Het antwoord kwam binnen een minuut.
Austin Cherry, ik dacht dat je al onderweg was. Wat heb je nodig?
Guy Mercer was wat sommigen een reputatiespecialist noemden. Hij was niet echt een hacker. Hij wist gewoon hoe hij ervoor kon zorgen dat informatie op het juiste moment op de juiste plaats verscheen.
Austin heeft tijdens crisismanagement tweemaal van zijn diensten gebruikgemaakt, beide keren om zorgvuldig geselecteerde informatie te onthullen die vijandige partijen dwong zich terug te trekken.
Ik heb een campagne nodig, schreef Austin. Complex. In meerdere fasen. Gericht. Kunnen we elkaar morgen ontmoeten? Op dezelfde plek als de vorige keer.
Austin sloot zijn laptop en leunde achterover.
Het plan kreeg stukje bij beetje vorm.
De hebzucht van zijn ouders maakte hen kwetsbaar. Hun arrogantie maakte hen onvoorzichtig. En hun wreedheid gaf hem de motivatie om te doen wat nodig was.
Hij dacht aan Melody – aan haar kleine handjes die lege doosjes openmaakten, aan Angela’s spottende lach, aan de gedachteloze wreedheid van zijn ouders, verborgen onder het mom van karaktervorming.
Ze wilden zijn dochter leren dat ze geen recht had op mooie dingen.
Hij zou ze leren wat ze verdienden.
Lorie verscheen in de deuropening.
“Je bent hier al een aantal uren.”
« Ik ben er bijna. »
Ze liep naar hem toe en legde haar handen op zijn schouders.
« Austin… wat je ook van plan bent… »
‘Het is legaal,’ zei hij. ‘Voor het grootste deel dan.’
‘En ik verdiende het,’ voegde hij er zachtjes aan toe.
Lorie zweeg even.
“Zal het hen pijn doen?”
« Niet. »
« Goed. »
Ze kuste hem op zijn hoofd.
« Wees voorzichtig. Ik wil niet dat je net als zij wordt. »
‘Ik zal het niet doen,’ beloofde hij. ‘Het gaat niet om wreedheid. Het gaat om de consequenties.’
Nadat ze vertrokken was, opende Austin een nieuw document en begon te schrijven. De eerste e-mail zou morgen verzonden worden – een anonieme, gerichte e-mail, bedoeld om een zeer specifieke reeks gebeurtenissen in gang te zetten.
Zijn ouders hebben jarenlang een schijn van respect opgebouwd.
Hij was van plan deze façade te gebruiken om hen te verpletteren.
En dat hadden ze nooit verwacht.
Guy Mercer zag er precies hetzelfde uit als drie jaar geleden. Gemiddelde lengte. Gemiddelde lichaamsbouw. Gemiddelde gelaatstrekken. Een gezicht dat je vijf minuten na de eerste kennismaking alweer vergeten bent, en dat was precies de reden waarom hij zo goed was in wat hij deed.
Ze ontmoetten elkaar in een koffiezaak in een winkelcentrum vijftig kilometer van Milbrook Heights. De man was er al, hij zat in een achterhoek met zijn laptop en groene thee.
‘Je ziet er goed uit,’ zei Guy toen Austin in het hokje schoof. ‘Het vaderschap staat je goed.’
‘Hou op met dat koetjes en kalfjes,’ zei Austin. ‘Doe je die baan nog steeds?’
Guys gezichtsuitdrukking veranderde niet.
« Het hangt af van de opdracht. Ik ben selectiever geworden. Minder bedrijfsspionage, meer… laten we het sociale manipulatie voor een goed doel noemen. »
Austin haalde een USB-stick tevoorschijn en legde die op tafel.
« Alles is hier, » zei hij. « Financiële documenten, vervalste rapporten, bewijs van liefdadigheidsfraude. Mijn ouders en zus stelen al jaren geld uit het kinderfonds. De grootste donateur is Salvatore Marshall. »
Guy trok zijn wenkbrauwen omhoog.
„Salvator Marshall?”
« Techmiljardair Marshall. Hetzelfde verhaal. »
Guy draaide de USB-stick steeds weer in zijn vingers rond, zijn interesse groeide.
