« Klopt dat, Howard? »
« Karaktervorming, » beaamde Howard.
Austin bleef kalm. Al zijn instincten zeiden hem dat hij boos moest worden, de tafel omver moest gooien, Melody moest grijpen en weg moest gaan. Maar hij had in de loop der jaren wel iets geleerd van crisismanagement.
Wie de controle verliest, verliest het spel.
In plaats daarvan glimlachte hij. Hij knikte. Hij hielp het inpakpapier op te ruimen. Hij keek met een strak gezicht toe hoe zijn dochter zich vernederde, terwijl zijn gedachten al aan het werk waren.
Lorie stond te trillen toen ze bij de auto aankwamen.
‘Austin, niet nu,’ zei hij zachtjes. ‘Niet waar Melody bij is.’
Die nacht, nadat Melody in slaap was gehuild, sprak Lorie hem aan.
« We zullen ze nooit meer terugzien. Nooit. »
‘Nee,’ zei Austin. ‘We zijn niet goed.’
Ze stopte en keek hem aan.
« Je bent te kalm. »
« Is dat zo? »
Ze keek hem in het gezicht en er veranderde iets in zijn uitdrukking.
« Wat ben je van plan? »
Austin dacht aan het gezicht van zijn dochter. Aan jaren van opzettelijke wreedheid. Aan de zelfingenomen overtuiging van zijn ouders dat geld en status hen onaantastbaar maakten. Aan Angela’s spottende lach en Carols meelevende glimlach.
‘Ik doe maar één zet,’ zei hij. ‘Slechts één, en hun levens zullen in elkaar storten.’
Lorie zweeg lange tijd.
Dan:
« Goed. »
Nu, drie weken later, zat Austin achter zijn laptop in zijn thuiskantoor. Zijn koffie was koud geworden, maar dat merkte hij nauwelijks. De afgelopen weken had hij besteed aan het leren van alles wat er te weten viel over familiegeheimen.
Wat hij aantrof was beter dan hij zich had voorgesteld.
Zijn ouders waren niet alleen wreed.
Ze waren onzorgvuldig.
En door hun onachtzaamheid zouden ze alles kwijtraken.
Austins onderzoek begon met een simpele vraag.
Waar is het geld gebleven dat Melody teruggaf aan haar cadeaus?
Zijn ouders waren niet arm. Howards vastgoedbedrijf leverde nog steeds een gezond inkomen op en Brenda had haar eigen geld uit een familiestichting. Dus waarom deze kleinzielige wreedheid door de verjaardagscadeaus van het kind terug te geven?
Het bleek dat het antwoord een veel grotere deur opende.
Hij begon met het inzien van financiële gegevens waar hij technisch gezien geen toegang toe had mogen hebben. Een van de vaardigheden die hij ontwikkelde in crisismanagement was het opbouwen van een netwerk van contacten met mensen die hem een gunst verschuldigd waren.
Registeraccountant Luke Parker was een van zijn belangrijkste informatiebronnen bij bedrijfsgerelateerde onderzoeken. Luke gaf Austin de schuld ervan dat hij drie jaar geleden een verhitte rechtszaak had ontweken en zich niet met zijn zaak had bemoeid.
Austin ontmoette hem tijdens een drankje in een rustige bar in het centrum.
‘Ik wil dat je een paar rekeningen bekijkt,’ zei Austin. ‘Discreet.’
Luke trok zijn wenkbrauwen op.
« Van wie zijn die rekeningen? »
« Mijn ouders. »
Lukes gezichtsuitdrukking veranderde.
“Dit is dus een persoonlijke kwestie.”
« Erg. »
Luke keek hem even aan en knikte toen.
« Waar ben ik naar op zoek? »
‘Iets ongewoons,’ zei Austin. ‘Iets wat er niet bij past.’
Het kostte Luke vijf dagen.
Toen hij terugbelde, klonk er iets vreemds in zijn stem – verbazing vermengd met professioneel enthousiasme.
‘Je vader had het erg druk,’ zei Luke. ‘Wil je een samenvatting of het hele verhaal?’
“Begin met de belangrijkste momenten.”
Luke haalde eenmaal uit, alsof hij slechts een moment afwachtte om het hardop te zeggen.
« Howard Cherry is bestuurslid van de Milbrook Heights Community Foundation. Een grote liefdadigheidsinstelling met veel donateurs en subsidies aan lokale organisaties. Hij staat hoog in aanzien. »
‘Ik weet er alles van,’ zei Austin. ‘Ik weet alleen niet wat je hebt gevonden.’
‘Misschien weet je het niet,’ vervolgde Luke, ‘maar je moeder runt een dochterorganisatie genaamd het Youth Excellence Initiative. Deze wordt gefinancierd door de hoofdstichting en is bedoeld om beurzen en onderwijsprogramma’s te bieden aan kansarme kinderen.’
Austin voelde een koude sensatie in zijn borst ontstaan.
« Om verder te gaan. »
“De afgelopen vier jaar heeft het initiatief ongeveer twee miljoen dollar aan donaties verwerkt.” Luke pauzeerde even. “Wil je raden hoeveel daarvan daadwerkelijk naar beurzen is gegaan?”
« Zeg eens. »
« Misschien twintig procent. De rest ging naar administratiekosten en ‘programmaontwikkeling’. In de praktijk betekent dat dat je ouders hun eigen consulten betaalden. Je moeder declareerde persoonlijke winkelbezoeken als ‘donatiewerving’. En ze maakten het geld over naar het advocatenkantoor van Carols echtgenoot voor onnodig juridisch werk. »
Austin klemde de telefoon steviger vast.
