De begrafenis was verrassend goed bezocht voor iemand die zogenaamd aan dementie zou overlijden. Ik keek toe vanaf de andere kant van de begraafplaats door een verrekijker die Jake van zijn visspullen had geleend, verstopt achter een onderhoudsschuur die me een perfect uitzicht gaf op de plechtigheid. David had kosten noch moeite gespaard – een luxe kist, uiteraard leeg; uitgebreide bloemstukken; een professioneel programmaboekje met mijn foto op de voorkant. Hij en Vanessa stonden bij het graf in perfect op elkaar afgestemde zwarte kleding en namen condoleances in ontvangst van vrienden, zakenrelaties en mensen die ik nauwelijks herkende.
Wat me het meest opviel, was hoe oprecht verdrietig sommige rouwenden eruit zagen. Mijn buurvrouw Eleanor huilde openlijk. Mijn vrienden van de boekenclub waren er ook. Zelfs dokter Peterson, die mijn heupoperatie had uitgevoerd, was er met een sombere blik. Deze mensen gaven echt om me, en David en Vanessa namen hun medeleven in ontvangst, terwijl ze dondersgoed wisten dat ik nog leefde.
‘Zie je iets interessants?’ fluisterde Jake, terwijl hij naast me hurkte.
« Behalve mijn zoon die een Oscar-waardige prestatie levert? Kijk eens wie er níét is. »
Jake stelde zijn verrekijker bij. « Zoals wie? »
‘Mijn financieel adviseur, Richard Barnes. Mijn advocaat, Patricia Walsh. Mijn accountant, Michael Torres.’ Ik liet de verrekijker zakken en de puzzelstukjes vielen op hun plaats. ‘De mensen die normaal gesproken aanwezig zouden zijn bij de begrafenis van een cliënt met een vermogen van 3 miljard dollar, zijn nergens te bekennen.’
“Misschien zijn ze druk bezig met de nalatenschap.”
“Misschien. Of misschien kunnen ze mensen niet in de ogen kijken zolang ze bij dit plan betrokken zijn.”
Na de dienst zag ik David en Vanessa zich als politici door de menigte bewegen: handen schudden, knuffels aannemen, hun rol perfect spelen. Maar ik merkte ook hoe snel ze mensen wegstuurden zodra iemand gedetailleerde vragen begon te stellen over mijn laatste dagen.
Die middag bracht Jake me in zijn pick-up truck terug naar mevrouw Chen, via een omweg om onverwachte ontmoetingen te vermijden. Ik was nu officieel vier dagen dood en begon de unieke voordelen van mijn situatie te begrijpen.
‘Ik moet naar mijn oude huis,’ zei ik tegen hem toen we de oprit van mevrouw Chen opreden.
“Dat lijkt gevaarlijk. Ze verblijven daar waarschijnlijk nu, toch?”
‘Niet volgens de kadastergegevens die ik vanochtend heb ingezien.’ Ik tikte op mijn aantekeningen. ‘Ze hebben hun eigen huis aangehouden. Mijn huis staat leeg sinds ik vorig jaar naar het appartement ben verhuisd.’ Ik pakte een vel papier waarop ik aantekeningen had gemaakt. ‘Maar hier komt het interessante: iemand betaalt de nutsvoorzieningen – de elektriciteit, het water, de verwarming. Iemand zorgt voor het onderhoud.’
“Waarom zouden ze dat doen als er niemand woont?”
“Goede vraag. Ik denk dat het tijd wordt dat ik dat eens uitzoek.”
Die avond zette Jake me af drie straten verderop van mijn voormalige huis in Beacon Hill – het huis waar ik vijfendertig jaar met Robert had gewoond, David had opgevoed en talloze etentjes en feestdagen had georganiseerd – het huis dat ik aan mijn zoon had nagelaten omdat ik vond dat familie belangrijk was.
Het was na middernacht en de straat was stil, op een enkele voorbijrijdende auto na. Ik had mijn sleutel nog – David had er nooit aan gedacht om hem terug te vragen – en ik glipte naar de achterdeur als een crimineel die inbreekt in zijn eigen voormalige huis.
