Mijn ouders hebben de verjaardagscadeaus van mijn dochter teruggebracht en het geld in hun zak gestoken voor kerst.
Abonneer je op Cheating Tales Lab. Laten we beginnen.
Austin Cherry keek toe hoe zijn dochter, Melody, met haar vinger langs de rand van de keukentafel streek. Haar achtjarige brein was duidelijk bezig met iets wat ze niet hardop wilde zeggen. Het ochtendlicht verlichtte de zachte, bruine krullen die over haar voorhoofd vielen, en hij voelde een bekende beklemming in zijn borst – het soort beklemming dat voortkomt uit iemand zo intens liefhebben dat het pijn doet.
‘Papa, mag ik je iets vragen?’
Haar stem was zacht. Voorzichtig.
Austin zette zijn koffie neer.
« Altijd, schat. »
Melody slikte en staarde naar de houtnerf alsof die haar moed zou kunnen geven.
“Waarom vinden oma en opa me niet aardig?”
De vraag kwam als een mokerslag. Zijn vrouw, Lorie, die bij het fornuis stond, verstijfde. Austin had vijftien jaar als crisismanagementconsultant gewerkt voordat hij opgebrand raakte en freelance schrijver werd. Hij had bedrijven door schandalen geloodst, directieleden gecoacht bij vijandige overnames en situaties ontmijnd die bedrijven hadden kunnen ruïneren.
Maar niets in zijn carrière had hem voorbereid op de verwoesting die hij in de ogen van zijn dochter zag.
‘Waarom denk je dat?’ vroeg hij, terwijl hij probeerde kalm te blijven, hoewel zijn kaken op elkaar gespannen waren.
Melody haalde haar schouders op, een gebaar dat veel te berustend was voor iemand van haar leeftijd.
“Ze komen nooit bij me op bezoek. En als we er wel zijn, zegt oma altijd dat ik te luidruchtig of te rommelig ben.” Ze pauzeerde even, alsof ze overwoog of ze verder moest praten. “Laatst zei ze dat ik onflatteuze gelaatstrekken heb en dat ik altijd beleefd moet zijn, omdat ik niet op mijn uiterlijk kan vertrouwen.”
Lorie’s knokkels werden wit toen ze de spatel aanraakte.
Austins ouders, Howard en Brenda Cherry, waren meesters in de kunst van wreedheid vermomd als zorgzaamheid. Ze woonden een uur verderop in Milbrook Heights, in hetzelfde uitgestrekte huis in Tudorstijl waar Austin opgroeide. Howard had zijn fortuin vergaard in commercieel vastgoed en Brenda had haar identiteit opgebouwd als de vrouw van een vastgoedmagnaat.
Ze zaten in het bestuur van goede doelen, organiseerden fondsenwervende acties en profileerden zich als steunpilaren van de lokale gemeenschap.
Ze haatten Lorie al vanaf het moment dat Austin haar twaalf jaar geleden mee naar huis nam. Ze was weliswaar verpleegster, maar geen betaalde verpleegster, en erger nog – in Brenda’s ogen – ze was lelijk.
Toen Melody geboren werd, keek Brenda met onverholen teleurstelling naar de baby, alsof ze haar had teleurgesteld door geen Instagram-waardig engeltje te worden.
« Je grootouders, » zei Austin voorzichtig, « hebben wat moeite om de wereld te zien. Dat is hun schuld, niet die van jou. Je bent perfect zoals je bent. »
Melody knikte, maar hij zag dat ze hem niet geloofde.
Hoe kon ze dat doen?
Ze was acht jaar oud. Het enige wat ze wist, was dat de mensen die onvoorwaardelijk van haar hadden moeten houden, haar als fundamenteel gebrekkig beschouwden.
Het verjaardagsincident vond drie weken geleden plaats. Melody’s negende verjaardag stond in september voor de deur, en Austins zus, Carol, stelde voor om die te vieren met de twaalfde verjaardag van haar dochter Angela, die in hetzelfde weekend viel.
Austin had beter moeten weten dan in te stemmen, maar hij hoopte naïef genoeg dat zijn ouders het zouden proberen.
Carol Lambert trouwde op 32-jarige leeftijd met Rob Lambert, een bedrijfsjurist die partner werd. Ze woonden in een afgesloten woonwijk, reden in identieke BMW’s en Angela ging naar een privéschool die meer kostte dan Austins eerste auto.
Carol was altijd al competitief geweest met Austin, zelfs als kind. Maar het moederschap had die competitieve aard veranderd in iets veel ergers. Elke mijlpaal die Angela bereikte, werd een wapen in haar strijd tegen Melody.
De receptie vond plaats in het huis van Carol en Rob, een schitterend monument van overdaad met een marmeren hal en een kristallen kroonluchter. Angela heerste als een tirannieke heerseres over het huis en pronkte met haar nieuwste designerkleding, terwijl Melody er rustig bij stond in een jurk van Target, met een handgemaakte kaart voor haar nichtje in haar hand.
Howard en Brenda kwamen aan met een stapel ingepakte cadeaus: vijf grote dozen, elk prachtig ingepakt in zilver- en goudkleurig papier.
Melody’s ogen lichtten op.
Voor één bijzonder moment zag Austin hoe zijn dochter geloofde dat haar grootouders misschien – heel misschien – echt om haar gaven.
Later die avond, na het feest, nam Howard Austin apart.
‘We moeten deze cadeaus teruggeven,’ zei Howard botweg. ‘Vraag je geld terug.’
Austin staarde naar zijn vader.