« Hij heeft een donatie gedaan aan een herdenkingsfonds ter nagedachtenis aan zijn dochter, » zei Austin. « Mijn ouders gebruikten het als een persoonlijke spaarpot. »
‘Jezus,’ mompelde Guy.
‘Wil je dat ik het onthul?’ vroeg Guy.
‘Nog niet,’ zei Austin. ‘Dat is het einddoel. Je moet eerst iets subtielers doen.’
De man glimlachte langzaam.
« Nu spreek je mijn taal. Wat voor kunst is dit? »
Austin boog zich voorover.
« De hele identiteit van mijn ouders is gebaseerd op respect. Ze zitten in besturen, organiseren fondsenwervende acties en presenteren zichzelf als steunpilaren van de gemeenschap. Dat respect is een wapen. »
Hij tikte één keer op de tafel.
“Ik wil dat je dat pantser begint af te breken voordat ze doorhebben wat er aan de hand is.”
‘Dood door duizend sneden,’ zei Guy, knikkend.
« Precies, » zei Austin. « Ik wil roddels – eerst een beetje. Geen concrete informatie. Alleen gefluister. Vragen over waar het geld van de stichting nu eigenlijk naartoe gaat. Bezorgdheid over de effectiviteit ervan. Anonieme tips aan de lokale krant over hoe weinig kinderen daadwerkelijk profiteren van het Youth Excellence Initiative in vergelijking met hoeveel geld erin wordt gestoken. »
De man was aantekeningen aan het maken.
‘Zaai het zaadje,’ mompelde hij. ‘Laat mensen vragen stellen. Tegen de tijd dat er echt bewijs boven water komt, zal het verhaal al vaststaan.’
‘Oké,’ zei Austin. ‘Maar er is nog een ander deel.’
Hij pakte zijn telefoon en liet Guy een foto zien van Carol en Rob Lambert op het liefdadigheidsgala.
« Mijn zus en haar man zijn medeplichtig aan fraude. Maar ze denken dat ze onaantastbaar zijn. Rob is partner bij Brennan and Associates. Carols identiteit is gereduceerd tot die van de succesvolle dochter, de perfecte moeder, de rijzende ster in Milbrook Heights. »
Guys blik dwaalde omhoog.
“Je wilt ze van hun ouders scheiden voordat alles instort.”
Austin glimlachte, slank en welbespraakt.
“Ik wil dat ze elkaar te lijf gaan.”
Meester Guia beefde.
« Rob is advocaat. Hij herkent fraude als hij het ziet. »
« Op dit moment is hij blij dat hij het kan gebruiken, » zei Austin. « Maar als hij denkt dat hij gepakt kan worden, zal hij zichzelf beschermen. Je moet hem paranoïde maken. »
‘Anonieme tips voor de advocatenorde?’ opperde Guy.
« Te voor de hand liggend, » zei Austin. « Ik wil dat het natuurlijk aanvoelt. Begin met een advocatenkantoor. Zaai geruchten over hoe exorbitant de juridische kosten van de stichting zijn. Laat andere bestuursleden zich afvragen waarom Brennan & Associates zoveel opdrachten krijgt. Zorg dat Rob zich kwetsbaar voelt bij zijn kantoor. »
De man knikte en bewoog zijn vingers.
« Als hij bang wordt, zal hij zich van je ouders afwenden om zijn relatie te beschermen. »
« En als Rob afstand neemt, » zei Austin, « raakt Carol in paniek. Carols hele zelfrespect is gebaseerd op status. Als Rob zich zorgen maakt, zal ze alles doen om hun positie te beschermen – zelfs mij de schuld geven als het moet. »
« Verdeel en heers, » zei Guy.
‘Je hebt hier echt goed over nagedacht,’ voegde Guy eraan toe, terwijl hij hem van top tot teen bekeek.
‘Ik had tijd,’ zei Austin.
De man hield even stil.
« En hoe zit het met je dochter… Angela? Diegene die je kind heeft uitgelachen. »
Austins gezichtsuitdrukking verstrakte.
« Ze is twaalf jaar oud, » zei hij. « Ze is wreed, maar dat heeft ze geleerd van de volwassenen om haar heen. Ik ben niet van plan een kind aan te vallen. »
Guy knikte instemmend.