« Het is oplichting. »
« Het is creatieve boekhouding die uitmondt in fraude, » zei Luke. « Inderdaad. Maar hier wordt het interessant. »
Austin wachtte.
« De grootste donateur van de stichting is Salvatore Marshall. Hij is een tech-ondernemer. Hij heeft zijn fortuin verdiend met gegevensbeveiliging. Hij is zeer rijk, erg gesteld op zijn privacy en neemt zijn liefdadigheidswerk zeer serieus. »
Lukes stem werd zachter.
« Hij doneerde meer dan achthonderdduizend dollar aan het Youth Excellence Initiative, voornamelijk omdat zijn dochter op jonge leeftijd overleed en hij andere kinderen wilde helpen. »
Austin sloot zijn ogen.
Natuurlijk.
Natuurlijk zouden zijn ouders geld stelen uit het herdenkingsfonds van hun rouwende vader.
‘Marshall heeft geen idee dat het geld wordt verspild,’ vervolgde Luke. ‘De rapporten die je ouders hem sturen, zijn volledig verzonnen. Valse beursontvangers. Gemanipuleerde foto’s. Het is allemaal hun werk.’
Austins stem klonk gespannen.
‘Wat als hij erachter zou komen…?’
‘Het beste scenario?’ vroeg Luke. ‘Een enorme rechtszaak, een strafrechtelijk onderzoek, totale reputatieschade. In het slechtste geval is Marshall degene die de middelen heeft om de problemen op te lossen, als je begrijpt wat ik bedoel.’
Austin wist precies wat hij bedoelde.
‘Dat is nog niet alles,’ voegde Luke eraan toe. ‘Je zus, Carol… heeft haar eigen bijverdienste. Het initiatief zou haar hebben aangenomen als adviseur voor jeugdontwikkeling voor vijftienduizend dollar per maand.’
Austin verstijfde.
« Voor dat bedrag, » zei Luke, « heeft ze in twee jaar tijd precies drie PowerPoint-presentaties gemaakt. »
Austin kreeg een droge mond.
“Ze zijn er allemaal bij betrokken.”
‘Het is een familieaangelegenheid,’ zei Luke somber. ‘Het mooiste is dat ze er slordig in zijn geworden. Ze zijn ervan overtuigd dat niemand kijkt, dus ze doen geen moeite meer om hun sporen uit te wissen.’
Lukes toon veranderde en werd klinischer.
« Alles is gedocumenteerd. Als ik zou moeten getuigen, zou ik binnen drie dagen een zaak kunnen opbouwen die hen zou ontmaskeren. »
Austin wachtte met deze informatie tot het iets concreets werd.
Vervolgens vroeg hij op een onbewogen toon:
« Hoeveel hebben mijn ouders uitgegeven aan kerstcadeaus voor Angela? »
Luke aarzelde geen moment.
« Volgens de onkostennota’s van uw moeder – die ze onverstandig genoeg bij het initiatief heeft ingediend – ging het om ongeveer zevenduizend dollar. Alles werd opgegeven als materiaal voor jeugdprogramma’s. »
Austin staarde naar de muur.
‘En hoe zit het met de verjaardagscadeaus die mijn dochter aan mij heeft teruggegeven?’
« Drieduizend dollar aan terugbetalingen, » zei Luke. « Dat geld is nooit teruggegaan naar de stichting. Het is rechtstreeks naar mijn persoonlijke rekening gegaan. »
Lukes stem werd scherper.
« Ze hebben letterlijk geld gestolen van een kinderliefdadigheidsinstelling om er drieduizend dollar van te maken. »
Austin voelde iets beklemmends in zich. Geen woede, maar iets kouders en meer gefocusts.
‘Luke,’ zei Austin, ‘ik wil dat je iets voor me doet.’
« Geef het een naam. »
« Ik heb het complete pakket nodig. Elke transactie. Elk vervalst rapport. Elk onkostenoverzicht. Alles wat bewijst wat ze hebben gedaan. »
Luke stopte zelfs niet.
« Ik ben er al mee begonnen. Geef me een week om het waterdicht te maken. »
‘Nog één ding,’ zei Austin. ‘Kun je het zo doen dat ze nooit weten dat ik het was?’
Luke maakte een geluid dat op lachen leek.
« Basisprincipes van crisismanagement, toch? Laat nooit vingerafdrukken achter. »
« Precies. »
Dit gesprek vond twee weken geleden plaats.
Nu had Austin het complete dossier in handen: tweehonderd pagina’s vol bewijs van fraude, valse rapporten en verduisterde gelden. Het was verwoestend. Het was grondig. En precies wat hij nodig had.
Het was echter niet voldoende om ze simpelweg te onthullen.
Austin wilde dat ze voelden wat Melody voelde: dat moment waarop je beseft dat de mensen die je hadden moeten beschermen je hebben verraden.
Hij wilde dat ze begrepen dat hun wreedheid gevolgen had.
Hij had ze nodig om zichzelf te vernietigen.
Hij opende een versleutelde berichtenapp en stuurde een bericht naar een nummer dat hij al drie jaar niet had gebruikt.
Hé man, ik moet je even spreken. Werk je nog steeds in de journalistiek?