« Wat? Cadeautjes voor Melody? »
« Brenda is te ver gegaan. We brengen het terug. Het geld kan beter ergens anders aan besteed worden. »
Howards uitdrukking was zakelijk, alsof hij een zakelijke transactie besprak.
« Een kind heeft dit allemaal niet nodig. Ze zouden het toch niet waarderen. »
Austins maag trok samen.
“Dit waren verjaardagscadeaus voor je kleindochter.”
« Ze verdient geen mooie dingen, » onderbrak Brenda, die als een geest in een designeroutfit naast haar man verscheen. « We hebben Angela verwend omdat ze speciaal is. Ze werkt hard op school. Ze is getalenteerd. Ze gaat grote dingen bereiken. »
Brenda’s blik dwaalde af naar Austin met een koele, geoefende blik van definitieve vastberadenheid.
« Melody is… tja, we moeten realistisch zijn over haar vooruitzichten. Karakter opbouwen door bescheiden verwachtingen te hebben, is in feite een vorm van vriendelijkheid. »
Austin voelde iets kouds tot in zijn botten doordringen.
« Je meent het serieus. »
‘Absoluut. We geven haar later nog iets kleins – iets passends.’ Brenda glimlachte dezelfde glimlach die ze altijd gebruikte bij haar benefietlunches. ‘Jullie zullen ons dankbaar zijn als ze later geen gevoel van superioriteit heeft.’
Die avond namen ze de cadeaus mee, alle vijf dozen. Melody wist niet dat ze bestonden, en Austin had het haar niet verteld. Sam nam deze specifieke wreedheid in zich op en liet het opgaan in de steeds groter wordende catalogus van berekende gemeenheid van zijn ouders.
Maar hij onderschatte hun vermogen tot kwaad.
Carol belde twee weken later.
« Mama en papa willen dit jaar kerst bij hen thuis vieren. Het is een grote familiebijeenkomst. We zouden moeten proberen om samen te komen, vind je niet? »
Austin wilde weigeren, maar Lorie raakte zijn hand aan.
‘Misschien is alles anders,’ zei ze zachtjes. ‘Het is Kerstmis.’
Het was niet anders.
Op kerstochtend kwamen ze aan bij het huis in Tudorstijl en troffen het aan in een winterwonderland. Witte lichtjes. Een kerstboom van twaalf meter hoog. Overal slingers.
Angela was gekleed alsof ze naar een fotoshoot ging – in kasjmier en zijde.
Melody droeg haar mooiste jurk, een blauwe met kleine bloemetjes, die Lorie zorgvuldig had gestreken.
Er lagen bergen cadeaus onder de boom. Austin telde er minstens twintig met de naam Angela.
Er werden vijf dozen voor Melody klaargemaakt – dezelfde grootte en vorm als haar verjaardagscadeaus, ingepakt in hetzelfde zilver- en goudkleurige papier.
Het gezicht van zijn dochter veranderde. Hoop – puur en pijnlijk – overspoelde haar gelaatstrekken.
Ze keek Austin met zoveel vreugde aan dat zijn hart brak.
‘Mag ik het nu openen?’ vroeg Melody buiten adem.
‘Na het ontbijt,’ beval Brenda, waarmee ze met chirurgische precisie de spanning opbouwde.
Ze aten. Austin proefde nauwelijks iets van het eten. Hij keek toe hoe zijn dochter stiekem naar de cadeautjes keek en de bedanktoespraak oefende die ze duidelijk in haar hoofd had geoefend.
Ten slotte gebaarde Brenda naar de boom.
“Kom op, meiden.”
Angela stortte zich met hebzuchtige efficiëntie op haar cadeaus. Een nieuwe iPhone. Designerkleding. Dure sieraden. Een tablet. Koptelefoons. Parfum. Elk cadeau werd begroet met een gilletje, bedoeld om haar aanwinst te laten zien.
Melody benaderde haar vijf dozen met eerbied. Ze haalde voorzichtig het inpakpapier van de eerste doos en vouwde het zorgvuldig op, want Lorie had haar geleerd niets te verspillen.
Binnenin bevond zich nog een doos.
En er zit er nog een binnenin.
En nog één ding.
De dozen waren leeg.
Alle vijf waren het stapels dozen, allemaal leeg. Zelfs geen verpakkingsmateriaal. Helemaal niets.
Het was stil in de kamer.
Melody staarde naar de lege dozen, haar kleine handjes trilden.
Angela begon te lachen, een wrede, vrolijke lach.
‘Oh mijn God, je hebt helemaal niets,’ riep Angela enthousiast uit. ‘Letterlijk niets. En ik heb een telefoon.’
Ze zwaaide met haar nieuwe iPhone alsof het een trofee was.
“Ik denk dat oma en opa wel weten wie de favorieten zijn.”
Melody huilde niet. Ze stond als aan de grond genageld, haar gezicht zorgvuldig uitdrukkingsloos, zoals kinderen leren te zijn wanneer het tonen van emoties de zaken alleen maar erger maakt. Maar Austin zag haar uitdrukking in het eerste moment, voordat ze die verborg: wanhoop vermengd met een huiveringwekkend besef, de definitieve dood van de hoop.
Carol glimlachte boven haar wijnglas. Rob keek op zijn telefoon en deed alsof hij het niet merkte. Howard haalde zijn schouders op en Brenda lachte zelfs – een lichte, welluidende lach.
« Het is maar een grapje, schat, » zei Brenda. « Doe niet zo gevoelig. We wilden je leren om niet materialistisch te zijn. »
Ze keek Howard aan alsof ze hem een teken gaf.