‘Tijdslijn?’ vroeg hij.
‘Drie maanden,’ zei Austin. ‘Ik wil dat dit zich langzaam opbouwt. Tegen de tijd dat Marshall erachter komt wat ze hebben gedaan, zou er al een koor van stemmen moeten klinken dat de stichting in twijfel trekt. Wanneer het bewijs naar buiten komt, zou het onvermijdelijk moeten lijken, niet verrassend.’
« En het is het beste om er ver vandaan te blijven, » zei Guy.
« Volledig onzichtbaar, » bevestigde Austin. « Voor zover iedereen weet, ben ik gewoon een ruziezoekende zoon die niet meer naar familiebijeenkomsten komt. Als dat naar mij terugleidt, verlies ik mijn macht. »
Guy keek hem lange tijd aan.
“Dit is een persoonlijke kwestie.”
Austin gaf geen antwoord.
Hij had het niet nodig.
‘Oké,’ zei Guy uiteindelijk. ‘Ik doe het. Maar je moet iets begrijpen. Als het eenmaal begint, krijgt het een eigen leven. Je laat de kei de helling afrollen. Je hebt geen controle over waar hij precies terechtkomt.’
Austin gaf geen kik.
« Ik weet. »
« Er kunnen mensen gewond raken die we niet willen verwonden, » waarschuwde Guy.
« Zolang mijn ouders, Carol en Rob, krijgen wat ze verdienen, » zei Austin, « kan ik leven met de gevolgen van de nevenschade. »
De man sloot zijn laptop.
« Dan gaan we van start. Ik heb twee weken nodig om de infrastructuur op te zetten: nepaccounts, anonieme e-mailadressen, tijdelijke telefoonnummers. Daarna gaat de campagne van start. Je zult de eerste resultaten over ongeveer drie weken zien. »
‘Perfect,’ zei Austin.
Ze schudden elkaar de hand.
Toen Austin opstond om te vertrekken, riep Guy hem na:
« Kers. »
Austin draaide zich om.
« Wat ze ook met je kind hebben gedaan… ik hoop dat dit je wat rust geeft. »
Austin moest op kerstochtend aan Melody’s gezicht denken.
‘Dat zal zo zijn,’ zei hij.
Hij reed in de lichte regen naar huis en dacht al na over de volgende stap. Guy zou de mond-tot-mondreclamecampagne op zich nemen, maar Austin had ook zijn eigen rol te spelen.
Hij moest er zeker van zijn dat er, als alles in elkaar zou storten, bewijs zou zijn – hard, gedocumenteerd bewijs – van de reacties van zijn ouders.
Hij wilde dat ze precies zo bleven als ze waren.
Dit betekende weer een familiediner.
Zijn telefoon ging af toen hij de oprit opreed. Carols naam verscheen op het scherm. Hij wilde bijna niet opnemen, maar bedacht zich.
‘Austin,’ zei Carol buiten adem, ‘godzijdank. Ik heb geprobeerd contact met je op te nemen.’
‘Ik had het druk,’ zei hij. ‘Wat wil je?’
« Mama en papa willen hun excuses aanbieden voor Kerstmis. Ze beseffen dat de grap te ver is gegaan. »
Austin voelde een golf van ijzige woede.
Grap.
Ze dachten nog steeds dat het een grap was.
‘Dat is erg aardig van ze,’ zei hij onbewogen.
« Ze willen het goedmaken, » vervolgde Carol. « Ze plannen een herkansing. Een nieuwjaarsdiner. Een grote familiebijeenkomst. Deze keer willen ze Melody echte cadeaus geven. Het goedmaken. »
‘Waarom zou ik mijn dochter zoiets nog een keer laten meemaken?’ vroeg Austin.
‘Omdat het familie is, Austin. Omdat wrok koesteren niemand helpt.’ Carols stem kreeg een geïrriteerde toon. ‘Bovendien voelt Angela zich schuldig dat ze Melody heeft geplaagd. Ze wil zich ook verontschuldigen.’
Austin betwijfelde het ten zeerste. Angela had waarschijnlijk de opdracht gekregen om haar excuses aan te bieden om de schade te beperken.