Het huis voelde anders aan. Niet echt leeg, maar op de een of andere manier klopte er iets niet. Ik liep met de zaklamp die Jake me had gegeven door de vertrouwde kamers en vermeed daarbij de ramen aan de straatkant. De meubels in de woonkamer waren bedekt met lakens, maar ik zag dat er nieuwe stukken bij waren gekomen – dure stukken. Een leren bank die meer kostte dan de meeste auto’s. Een tv-meubel dat er absoluut niet stond toen ik hier woonde.
In de keuken was de koelkast gevuld – niet met de basisproducten die je in een huis zou bewaren waar je maar af en toe op bezoek gaat – maar met verse, dure producten: geïmporteerde kaas, biologische groenten, dat soort luxe artikelen die erop wezen dat er regelmatig mensen woonden.
Maar het was in het thuiskantoor – Roberts oude studeerkamer – waar ik vond wat ik werkelijk zocht. Het bureau lag vol documenten: juridische stukken, financiële overzichten en, het meest belastende van alles, een gedetailleerde tijdlijn van wat ze het ‘Margaret-project’ noemden. Mijn eigen naam werd een codewoord voor mijn eliminatie.
Ik fotografeerde alles met de wegwerpcamera die Jake me had gegeven, mijn handen trillend van woede terwijl ik hun plannen doorlas. Ze waren hier al meer dan een jaar mee bezig – zorgvuldig documenterend wat zij beweerden dat tekenen waren van mijn mentale achteruitgang. Doktersbezoeken waarbij ze me hadden geïnstrueerd om verward over te komen. Sociale situaties waarbij ze me hadden laten doen alsof ik gedesoriënteerd was. De foto van het verjaardagsfeestje in de krant – ze hadden me expres niet verteld dat het een verrassingsfeestje was en vervolgens mijn verwarde reactie vastgelegd. De medicatieverwisseling van drie maanden geleden waardoor ik op de eerste hulp belandde – ze hadden mijn medicijnflesjes verwisseld.
Elk moment van verwarring, elke keer dat ik onstabiel of vergeetachtig leek, was zorgvuldig geënsceneerd en gedocumenteerd als bewijs van dementie.
Maar het meest huiveringwekkende document was een brief van iemand die alleen ondertekend was met « MT », blijkbaar een van hun medeplichtigen: « Het proces moet worden versneld. Margaret stelt te veel vragen over de volmachtdocumenten. Als ze argwaan krijgt en zelfstandig een advocaat inschakelt, stort alles in elkaar. Ik raad aan om binnen twee weken naar fase drie over te gaan. »
Fase drie, volgens de tijdlijn, was mijn dood.
Ik was het laatste document aan het fotograferen toen ik buiten een autodeur hoorde dichtslaan. Koplampen schenen langs de voorruiten en ik hoorde stemmen de voordeur naderen: David en Vanessa, die thuiskwamen van hun rouwproces.
Ik pakte snel mijn spullen bij elkaar en liep naar de achterdeur, maar ik kon hun gesprek horen toen ze binnenkwamen.
« Denk je dat die Peterson-vrouw het gekocht heeft? »
“Ze huilde zo hard dat ze niet helder kon denken. Bovendien, wat zou ze gaan onderzoeken? Mama is van een boot gevallen. Dat gebeurt.”
“En hoe zit het met de wil? Hoe lang duurt het nog voordat we—”
“De afwikkeling van de nalatenschap begint maandag. MT zegt dat we binnen zes weken volledige toegang tot de rekeningen zullen hebben.”
Ik glipte via de achterdeur de tuin in, mijn hart bonzend. Maar terwijl ik langs de zijkant van het huis naar de straat sloop, hoorde ik iets waardoor ik verstijfde: een baby die huilde.
Er was een baby in mijn vorige huis. David en Vanessa hadden nooit gezegd dat ze een kind kregen, wat betekende dat er meer achter zat dan ik aanvankelijk dacht. De baby veranderde alles.
