‘Is alles in orde?’ vroeg ik zachtjes.
‘Alles is in orde. Alles is perfect.’ Ze streek haar jurk glad. ‘Het moet alleen perfect blijven. Mevrouw Patterson houdt me vanavond in de gaten – ze beoordeelt me – als dit feest niet vlekkeloos verloopt…’
Ze maakte het niet af. Dat hoefde ook niet.
Ik begreep de druk waaronder ze stond. De beoordeling door haar partner. De constante druk om te presteren. Maar begrip maakte het nog niet eerlijk.
‘Ik breng de salade wel even,’ zei ik.
‘Dankjewel.’ Ze draaide zich alweer om naar haar gasten. Toen aarzelde ze even. ‘En Kora? Misschien kun je een beetje glimlachen als je serveert. Je ziet er een beetje gespannen uit.’
De deur zwaaide achter haar dicht.
Ik stond daar met een saladeschaal in mijn hand en vroeg me af sinds wanneer het serveren van eten in mijn eigen familiehuis van mij een soort vrolijkheid was gaan vereisen.
Ik trof mijn moeder in de gang aan, terwijl ze iemand de weg naar het toilet wees.
‘Mam,’ zei ik zachtjes. ‘Ik heb hulp nodig. Ik kan niet tegelijkertijd koken, serveren én opruimen.’
Ze draaide zich om, haar glimlach nog steeds op haar gezicht na het gesprek. « Schatje, het gaat prima met je. »
“Ik werk al sinds zes uur ‘s ochtends en ik ben uitgeput.”
‘Nou, Madison heeft tachtig uur per week gewerkt ter voorbereiding op haar partnerschapsbeoordeling,’ zei ze zachtjes, alsof ze iets aan een kind uitlegde. ‘We brengen allemaal offers voor onze familie. Maar dit is háár feestje.’
“Waarom ben ik de enige die offers brengt?”
Haar glimlach verstijfde. « Omdat je de tijd en flexibiliteit hebt. Madison bouwt aan haar carrière. »
“Ik ook.”
De woorden kwamen er harder uit dan ik bedoelde. Een stel dat door de gang liep, keek op.
Moeders stem zakte tot een fluistering. « Kora, doe dit nu niet. We hebben gasten. »
“Ik heb alleen iemand nodig die me helpt met serveren, zodat ik mijn kookkunsten kan afmaken.”
“Ik presenteer. Je vader praat bij met Chris Hayes. Madison is met haar collega’s. Jij bent de enige die beschikbaar is.”
‘Beschikbaar?’ Het woord klonk bitter. ‘Ik heb de hele week ook gewerkt, mam.’
‘Waarop?’ Ze klopte me op mijn arm. ‘Logo’s ontwerpen? Lieverd, dat is niet hetzelfde als je voorbereiden op een partnerschapsbeslissing. Madisons hele toekomst hangt ervan af—’
“En hoe zit het met mijn toekomst?”
Een moment van stilte.
Vader verscheen, zichtbaar ongemakkelijk. « Is alles in orde hier? »
‘Alles is in orde,’ zei moeder snel. ‘Kora voelt zich alleen een beetje overweldigd.’
‘Je doet het geweldig, jochie,’ voegde papa eraan toe, zonder me helemaal aan te kijken. ‘Hou vol. Het is bijna voorbij.’
Hij begeleidde moeder terug naar de woonkamer, waardoor ik in de gang achterbleef.
Door de keukendeur hoorde ik de timer piepen.
De ribeye was eindelijk klaar.
Ik wilde het eruit halen en zag dat de rand zwartgeblakerd was. Ik was te lang weg geweest.
Ik was druk bezig de aangebrande stukjes weg te snijden toen ik vanuit de woonkamer het gelach van mijn moeder hoorde – dat geacteerde gelach dat ze gebruikte als ze wilde dat mensen luisterden.
‘Je moet Kora’s appartement eens zien,’ vertelde ze iemand. ‘Het hangt helemaal vol met schetsen en stofstalen. Ze is heel creatief. Dat is ze altijd al geweest.’
Ik bleef staan, met het mes in mijn hand, wachtend.
« We dachten altijd dat ze de kunstfase wel zou ontgroeien, » vervolgde haar moeder. « Maar ze is er nog steeds mee bezig – ze werkt als freelancer vanuit huis en maakt haar eigen ontwerpen op de computer. »
Daar was het.
‘Linda, grafisch ontwerp is een echt vak,’ zei iemand. Ik herkende de stem niet.