En toch, nieuwjaarsdiner…
Dit kan van pas komen.
‘Ik zal erover nadenken,’ zei Austin.
‘Echt?’ vroeg Carol verbaasd. ‘Ik dacht dat je meteen nee zou zeggen.’
‘Melody verdient het dat haar grootouders hun best doen,’ zei Austin zachtjes. ‘Als ze echt hun excuses willen aanbieden, moet ik ze een kans geven.’
« Oh, Austin, » zuchtte Carol. « Dat is geweldig. Ik zal het aan mama vertellen. Ze zal zo blij zijn. Je weet hoeveel ze zich zorgen maakt over het bij elkaar houden van het gezin. »
Familie-eenheid.
Normaal.
Nadat hij de telefoon had opgehangen, zat Austin in de auto na te denken. Het nieuwjaarsdiner zou iedereen verenigen. Als hij het zorgvuldig – en legaal – zou vastleggen, zou hij hun ware gevoelens kunnen documenteren. Niet het imago dat ze naar de buitenwereld projecteerden, maar de innerlijke wreedheid die ze koesterden jegens hun familie.
Hij pakte zijn telefoon en stuurde een sms naar Luke Parker.
Ik heb opnameapparatuur nodig. In deze staat is toestemming van één persoon voldoende. Kun je die vinden?
Luke antwoordde snel.
Beschouw het als een voldongen feit. Ik stuur het je uiterlijk vrijdag toe.
Austin glimlachte.
Alles begon op zijn plaats te vallen.
Hij ging het huis binnen en zag Lorie Melody helpen met haar huiswerk aan de keukentafel. Ze keek op en even zag hij zoveel vertrouwen in haar ogen dat hij het bijna niet kon houden.
« Hé pap. We gaan breuken oefenen. »
‘Hoe gaat het?’ vroeg hij.
‘Het is moeilijk,’ zei Melody, ‘maar mama helpt.’
Austin aaide haar zachtjes door haar haar.
« Je bent slim. Je kunt het aan. »
Toen Melody naar bed ging, vertelde hij Lorie over het telefoontje van Carol.
‘Ze willen nog een kans om haar pijn te doen,’ antwoordde Lorie meteen.
‘Ik weet het,’ zei Austin. ‘Maar ik ga er mijn voordeel mee doen.’
« Hoe? »
« Ik neem alles op, » zei hij. « Elke gemene opmerking. Elke denigrerende opmerking. Als dit allemaal naar buiten komt, wil ik dat mensen precies zien wie ze zijn – niet alleen wat ze hebben gedaan. »
Lorie was stil en nadenkend.
‘Wat als ze het echt menen?’ vroeg ze uiteindelijk. ‘Zullen ze dan echt hun excuses aanbieden?’
Austin keek haar in de ogen.
‘Ze zullen niet veranderen,’ zei hij. ‘Mensen zoals mijn ouders veranderen niet. In het openbaar doen ze zich charmant en verontschuldigend voor, maar zodra ze denken dat niemand van belang luistert, valt hun masker af. Dat gebeurt altijd.’
“Je klinkt erg zelfverzekerd.”
‘Ik ken ze al mijn hele leven,’ zei Austin. ‘Geloof me maar.’
Lorie knikte langzaam.
« Prima. Maar ik ga met je mee. En als ze ook maar één onaardig woord over Melody zeggen, vertrekken we. Je plan interesseert me niet. »
‘Akkoord,’ zei Austin.
Die nacht lag Austin wakker en dacht na over de machine die hij in gang had gezet. Guy zou binnen enkele weken een mond-tot-mondreclamecampagne lanceren. Anonieme tips stroomden binnen bij lokale journalisten, bestuursleden en bezorgde burgers. Er werden vragen gesteld. Er zouden audits kunnen worden aangevraagd.
En te midden van dit alles zaten zijn ouders aan tafel voor het nieuwjaarsdiner, zich er totaal niet van bewust dat hun wereld al aan het instorten was.
Hij dacht aan crisismanagement – aan al die keren dat hij cliënten had geadviseerd hun verhaal te beheersen voordat het hen beheerste.
