En dan was er nog Madison.
Mijn jongere zus, het onbetwiste, angstaanjagend verwende ‘gouden kind’ van de familie Parker. Ze klampte zich vast aan de arm van haar verloofde, Brandon, een man wiens voornaamste persoonlijkheidskenmerk zijn vermogen leek te zijn. Madison droeg een felgekleurde designjurk, haar haar perfect geföhnd, en ze lachte hardop om iets wat Brandon had gezegd.
Ze waren naar Miami gevlogen voor Madisons « verlovingsweekend »—een uitbundig, meerdaags spektakel dat bedoeld was om indruk te maken op Brandons eveneens rijke familie.
Ik was tweeëndertig jaar oud en ik was hier alleen maar vanwege een belofte.
Twee maanden geleden overleed mijn grootmoeder, de indrukwekkende oprichtster van de Vesta Hospitality Group. Op haar sterfbed hield ze mijn hand vast, haar greep verrassend stevig, en eiste ze dat ik beloofde naar Madisons verloving te komen. « Bewaar de vrede, Emily, » fluisterde ze, haar ogen scherp en helder. « Kijk gewoon naar ze. Nog één keer. »
Ik had haar laatste wens ingewilligd. Ik kocht zelf een economy-ticket en nam een Uber naar het hotel, uitgeput maar vastbesloten om het weekend door te komen.
Maar zodra ik de lobby binnenliep en hen begroette, had Eleanor me van top tot teen bekeken met een diepe, onverholen teleurstelling.
Ik liep naar de receptie en glimlachte vermoeid maar beleefd naar de receptioniste. « Inchecken, alstublieft. Reservering op naam van Emily Parker. »
De caissière, een jonge vrouw met een strakke knot, typte mijn naam in op haar toetsenbord. Ze fronste, drukte op de backspace-toets en typte mijn naam opnieuw. Haar beleefde glimlach verdween en maakte plaats voor een ongemakkelijke, verontschuldigende grimas.
‘Het spijt me zeer, mevrouw,’ zei de receptioniste zachtjes, terwijl ze nerveus naar mijn familie keek die vlakbij stond. ‘Ik zie die reservering wel in het systeem staan, maar… die is gisteravond geannuleerd.’
Mijn hart zakte langzaam en op een afschuwelijke manier in mijn keel.
‘Geannuleerd?’ herhaalde ik, mijn wenkbrauwen fronsend van verwarring. ‘Door wie? Het was een gegarandeerde boeking.’
« De reservering is geannuleerd door de hoofdrekeninghouder van de hoofdreservering, mevrouw, » legde de baliemedewerker rustig uit.
Ik draaide mijn hoofd om.
Madison was gestopt met lachen. Ze leunde tegen Brandon aan en keek me aan met een langzame, flinterdunne glimlach die pure, onvervalste boosaardigheid uitstraalde.
‘Oh ja,’ zei Madison op een slepende toon, haar stem moeiteloos hoorbaar in de marmeren lobby. ‘Ik was helemaal vergeten je een berichtje te sturen, Em. Brandons neven en nichten besloten op het laatste moment over te vliegen, en ze hadden de extra kamers op de VIP-verdieping echt nodig. Je weet hoe dat gaat. En aangezien je toch altijd zegt dat je niet om luxe geeft, dacht ik dat je het niet erg zou vinden om je suite af te staan. Je bent zo makkelijk in de omgang.’
Ik staarde haar aan. De pure, adembenemende brutaliteit van haar uitspraak ontnam me even de adem.
‘Heeft u mijn kamer geannuleerd?’ vroeg ik, mijn stem gevaarlijk zacht. ‘U hebt gewacht tot ik het hele land was overgevlogen en de lobby binnenliep om me te vertellen dat u mijn kamer aan iemand anders had gegeven?’
Eleanor stapte naar voren en plaatste zich tussen Madison en mij in. De geveinsde, beleefde glimlach verdween en maakte plaats voor een scherp, venijnig gesis, alleen voor mijn oren bedoeld.
‘Waag het niet om een scène te maken, Emily,’ snauwde Eleanor, haar ogen fonkelend van woede. ‘Het is Madisons weekend. Haar toekomstige schoonfamilie komt over een uur aan. We moesten ze onderdak bieden. Je kunt wel een motel vinden langs de snelweg. Je bent tweeëndertig jaar oud. Zoek het zelf maar uit.’
Ze bekeek me weer van top tot teen, haar lippen vertrokken van afschuw.