Terwijl ik gehurkt achter de rozenstruiken zat die ik twintig jaar geleden had geplant, luisterend naar het gehuil van een baby in mijn voormalige huis, besefte ik dat het niet alleen om mijn geld ging. Het ging om iets veel groters.
Jake haalde me vijftien minuten later op de hoek op, en ik trilde nog steeds toen ik in zijn truck stapte.
‘Je ziet eruit alsof je een spook hebt gezien,’ zei hij.
“Erger nog. Ik heb mijn vervanger gezien.”
Ik vertelde hem over de baby, over de documenten, over de mysterieuze « MT » die alles leek te orkestreren.
‘Een baby,’ herhaalde Jake langzaam. ‘Ze hebben nooit gezegd dat ze een kind kregen.’
“Nooit. En David heeft altijd gezegd dat hij en Vanessa nog niet klaar waren voor kinderen. Hij zei dat ze te veel gefocust waren op hun carrière.”
Ik haalde mijn wegwerpcamera tevoorschijn. « Ik moet deze foto’s laten ontwikkelen, maar niet op een plek waar ze connecties zouden kunnen hebben. »
Jake kende een man in Gloucester die een fotoshop runde waar je binnen een uur een foto kon laten maken, en hij stelde geen vragen. Terwijl we op de foto’s wachtten, zaten we in Jakes truck koffie te drinken van een benzinestation en probeerden we de puzzelstukjes in elkaar te passen.
‘Ze hebben dit dus al meer dan een jaar gepland,’ zei Jake, terwijl hij mijn aantekeningen bestudeerde. ‘Ze proberen je systematisch incompetent te laten lijken, documenteren alles en schakelen iemand binnen je financiële team in om hen te helpen. En nu is er een baby bij betrokken, wat betekent dat ze óf hebben gelogen over het krijgen van kinderen, óf…’
Ik stopte. Een andere mogelijkheid kwam in me op. « Of de baby is niet van hen. »
« Wat bedoel je? »
‘Denk er eens over na. Als ze van plan waren mijn fortuin te stelen, zouden ze er zeker van willen zijn dat ze een rechtmatige erfgenaam hebben – iemand die alles erft als hen iets overkomt. Maar daarvoor hebben ze een kind nodig met de juiste bloedlijn, de juiste wettelijke aanspraak.’
Jake keek me bezorgd aan. ‘Denk je dat ze een baby hebben ontvoerd?’
“Ik denk dat ze iets gedaan hebben. En ik denk dat MT – wie dat ook is – de sleutel is tot het begrijpen wat dat precies is.”
De foto’s waren verwoestend toen ze ontwikkeld werden – duidelijk bewijs van hun samenzwering die een jaar had geduurd, compleet met tijdlijnen, vervalste medische rapporten en financiële prognoses die lieten zien hoe ze mijn geld wilden uitgeven. Maar de meest verontrustende foto was de laatste: een geboorteakte die ik bijna over het hoofd had gezien, verstopt onder andere papieren. Baby Harrison, drie weken geleden geboren. Moeder Vanessa Harrison, vader David Harrison.
Maar ik was nog maar vier dagen geleden bij Vanessa op dat jacht geweest. Ze was absoluut niet aan het herstellen van de bevalling. « Deze geboorteakte is nep, » zei ik tegen Jake, volledig verzonnen.
« Van wie is die baby dan? »
Die nacht kon ik niet slapen. Ik lag in de logeerkamer van mevrouw Chen, staarde naar het plafond en dacht na over alles wat ik had ontdekt. Mijn zoon en schoondochter hadden meer dan een jaar lang systematisch mijn reputatie kapotgemaakt, mijn moord gepland en documenten vervalst om mijn fortuin te stelen. En nu hadden ze een baby, wiens bestaan ze voor de wereld verborgen hielden.
De volgende ochtend nam ik een beslissing die zelfs mijzelf verraste.
‘Ik ga terug,’ zei ik tegen Jake tijdens het ontbijt. ‘Maar niet naar het huis. Ik ga ze volgen.’