Zijn ouders hebben er nooit van geleerd. Ze dachten dat hun geld en connecties hen immuun maakten voor de gevolgen.
Ze moesten ervan overtuigd worden dat het anders lag.
De eerste barst verscheen drie weken later, precies zoals gepland.
Austin zag het in het wekelijkse overzicht van de Milbrook Heights Observer. Een klein artikel, slechts twee alinea’s, weggestopt in het gedeelte met lokaal nieuws.
Vragen over de effectiviteit van de stichting
Meerdere bronnen dicht bij de Milbrook Heights Community Foundation hebben hun bezorgdheid geuit over de impact van het Youth Excellence Initiative in verhouding tot de financiering. Hoewel het programma aanzienlijke donaties heeft ontvangen – waaronder aanzienlijke steun van filantroop Salvatore Marshall – melden leden van de gemeenschap weinig bewijs van begunstigden of programmaresultaten. Directeur Howard Cherry van de stichting was niet bereikbaar voor commentaar.
Austin las het drie keer, met een glimlach op zijn gezicht. Guy had het perfect gebracht – niet beschuldigend genoeg om een rechtszaak uit te lokken, maar wel direct genoeg om mensen vragen te laten stellen.
Hij liet het die avond aan Lorie zien.
‘Het begint,’ zei ze.
‘Dit is slechts de eerste stap,’ antwoordde Austin.
Twee dagen later belde Carol. Ze klonk gestrest.
“Heb je het artikel in de Observer gezien?”
‘Welke?’ vroeg Austin, alsof hij van niets wist.
‘Die over de stichting,’ zei Carol. ‘Mensen praten erover, Austin. Mijn moeder wordt helemaal gek.’
‘Waarom zou ze in paniek raken?’ vroeg Austin rustig. ‘Als het programma goed werkt, is er niets om je zorgen over te maken.’
‘Dat is wat ik zei,’ snauwde Carol. Toen zakte haar stem. ‘Maar je weet hoe ze reageert als mensen haar tegenspreken.’
Ze aarzelde.
« Eerlijk gezegd denk ik dat het programma beter georganiseerd zou kunnen worden. Mijn moeder is niet zo nauwkeurig met papierwerk. »
Austin legde het terzijde. Carol beschermde zichzelf al en begon afstand te nemen.
« Ik weet zeker dat dit wel overwaait, » zei Austin.
« Ik hoop het wel, » zei Carol. « Het nieuwjaarsdiner is over twee weken. Mam wil dat alles perfect is. Ze is allerlei uitgebreide excuses aan het bedenken voor Melody. Heel veel cadeaus. Alles erop en eraan. »
‘Dat is aardig van haar,’ zei Austin.
« Ze wil bewijzen dat ze een goede oma is, » zei Carol. « Je weet hoeveel waarde ze hecht aan haar uiterlijk. »
Oh, Austin wist het.
‘We zullen er zijn,’ zei hij.
Na het gesprek ontmoette hij Luke Parker op een neutrale plek – op een parkbankje langs een hardlooproute, waar ze konden praten zonder bang te hoeven zijn dat iemand hen zou afluisteren.
‘Opnameapparatuur,’ zei Luke, terwijl hij hem een klein pakketje overhandigde. ‘Topkwaliteit. Ziet eruit als een pen. Kan acht uur lang opnemen. Kristalhelder geluid.’
Austin draaide het in zijn handen om.
« Het is volkomen legaal in een staat waar toestemming vereist is, » voegde Luke eraan toe, « zolang je maar deelneemt aan het gesprek. »
‘Perfect,’ zei Austin.
Luke glimlachte kwaadaardig.
« Ik heb het artikel in de Observer gezien, » zei hij. « Een mooi gebaar. Ik heb ook gefluister gehoord tijdens bestuursvergaderingen van de stichting. Iemand stelde indringende vragen over de meetgegevens en resultaten van het programma. Howard reageert defensief. »
« Laat hem zichzelf verdedigen, » zei Austin. « Mensen die zich verdedigen, maken fouten. »
Luke keek naar hem.
« Dit vind je leuk. »
« Mijn dochter is op eerste kerstdag in slaap gehuild, » zei Austin.
De glimlach van Luke verdween.
