— Deel 1 —
Mijn schoonouders belden me: « Kom vanavond langs. We hebben een tafel gereserveerd in het restaurant. » Toen ik aankwam, ging ik zitten en zag een vreemde naast haar zitten. Mijn schoonmoeder zei: « Dit is Cassidy, jouw vervangster. » Mijn schoonzus gooide de scheidingspapieren in mijn gezicht en schreeuwde: « Doe ons een plezier en teken! We zijn je zat! » Cassidy zei met een grijns: « Ik krijg alles. Je huis, je auto. » Iedereen barstte in lachen uit. Mijn schoonvader hief zijn glas op deze nieuwe start en deze betere keuzes. Cassidy begon mijn bezittingen op te sommen. « Ik heb mijn kamer al uitgekozen. » Ik glimlachte lief en zei: « Trouwens, het huis staat op mijn naam, niet op die van haar. » Een doodse stilte viel.
Het bericht kwam om 16:47 uur op een dinsdag aan. Mijn schoonmoeder, Josephine, had het met drie uitroeptekens verstuurd, wat me al had moeten waarschuwen. « Kom vanavond bij ons langs. We hebben een tafel gereserveerd in het restaurant. Kleed je netjes aan. Tot 19:00 uur »
Er was iets vreemds aan dat bericht. Josephine gebruikte nooit uitroeptekens. Ze was het type vrouw dat haar woorden zorgvuldig afwoog, als de ingrediënten in een recept: met precisie en weloverwogen. Maar ik negeerde dat nare gevoel. Misschien was ze gewoon enthousiast. Misschien wilden ze een belangrijke familiegebeurtenis vieren die ik was vergeten. Ik had naar mijn intuïtie moeten luisteren.
Mijn man, Elliot, was drie dagen eerder op zakenreis vertrokken. Hij was al maanden afstandelijk: hij werkte tot laat, nam telefoontjes aan in een andere kamer en bewaakte zijn telefoon alsof er nucleaire codes in stonden. Ik had het toegeschreven aan werkstress. Achteraf besef ik dat ik bewust de ogen sloot voor wat er zich recht voor mijn ogen afspeelde.
Ik reed naar Marcello, het chique Italiaanse restaurant aan Colorado Boulevard waar we zes jaar eerder onze huwelijksrepetitie hadden gevierd. De gastvrouw begroette me met een vreemde blik, ergens tussen medelijden en schaamte in, voordat ze me door de eetzaal leidde. Mijn hakken tikten op de marmeren vloer terwijl ik haar volgde, langs tafels waar stellen een glas wijn dronken en een gesprek voerden.
Toen zag ik ze. De hele familie Harrison zat rond een grote ronde tafel achter in de kamer. Josephine zat in het midden, als een koningin die over haar hof heerste. Haar man, Leonard, zat rechts van haar, mijn schoonzus, Isabelle, links van haar. Maar het was de vrouw die tussen Isabelle en de lege stoel naast Elliot zat die me tot op het bot de rillingen bezorgde.
Ze was jonger dan ik, misschien zesentwintig of zevenentwintig, met een natuurlijke schoonheid die weinig make-up nodig had. Haar blonde haar, perfect golvend, viel tot op haar schouders. Ze droeg een rode jurk die waarschijnlijk meer kostte dan mijn maandelijkse huur, en ze lachte om iets wat Elliot net had gezegd, haar hand nonchalant op haar onderarm.
Elliot keek op toen ik dichterbij kwam. Heel even verscheen er oprechte angst op zijn gezicht, die echter omsloeg in iets ergers: een mengeling van berusting en verzet.
‘Samantha,’ zei Josephine met een gekunsteld zoete stem. ‘Ik ben blij dat je gekomen bent. Neem gerust plaats.’
Ik liet me in de lege fauteuil zakken, mijn handen trilden, en zette mijn handtas op de grond. De vrouw in het rood staarde me nu aan, met een lichte glimlach op haar lippen.
‘Ik geloof niet dat we elkaar ooit ontmoet hebben,’ zei ik, terwijl ik een hekel had aan het feit dat mijn stem trilde.
Josephine’s glimlach werd breder. « O, wat onbeleefd van me! Samantha, dit is Cassidy, jouw vervangster. »
Die woorden troffen me als een mokerslag. Ik keek de tafel rond, wachtend tot iemand zou lachen, tot iemand me zou vertellen dat het een slechte grap was. Maar niemand lachte. Leonard bestudeerde de menukaart. Isabelle was aan het appen. Elliot vermeed mijn blik.
‘Het spijt me… wat?’ wist ik eruit te persen.
Cassidy boog zich voorover, haar parfum vulde de tafel. Het was een dure geur, met noten van jasmijn en vanille. ‘Dit moet gênant voor je zijn. Ik heb Elliot steeds gezegd dat we dit privé hadden moeten doen, maar Josephine stond erop dat het een familieaangelegenheid zou blijven.’
Isabelle legde haar telefoon neer en rommelde in de designertas die aan haar stoel hing. Ze haalde er een bruine papieren envelop uit en schoof die naar me toe. Toen, met een plotselinge beweging, gooide ze hem weg, waardoor de papieren over mijn lege bord verspreid raakten.
‘Doe ons een plezier en onderteken dit,’ zei Isabelle minachtend. ‘We zijn het allemaal zat om je te zien.’
