‘O ja, zeker,’ zei Susan. ‘Volgens haar ben je harteloos en ondankbaar geworden. Ze zei ook dat je het gezin in de steek hebt gelaten toen ze het nodig hadden.’
Susan hield even stil.
‘Athena, weet je wat je moeder je grootmoeder heeft aangedaan?’
Mijn maag trok samen.
‘Precies hetzelfde,’ zei Susan. ‘Haar helemaal leeggezogen tot er niets meer over was… en haar vervolgens de schuld gegeven dat ze niet meer te geven had.’
Het patroon lag al mijn hele leven recht voor mijn neus.
Die nacht, terwijl ik naast Marcus lag, staarde ik naar het plafond en vroeg me af of ik wel het juiste deed.
‘Ben ik wreed?’ fluisterde ik.
‘Nee,’ zei hij. ‘Je bent vrij.’
Maar vrijheid, zo leerde ik, brengt ook een last met zich mee.
De twijfels kwamen in golven – meestal om drie uur ‘s ochtends. Ik werd wakker in het donker, mijn hart bonkte in mijn keel, dezelfde vragen bleven maar terugkomen: Ben ik een slechte dochter? Ben ik zo egoïstisch als ze zeggen? Zal ik hier voor altijd spijt van hebben?
Op een avond glipte ik uit bed en ging op de keukenvloer zitten, met mijn knieën tegen mijn borst getrokken en mijn telefoon in mijn hand. Mijn vinger zweefde boven het contact van mijn moeder.
Eén telefoontje. Eén verontschuldiging. Alles zou weer normaal kunnen zijn.
Maar wat was normaal?
Normaal betekende geven tot ik niets meer over had. Normaal betekende onzichtbaar zijn, behalve wanneer ze iets nodig hadden. Normaal betekende eenrichtingsverkeer, een deur die alleen openging als er geld doorheen stroomde.
Marcus vond me daar bij zonsopgang. Hij ging naast me zitten op de koude tegels.
‘Kom terug naar bed,’ zei hij zachtjes.
‘Ik blijf maar denken dat ik het gewoon moet oplossen,’ gaf ik toe. ‘Het geld opnieuw overmaken. Ze blij maken.
‘Zou je daar gelukkig van worden?’ vroeg hij.
De vraag hing in de lucht. Ik hoefde geen antwoord te geven.
Die zondag aten we bij Robert en Helen. Ik raakte mijn eten nauwelijks aan, schoof de braadstukjes wat heen en weer op mijn bord terwijl het gesprek om me heen voortkabbelde.
Na het eten pakte Helen mijn hand vast.
‘Je draagt iets zwaars, schat,’ zei ze. ‘Ik kan het zien.’
‘Het gaat goed met me,’ probeerde ik.
‘Je mag je niet goed voelen,’ zei ze, terwijl ze in mijn vingers kneep. ‘En je mag jezelf beschermen tegen mensen die je pijn doen, zelfs als ze familie van je zijn. Van jezelf houden is niet egoïstisch. Het is overleven.’
Robert schraapte zijn keel vanuit de deuropening.
‘Ik heb je overboekingsgeschiedenis maanden geleden gezien, Athena,’ zei hij, terwijl hij me aankeek. ‘$247.000. Je hebt ze alles gegeven. En ze zijn niet eens naar je bruiloft gekomen.’
Zijn stem verhief zich niet. Dat was ook niet nodig.
‘Jij hebt hen niet teleurgesteld,’ zei hij. ‘Zij hebben jou teleurgesteld.’
Voor het eerst in weken voelde ik de knoop in mijn borst loskomen.
Ik was geen slechte dochter.
Ik was een dochter die eindelijk was gestopt met betalen voor liefde die nooit te koop was.
Acht maanden gingen voorbij en het leven begon op te bloeien.
Sweet Dawn Bakery vond zijn draai. Een lokale foodblogger ontdekte ons in maart en schreef een lovende recensie: « een verborgen pareltje in Division Street. » De bestellingen verdubbelden, en vervolgens verdrievoudigden. Ik nam twee parttime medewerkers aan: Mia, een afgestudeerde van een kookschool, en Devon, een alleenstaande vader die flexibele werktijden nodig had.
De bakkerij werd precies wat ik altijd al had gedroomd: een plek waar mensen niet alleen voor kaneelbroodjes en lavendelkoekjes kwamen, maar ook voor warmte. Stamklanten leerden elkaar bij naam kennen. Verjaardagstaarten werden maanden van tevoren besteld. We begonnen gratis koekjes uit te delen aan kinderen die na schooltijd langskwamen.
En toen, in april, deed ik een zwangerschapstest en zag ik twee roze streepjes.
Zwanger.
Marcus en ik stonden in onze kleine badkamer naar de test te staren, alsof die elk moment van gedachten kon veranderen. Toen tilde hij me op en draaide me rond, terwijl we tegelijkertijd lachten en huilden.
‘We krijgen een baby,’ bleef hij maar zeggen. ‘We krijgen een baby.’
Helen barstte in tranen uit toen we het haar vertelden. Robert maakte vreselijke grappen over het leren onderhandelen over vastgoedtransacties aan de baby.
Voor het eerst in mijn leven begreep ik wat het betekende om gevierd te worden – niet om wat ik kon geven, maar simpelweg om mijn bestaan.
Mijn ouders zwegen.
Na maandenlang genegeerde berichten en onbeantwoorde telefoontjes, stopten ze met proberen contact met me op te nemen. Ik nam aan dat ze een andere oplossing voor hun financiële problemen hadden gevonden. Of dat Clarissa eindelijk eens haar verantwoordelijkheid had genomen.