‘Ja,’ zei Luke. ‘Veel plezier.’
Austin knikte.
‘Wat is de volgende stap?’ vroeg Luke.
‘Ik heb je hulp nodig,’ zei Austin. ‘Neem discreet contact op met Rob Lambert via een derde partij. Laat hem weten dat de advocatenorde van het district klachten onderzoekt over advocaten die voor non-profitorganisaties werken zonder een openbare aanbestedingsprocedure.’
‘Je wilt hem bang maken,’ zei Luke.
‘Ik wil dat hij beseft dat hij kwetsbaar is,’ antwoordde Austin. ‘Rob is slim genoeg om te weten dat als de stichting faalt, de relatie van zijn bedrijf ermee giftig zal worden. Wanneer hij zich zorgen begint te maken over zijn partnerschap, zal hij zichzelf gaan beschermen. En zodra hij beschermd is, zal Carol in paniek raken.’
Luke knikte langzaam.
« Jij bent de drijvende kracht achter de teloorgang van het gezin. »
« Ze hebben dit zichzelf aangedaan, » zei Austin. « Ik versnel het proces alleen maar. »
Luke kneep zijn ogen iets samen.
« En hoe zit het met Salvatore Marshall? Wanneer komt hij erachter? »
« Nog niet, » zei Austin. « Marshall is de nucleaire optie. Als hij erachter komt dat het herdenkingsfonds voor zijn dochter is verduisterd, zal hij al zijn kracht inzetten. Maar de stichting moet dan wel onder toezicht staan. Anders zouden mijn ouders een manier kunnen vinden om dit terug te draaien – excuses verzinnen – en in het geheim een deal sluiten. »
« Je wilt maximale schade aanrichten, » zei Luke.
Austin dacht aan Melody’s gezicht.
‘Ik wil totale vernietiging,’ zei hij.
Die avond testte Austin de pen en zorgde ervoor dat hij stemmen van verschillende afstanden en met verschillende volumes duidelijk registreerde. Het werkte perfect. Hij oefende ermee om de pen zichtbaar maar onopvallend te houden – vastgeklemd in zijn borstzak, net als een andere pen.
Lorie keek toe hoe hij zich klaarmaakte.
“Je gaat het echt doen.”
« Niet. »
“Het blijven je ouders.”
« Ze hielden op mijn ouders te zijn toen ze mijn dochter voor hun eigen vermaak vernederden, » zei Austin.
Lorie protesteerde niet.
De dag voor het nieuwjaarsdiner ontving Austin een sms-bericht van een onbekend nummer.
Fase 2 is begonnen. Een bestuurslid verzoekt om een formele audit. Je vader heeft haast.
Austin glimlachte.
Precies zoals gepland.
Hij antwoordde.
Perfect. Houd de druk constant.
Het antwoord kwam onmiddellijk.
Dat is al gebeurd. Een anonieme tip werd naar Marshalls kantoor gestuurd met het verzoek te controleren of zijn donatie wel is gebruikt zoals bedoeld. Zijn medewerkers zullen binnen een week beginnen met het stellen van vragen.
Austin voelde een golf van voldoening.
Alles viel op zijn plek.
Een nieuwjaarsdiner zou de perfecte afsluiting zijn – een weergave van de ware aard van de ouders, vastgelegd op het moment dat hun wereld om hen heen begon in te storten.
Hij bracht oudejaarsavond door met Melody te helpen een outfit uit te kiezen voor het diner. Ze was stil en onzeker.
‘Papa, moet ik echt gaan?’ vroeg ze.
‘Je hoeft niets te doen wat je niet wilt,’ zei Austin tegen haar. ‘Maar…’
‘Maar je wilt dat ik ga?’
Austin knielde neer tot haar niveau.
‘Ik wil dat je ziet hoe je grootouders zich bij je verontschuldigen,’ zei hij. ‘Ik wil dat je hoort hoe ze zeggen dat ze fout zaten. Je verdient het.’
Er verscheen twijfel in Melody’s ogen.
“Wat als ze weer gemeen zijn?”
‘Dan vertrekken we meteen,’ zei Austin. ‘En je hoeft ze nooit meer te zien. Dat beloof ik.’
Melody dacht erover na.
