
Mijn moeder Eleanor, gehuld in wit linnen en zware gouden sieraden. Mijn vader Richard, die met verveelde ongeduld op zijn met diamanten bezette Rolex keek. En dan was er Madison – mijn jongere zus, het lievelingetje van de familie Parker, die zich vastklampte aan haar verloofde Brandon en luid lachend in een designjurk stond.
Ze waren in Miami voor Madisons ‘verlovingsweekend’, een uitbundig spektakel bedoeld om indruk te maken op Brandons al even rijke familie. Ik was tweeëndertig en ik was hier alleen vanwege een belofte. Twee maanden eerder was mijn grootmoeder – de oprichtster van de Vesta Hospitality Group – overleden. Op haar sterfbed had ze mijn hand vastgehouden en erop aangedrongen dat ik Madisons verloving zou bijwonen. ‘Bewaar de vrede, Emily. Kijk er gewoon naar. Nog één keer.’ Ik had haar laatste wens ingewilligd. Ik kocht mijn eigen economy-ticket en nam een Uber naar het hotel.
Op het moment dat ik aankwam, bekeek Eleanor me van top tot teen met onverholen teleurstelling. Ik liep naar de balie. « Inchecken alstublieft. Reservering op naam van Emily Parker. » De receptioniste fronste, typte mijn naam twee keer in en trok toen een verontschuldigend gezicht. « Het spijt me zeer, mevrouw. De reservering is gisteravond geannuleerd. Door de hoofdboeker van de groepsreservering. »
Ik draaide me om. Madison was gestopt met lachen. Ze leunde tegen Brandon aan met een flinterdunne glimlach. ‘Oh ja,’ zei ze op een slepende toon. ‘Brandons neven en nichten besloten op het laatste moment over te vliegen en ze hadden de extra kamers op de VIP-verdieping echt nodig. Je zegt toch altijd dat je je niet druk maakt om luxe. Je bent zo makkelijk in de omgang.’