Patricia stond stokstijf middenin de chaos, haar mond ging open en dicht alsof ze geen lucht kon krijgen.
Tante Margaret was nog niet klaar.
‘Dit is niet de eerste keer, hè Patricia?’ vroeg ze.
Het werd weer stil in de kamer.
Margaret kwam dichterbij en er brandde iets in haar ogen dat duidelijk al tientallen jaren op de achtergrond aanwezig was. ‘Je hebt mijn broer verteld dat ik van de familie stal,’ zei ze, haar stem trillend. ‘Ik heb nooit iets gestolen, maar Richard geloofde je. Hij is gestorven in de overtuiging van jouw leugens.’
Verbaasde kreten klonken door de menigte.
Een neef, David (Patricia’s eigen neef), nam het woord. « Wacht even… is dat de reden waarom papa niet meer met tante Margaret praat? »
Margarets tranen stroomden over haar wangen. « Ze heeft het verzonnen. Alles. En ik ben tientallen jaren als een crimineel behandeld. »
Patricia’s kalmte verdween. « Dat was anders. »
‘Anders in welk opzicht?’ snauwde Margaret. ‘Je hebt over mij gelogen. Nu heb je je eigen zoon bestolen, en dan heb je het ook nog eens opgeschreven.’
Beweging in de buurt van de cadeautafel.
Melissa stapte naar voren, haar stem zacht maar krachtig. « Mevrouw Whitmore… u vertelde me dat u me had uitgenodigd omdat Ensley graag oude vrienden hier wilde hebben. Dat was niet waar, toch? »
Een nieuw geroezemoes vulde de ruimte.
Patricia had Ryans ex-vriendin onder valse voorwendsels uitgenodigd voor de babyshower van zijn vrouw.
‘Ik probeerde—’ begon Patricia.
‘Je probeerde me pijn te doen,’ zei ik, niet boos, maar gewoon duidelijk. ‘Je probeert me al pijn te doen sinds de dag dat we elkaar ontmoetten.’
Ik tilde de lijst iets op. « Dit zijn jouw woorden, Patricia. Niet de mijne. Alle zevenenveertig ervan. »
Voor het eerst in dertig jaar had Patricia Whitmore niets te zeggen.
Ryan stond tussen ons in en ik zag hoe hij het verwerkte: de lijst, het geld, de leugens – jarenlange conditionering die als ijs barstte onder een plotselinge druk. Patricia reikte naar hem.
‘Ryan, lieverd,’ smeekte ze. ‘Je weet dat ik dit alleen heb gedaan omdat ik van je hou. Ze verandert je. Ze pakt je van me af.’
‘Mam,’ zei Ryan met een schorre stem. ‘Ik probeerde je te beschermen.’
‘Waarvan?’ Hij deinsde achteruit toen ze hem aanraakte. ‘Van de vrouw die mijn kind draagt?’
‘Ze is niet de juiste voor jou,’ hield Patricia vol. ‘Dat heb ik altijd al geweten.’
Ryan kneep zijn ogen samen. ‘Je hebt ons geld gestolen,’ zei hij langzaam. ‘Je hebt een lijst gemaakt om mijn vrouw te vernederen op haar eigen babyshower, voor de ogen van onze hele familie. En je hebt mijn ex-vriendin uitgenodigd.’
Melissa glipte stilletjes naar de deur.
Patricia’s blik dwaalde door de kamer. « Iedereen overdrijft. Dit is gewoon een misverstand. »
« Elfduizend dollar is geen misverstand, » zei Ryan.
‘Een lijst van zevenenveertig items is geen grap,’ voegde hij eraan toe, met een strakke kaak.
Ik bleef stil.
Dit was niet langer mijn strijd om te winnen. Het was zijn strijd. Hij moest kiezen.
De adem werd ingehouden in de zaal.
‘Ik denk dat je moet vertrekken, mam,’ zei Ryan.
Patricia’s gezicht vertrok. « Je kiest haar boven je eigen moeder. »
Ryan keek me aan – naar mijn buik, naar het leven dat we aan het opbouwen waren – en toen weer naar haar. ‘Ik kies voor mijn gezin,’ zei hij. ‘Het gezin dat ik samen met haar opbouw.’
Patricia greep met trillende handen haar tas en liep naar de deur. De menigte week uiteen als water.
Bij de drempel draaide ze zich om, haar ogen gericht op de mijne.
‘Dit is nog niet voorbij,’ zei ze.
Ik keek haar recht in de ogen zonder met mijn ogen te knipperen. « Ik denk van wel. »
De deur sloeg achter haar dicht.
Even stond iedereen stil.
Tante Margaret hief toen haar champagneglas op. « Nou, » zei ze met een droge stem, « dat was al dertig jaar te laat. »
De echo verdween en vijftig mensen stonden in Patricia’s perfect versierde woonkamer, omringd door gele ballonnen en slingers, te proberen te begrijpen wat er zojuist was gebeurd. Toen, onverwachts, lachte iemand – een klein, geschrokken giecheltje dat de spanning verbrak.
Het was tante Ruth. « Ik heb twintig jaar gewacht om die vrouw sprakeloos te zien, » zei ze.
Enkele anderen lachten ook – nerveus, opgelucht gelach – alsof er eindelijk een ventiel openging.
Diane kwam de kamer door naar me toe. ‘Het spijt me zo,’ zei ze zachtjes. ‘Gaat het goed met je?’
Ik haalde diep adem en liet de lucht langzaam weer los. « Ik denk dat ik me beter voel dan in de afgelopen maanden. »
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
