Dus ik ging naar buiten. Chemie

Ik heb niet gehuild.

De bewaker bleef me aankijken, niet zeker of hij een taxi of de politie moest bellen. Achter hem glansde het resort als een paleis: glazen villa’s, een privéstrand, marmeren fonteinen en personeel dat zich met perfecte discipline bewoog.

Mijn telefoon trilde.

Een bericht van Daniel: Breng ons niet in verlegenheid. Ga naar huis.

Ik staarde naar het scherm.

Toen verscheen er nog een bericht.

Van de heer Han, de algemeen directeur van het resort: Mevrouw Arden, het investeerdersdiner begint om zeven uur. Zullen we de privévergaderzaal zoals gebruikelijk gereedmaken?

Ik sloeg mijn blik op naar de gouden boog.

Lotus Bay Resort.

Vivian vond de plek te luxueus voor mij om binnen te gaan.

De plek waarvan Daniel geloofde dat ik die nooit zou kunnen betalen.

De plek bestond alleen omdat ik die drie jaar eerder had gered.

Ik typte terug: Maak alles klaar. En geef de familie Mercer een upgrade naar het Presidentieel Paviljoen.

De bewaker knipperde met zijn ogen toen zijn radio kraakte.

Zijn uitdrukking veranderde.

Hij richtte zich abrupt op. « Mevrouw Arden? »

Ik glimlachte die dag voor het eerst.

« Breng me alstublieft naar mijn kantoor. »

DEEL 2

Tegen zonsondergang was Vivian Mercer bedwelmd door haar eigen overwinning.

Via de bewakingscamera’s in mijn kantoor zag ik haar door de lobby lopen alsof ze van koninklijke afkomst was. Claire filmde zichzelf naast de waterval binnen.

‘Weekend zonder de dorpsbruid,’ zong Claire in haar telefoon. ‘Eindelijk rust.’

Daniel stond achter hen en glimlachte zwakjes.

Meneer Han zette thee op mijn bureau. « Wilt u ze weg hebben? »

« Nog niet. »

Mijn kantoor bood uitzicht over het hele resort. Donker hout. Uitzicht op de oceaan. Een muur vol prijzen. Op de middelste plank stond het ingelijste contract dat Vivian nooit de moeite had genomen te lezen: Lotus Bay Restoration Project, gefinancierd en juridisch beheerd door Arden Hospitality Group.

Mijn bedrijf.

Niet die van Daniel.

De mijne.

Drie jaar eerder was Lotus Bay failliet gegaan. Ik was de stille vrouw in burgerkleding die de boekhouding herstelde, de schulden heronderhandelde, twee corrupte leveranciers ontmaskerde en een verlaten strandpand omtoverde tot het meest winstgevende privéresort aan de kust.

De Mercers wisten dat ik in de « financiën » werkte. Ze gingen ervan uit dat dat betekende dat ik met spreadsheets bezig was in een of ander hoekantoor van iemand met een belangrijke functie.