‘Dat is levensgevaarlijk, Margaret. Als ze je zien, dan—’
‘Dat zullen ze niet doen. Want voor zover zij weten, ben ik gewoon visvoer.’ Ik spreid een plattegrond van de omgeving uit op de keukentafel van mevrouw Chen. ‘Kijk. Ze moeten de baby ergens naartoe brengen overdag. Naar de crèche, een oppas, iets. Baby’s verdwijnen niet zomaar acht uur lang terwijl hun ouders de rol van rouwende familie spelen.’
Jake bestudeerde de kaart twijfelachtig. « En wat hoop je te vinden? »
“De waarheid over die baby – en hopelijk ook de identiteit van MT.”
Mevrouw Chen, die al die tijd stilletjes had zitten luisteren terwijl ze de afwas deed, nam eindelijk het woord. ‘Er is een privédetective in de stad die me een gunst verschuldigd is. Professioneel, discreet en erg goed in het volgen van mensen zonder gezien te worden.’
‘Ik kan hier niemand anders bij betrekken,’ protesteerde ik.
‘Schatje,’ zei mevrouw Chen, terwijl ze haar handen afdroogde aan een theedoek, ‘je kunt dit echt niet meer alleen aan. Deze mensen hebben geprobeerd je te vermoorden. Ze zullen niet aarzelen om het opnieuw te proberen als ze erachter komen dat je nog leeft.’
Ze had natuurlijk gelijk, maar een privédetective inhuren zou betekenen dat ik aan meer mensen moest toegeven dat ik niet echt dood was. Het betekende dat de kring van mensen die mijn geheim kenden, groter zou worden.
“Welke gunst is deze rechercheur u verschuldigd?”
Mevrouw Chen glimlachte geheimzinnig. « Zo eentje waarbij mijn kleinzoon niet in de gevangenis belandde voor iets doms dat hij deed toen hij tweeëntwintig was. Privédetective genaamd Danny Crawford. Oud-agent. Zeer betrouwbaar – en uitstekend in het laten verdwijnen van problemen. »
Tegen de middag zat ik in Danny Crawfords kleine kantoor boven een broodjeszaak in het centrum van Gloucester, waar ik voor de derde keer in een week mijn verhaal vertelde. Danny was een jaar of vijftig, met vroegtijdig grijs haar en een alerte blik die niets ontging.
‘Dus je wilt dat ik je zoon en schoondochter volg, meer te weten kom over deze mysterieuze baby en hun medeplichtige identificeer?’ vatte hij samen nadat ik was uitgesproken.
“Dat klopt.”
‘En waarmee betaal je me dan? Want volgens de kranten zijn al je bezittingen bevroren in afwachting van de afwikkeling van de nalatenschap.’
Ik haalde een envelop tevoorschijn die ik eerder had klaargelegd. « Contant. » Ik had wat noodgeld verstopt in een kluisje waar David niets van wist. Robert stond er altijd op dat we liquide middelen beschikbaar hielden voor noodgevallen.
Danny bladerde door de bankbiljetten – genoeg voor twee weken observatie – en knikte. « Ik heb foto’s nodig van de doelwitten en eventuele adressen waar ze verblijven. »
Ik gaf hem alles wat ik had, inclusief de foto’s van mijn inbraak in het huis. Danny bestudeerde ze aandachtig, met name de documenten met de mysterieuze handtekening « MT ».
‘Dit handschrift komt me bekend voor,’ zei hij, terwijl hij een vergrootglas tevoorschijn haalde. ‘Professioneel, maar met een paar opvallende kenmerken. Vind je het goed als ik dit even in een paar databases opzoek?’
“Doe wat je moet doen.”
‘Nog één ding,’ zei Danny toen ik me klaarmaakte om te vertrekken. ‘Als deze mensen zo gevaarlijk zijn als je zegt, hebben we een veiligheidsprotocol nodig. Je meldt je elke twaalf uur bij me. Als ik niets van je hoor, meld ik alles bij de politie.’