‘Oh, natuurlijk,’ zei mama. ‘Dat geloof ik graag. Ik bedoel alleen dat het niet te vergelijken is met Madisons carrièrepad. Weet je wel, gestructureerd. Met secundaire arbeidsvoorwaarden en pensioenregelingen.’
Haar stem had die specifieke toon die weliswaar ondersteunend klonk, maar dat niet was.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
“Kora is altijd al een vrijgeest geweest. Ze wil zich niet vastleggen aan een vaste baan.”
Verschillende mensen lachten – een beleefd, maar ongemakkelijk gelach.
Ik stond in de deuropening van de keuken met het vleesmes in mijn hand. Waarschijnlijk konden wel twintig tot dertig mensen me zien. Mijn moeder stond met haar rug naar de keuken, dus zij merkte niets.
Maar Madison deed het wel.
Onze blikken kruisten elkaar aan de andere kant van de kamer.
Ze keek weg.
‘Waar is Kora eigenlijk?’ vroeg iemand.
‘In de keuken,’ zei Madison. ‘Waar anders?’
De genegenheid in haar stem voelde als een klap in het gezicht.
« Mijn zus zorgt altijd voor iedereen, » voegde ze eraan toe.
Nog meer hartelijk gelach, alsof ik een geliefd huisdier was.
En toen zag ik Christopher Hayes, die samen met mijn vader bij het raam stond. Zijn gezichtsuitdrukking was ondoorgrondelijk, maar hij keek naar me – naar mij in mijn bevlekte schort, met een mes in mijn hand, terwijl ik luisterde naar hoe mijn familie achteloos alles wat ik had opgebouwd afdeed als onzin.
Ik ging snel terug de keuken in voordat iemand mijn gezicht kon zien.
Mijn telefoon lag op het aanrecht, het scherm lichtte op door een nieuwe e-mail van Sarah Smith.
Onderwerp: Overeenkomst gereed voor afronding.
Mevrouw Clark, de heer Hayes heeft de definitieve voorwaarden goedgekeurd: $240.000 voor uitgebreide merkontwikkeling, met een optie voor een doorlopend contract. Graag ontvang ik uw bevestiging op maandag om 9:00 uur om de volgende stappen af te ronden.
$240.000.
Ik staarde naar het bedrag. Meer dan Madison in haar eerste jaar als medewerker verdiende. Meer dan mijn ouders ooit hadden gedacht dat ik zou kunnen verdienen.
Het lag in mijn inbox terwijl ik in hun keuken vlees aan het snijden was en luisterde naar hun uitleg waarom mijn carrière niet echt was.
De deur vloog opnieuw open.
Madison, met blozende wangen. « Nu het vlees. Mevrouw Patterson vertrekt over veertig minuten. »
“Het heeft nog vijf minuten rust nodig, anders gaat het—”
‘Ik geef niets om vleeswetenschap.’ Haar stem brak. ‘Ik wil dat je het nu tevoorschijn haalt.’
“Madison—”
‘Ach, kom nou.’ Ze lachte scherp en gemeen. ‘Jij werkt vanuit je luie stoel in je pyjama. Ik sta in rechtszalen echte cliënten te verdedigen met echte belangen.’
Er verstilde iets in mij.
‘Weet je waar ik momenteel aan werk?’ vroeg ik.
‘Ik heb geen tijd voor jouw—wat, een deal? Een grote?’ Ze wuifde met haar hand en draaide zich al om. ‘Hoe groot? Een paar duizend?’
“Tweehonderdveertigduizend.”
Ze verstijfde even en draaide zich toen langzaam om. « Wat? »
“$240.000. Meridian Corporation. Volledige merkontwikkeling.”
Haar gezicht werd bleek. « Meridian. De Meridian. »
« Ja. »
“Dat is—wanneer heb je—”
“Ik heb drie weken onderhandeld. Het is klaar. Ik heb maandag een afspraak om het officieel te maken.”
Ze staarde me aan. Echt naar me kijken. Misschien wel voor het eerst in jaren.
‘Waarom heb je niets gezegd?’
‘Ja,’ zei ik zachtjes. ‘Ik zei toch dat ik het druk had. Mama zei dat ik flexibel was.’
Madison opende haar mond en sloot die weer. « Ik wist niet dat hij zo groot was. »
‘Je vroeg niet hoe groot het was,’ zei ik. ‘Je nam het gewoon aan.’
Ze was aan het nadenken en herberekenen. « Dat is het bedrijf dat alle grote bedrijfsrebrandingprojecten in de regio uitvoert. Ze hebben vorig jaar de make-over van Thompson Industries gedaan. »
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Ik doe hun volgende.’