Ik stemde ermee in, hoewel ik hoopte dat het niet zover zou komen. Hoe minder officiële inmenging, hoe beter – tenminste totdat ik precies begreep wat David en Vanessa hadden gedaan.
Die middag ging ik terug naar mevrouw Chen en wachtte en maakte een plan. Want nu had ik hulp – echte hulp, professionele hulp – en binnen minder dan vierentwintig uur zou ik precies weten wie had geprobeerd me te vermoorden en waarom.
Danny Crawford was elke cent waard die ik hem betaald had. Aan het einde van de tweede dag had hij meer informatie over de activiteiten van David en Vanessa dan ik in de maanden dat ik met hen samenwoonde had verzameld.
‘Uw zoon heeft het erg druk gehad sinds u zogenaamd bent overleden,’ zei Danny, terwijl hij foto’s over de keukentafel van mevrouw Chen verspreidde. ‘Meerdere afspraken met advocaten, twee bezoeken aan de bank en drie aparte bezoeken aan een privékliniek buiten Boston.’
“Medische instelling?”
“Whitmore Reproductive Services. Heel exclusief, heel duur en heel discreet.” Danny wees naar een foto van David en Vanessa die een modern glazen gebouw binnenliepen. “Ze zijn gespecialiseerd in draagmoederschapsregelingen voor vermogende cliënten die hun privacy willen behouden.”
De puzzelstukjes vielen op hun plaats en het beeld dat ze vormden, deed mijn maag omdraaien. « Ze hebben een baby gekocht. »
“Zo te zien wel. En niet zomaar een baby. Ze hadden specifiek gevraagd om een pasgeborene die voor hun biologische kind kon doorgaan. Volgens mijn contactpersoon bij Whitmore zijn de afspraken acht maanden geleden gemaakt, contant betaald, met de instructie om de geboorteakte alvast klaar te hebben.”
Mevrouw Chen zette drie kopjes koffie neer en schoof bij ons aan tafel aan. ‘Dus ze hadden je dood gepland, een baby gekocht om je fortuin te erven, en iemand uit je financiële team ingeschakeld om hen daarbij te helpen.’
‘Daarover gesproken,’ zei Danny, terwijl hij een andere foto tevoorschijn haalde. ‘Ik denk dat ik MT gevonden heb.’
Op de foto was een vrouw van in de veertig te zien met kort kastanjebruin haar en een dure aktetas, die David de hand schudde voor een advocatenkantoor in het centrum. Ze kwam me vaag bekend voor, maar ik kon haar niet plaatsen.
“Miranda Torres,” vervolgde Danny. “Partner bij Morrison Torres and Associates. Zij verzorgen de nalatenschapsplanning voor verschillende vooraanstaande families uit Boston.”
‘Torres,’ herhaalde ik. ‘Wacht eens even, Michael Torres is mijn accountant. Zijn ze familie van elkaar?’
“Getrouwd. En hier wordt het interessant. Miranda Torres heeft in alle stilte een klantenbestand opgebouwd van vermogende ouderen met gespannen familierelaties. Ze is gespecialiseerd in wat ze ‘planning van de overgang binnen de familie’ noemt.”
Ik staarde naar de foto en eindelijk drong het tot me door. « Ik heb haar ongeveer zes maanden geleden ontmoet op een liefdadigheidsevenement waar David me naartoe had gesleept. Ze was erg geïnteresseerd in mijn nalatenschapsplanning. Ze bleef maar vragen stellen over mijn truststructuren. »
“Ik wed dat ze dat was. Want Miranda Torres heeft een heel specifiek bedrijfsmodel: ze identificeert oudere cliënten met aanzienlijke bezittingen en vervreemde familieleden, en helpt die families vervolgens om hun erfenis sneller te verkrijgen door middel van wat zij ‘compassionele interventie’ noemt.”
‘U bedoelt moord,’ zei mevrouw Chen botweg.
« Ik bedoel, ze creëert juridische kaders die families in staat stellen de controle over bezittingen over te nemen terwijl de oudere persoon nog leeft – door te verwijzen naar onbekwaamheid, dementie of verminderde wilskracht. Ze heeft dat de afgelopen drie jaar minstens zes keer gedaan. »
Danny liet meer foto’s zien: bewakingsbeelden van Miranda Torres die verschillende families ontmoette, diverse advocatenkantoren bezocht en wat privé-medische instellingen leken te zijn.
“Ze runt een complete operatie: ze vindt rijke ouderen met hebzuchtige familieleden, helpt bewijs van geestelijke achteruitgang te fabriceren, zorgt voor juridische dekking bij de overdracht van bezittingen en strijkt een flink deel van de erfenis op. En als de oudere weigert mee te werken of argwaan krijgt, gebeuren er ongelukken: bootongelukken, valpartijen van de trap, overdoses medicijnen. Altijd tragisch, altijd aannemelijk als een ongeluk, en altijd financieel gunstig voor de nabestaanden.”
Ik voelde me misselijk. Het ging niet alleen om mijn geld. Het ging om een systematische operatie die zich richtte op kwetsbare ouderen. « Hoeveel mensen heeft ze vermoord? »
“Dat ik kan bewijzen? Niets. Dat ik vermoed? Minstens twaalf in de afgelopen vijf jaar. Ze is erg goed in het uitwissen van haar sporen en ze werkt alleen met families die plausibele alternatieve verklaringen kunnen geven voor de dood van hun naasten.”
“We moeten haar stoppen.”
‘Dat zullen we doen. Maar eerst moeten we precies begrijpen wat uw zoon en schoondochter al in gang hebben gezet. Want volgens mijn bronnen hebben ze gisteren voorlopige documenten voor de afwikkeling van de nalatenschap ingediend.’ Danny haalde een juridische map tevoorschijn. ‘Ze beweren dat u bent overleden zonder geldig testament, waardoor zij uw enige erfgenamen zouden zijn. Ze beweren ook dat alle bestaande documenten voor de afwikkeling van uw nalatenschap ongeldig zijn, omdat ze zijn ondertekend toen u geestelijk onbekwaam was.’
“Maar ik heb een testament – een heel specifiek, gedetailleerd testament – dat slechts twee jaar geleden is bijgewerkt.”
“Ik weet het. Ik heb het gevonden.”
Danny opende de map en haalde er een bekend document uit: mijn testament – met wat mijn handtekening leek te zijn onderaan. Maar de tekst was totaal anders dan wat ik me herinnerde te hebben ondertekend.
‘Ze hebben het vervangen,’ fluisterde ik, terwijl ik het vervalste document bekeek. ‘Hierdoor gaat alles naar David, met bepalingen voor eventuele toekomstige kinderen die hij zou kunnen krijgen – inclusief de baby die ze zojuist via Whitmore Reproductive Services hebben gekregen.’
Ik stond op en liep naar het raam van mevrouw Chen, dat uitkeek op de oceaan. Een week geleden was ik een rouwende weduwe die probeerde de band met mijn enige familie te behouden. Nu was ik een moordslachtoffer dat haar eigen aanslag had overleefd en ontdekte dat mijn zoon deel uitmaakte van een grotere criminele organisatie die het gemunt had op oudere mensen.
‘Er is nog iets,’ zei Danny zachtjes. ‘Over de baby.’
Ik draaide me om en keek hem aan.
“De biologische moeder was een zeventienjarig meisje genaamd Sarah Collins. Ze was weggelopen uit Maine. Ze had geen familie en geen sociaal vangnet. Miranda Torres vond haar in een opvanghuis in Portland en bood haar 50.000 dollar aan om een baby te dragen voor een liefdevol stel dat zelf geen kinderen kon krijgen.”
“Waar is ze nu?”
Danny’s gezichtsuitdrukking was somber. « Volgens de medische dossiers is ze overleden aan complicaties tijdens de bevalling. Maar ik heb gesproken met een verpleegster in Whitmore die Sarah zich herinnert: een gezond meisje, geen risicofactoren, een normale zwangerschap tot aan de dag van de bevalling. »
De implicatie hing als rook in de lucht.
‘Ze hebben haar vermoord,’ zei ik.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