Ik staarde naar de documenten. Bovenaan de pagina stond in vetgedrukte letters ‘Scheidingsverzoek’ — mijn naam, Elliots naam — een datum van twee weken geleden, die hij blijkbaar had ingediend zonder mij daarvan op de hoogte te stellen.
‘Je meent het niet,’ fluisterde ik.
‘Dit is serieus!’ riep Cassidy opgewekt uit. Ze wees met haar wijnglas naar Elliot. ‘Andy en ik zijn al acht maanden samen. Het is tijd om het officieel te maken.’
« Andy? » Niemand noemde hem Andy, behalve zijn moeder.
‘Acht maanden?’ Ik draaide me om naar Elliot, die nu erg geïnteresseerd was in de broodmand. ‘Je hebt me al acht maanden bedrogen?’
‘Doe niet zo dramatisch,’ onderbrak Josephine. ‘Elliot heeft gewoon iemand gevonden die beter bij hem past, iemand die beter aansluit bij onze familiewaarden.’
‘Jullie familiewaarden?’ herhaalde ik, mijn stem verheffend. ‘Ik heb vijf jaar lang alles voor dit gezin gedaan. Ik heb jullie feestjes georganiseerd. Ik heb Leonards afscheidsfeest georganiseerd. Ik heb voor jullie moeder, Josephine, gezorgd toen ze een heupoperatie had. Ik was er drie weken lang elke dag.’
Josephine wuifde met haar hand, alsof ze de vraag wilde afwimpelen. « We vonden hem aardig, lieverd, maar aardig vinden betekent niet dat je compatibel bent. Cassidy bijvoorbeeld is afgestudeerd aan Cornell. Haar vader is eigenaar van de belangrijkste concurrent van Harrison Steel, wat haar oneindig veel waardevoller maakt voor de zakelijke belangen van onze familie. »
De waarheid kwam als een mokerslag bij me binnen. Het ging niet om liefde of compatibiliteit. Het was een zakelijke fusie vermomd als een romantische relatie. Ik werd ingeruild als een oude, nutteloze auto.
‘Ik ga alles controleren,’ zei Cassidy, terwijl ze haar verzorgde nagels bekeek. ‘Je huis, je auto, zelfs dat kleine kantoortje dat je in de logeerkamer hebt ingericht. Ik heb er altijd van gedroomd om een thuiskantoor te hebben.’
Aan tafel barstte het gelach los – Leonard, Isabelle. Zelfs Elliot trok een glimlach. Josephine leek verheugd, alsof ze zojuist de sociale staatsgreep van de eeuw had bewerkstelligd.
Leonard hief zijn glas whisky. « Op een nieuw begin en betere keuzes. »
Iedereen behalve ik klonk met zijn glas. Ik stond stokstijf, hulpeloos, toe te kijken hoe deze surrealistische nachtmerrie zich om me heen ontvouwde. Cassidy boog zich naar Elliot toe en fluisterde iets in zijn oor waardoor hij moest lachen. Het geluid van zijn lach drong door mijn borst als glasscherven.
‘Ik heb de kamer die ik wil al uitgekozen,’ vervolgde Cassidy, terwijl ze zich weer naar me omdraaide. ‘Ik denk dat we je werkplaats kunnen ombouwen tot een kleedkamer. Ik heb heel wat kleren, en die ruimte zou perfect zijn.’
Mijn studio – die ruimte waar ik talloze uren had doorgebracht met het ontwikkelen van mijn freelance grafisch ontwerpbedrijf, omdat Josephine erop had gestaan dat ik mijn vaste baan opzegde om meer tijd met mijn gezin door te brengen. De kamer waar ik huilde toen ik ontdekte dat ik zwanger was, vóór de miskraam waar Elliot nooit over wilde praten. De kamer die fragmenten van mijn ziel bevatte.
Er veranderde iets in me. De schok verdween, vervangen door een koude, heldere woede die mijn zintuigen verscherpte. Ik keek weer naar de tafel – echt goed, deze keer. Josephine straalde van tevredenheid. Leonard had die zelfvoldane uitdrukking die hij altijd had als hij dacht dat hij gewonnen had. Isabelle zat weer op haar telefoon, alweer moe van mijn vernedering. Elliot staarde naar zijn bord – die lafaard. En Cassidy… Cassidy bestudeerde me als een wetenschapper die een insect onder een microscoop onderzoekt, wachtend op mijn reactie.
Ik verzamelde de scheidingspapieren en legde ze zorgvuldig op een nette stapel. Daarna legde ik ze opzij en vouwde mijn handen op tafel.
‘Het is een echte hinderlaag,’ zei ik kalm. ‘Heel goed gepland. Ik ben er bijna van onder de indruk.’
Josephine straalde. « Ik wist dat je het uiteindelijk wel zou begrijpen. Je bent een slimme meid, Samantha. Het heeft geen zin om het langer te laten duren. »
‘Oh, daar ben ik het helemaal mee eens,’ zei ik. ‘Het zou voor iedereen uitputtend zijn om de zaak zo lang te laten duren. Maar voordat ik iets onderteken, heb ik nog één kleine vraag.’
‘Wat is er?’ vroeg Elliot, terwijl hij me eindelijk aankeek.
Ik glimlachte en hield mijn stem aangenaam en natuurlijk. « Heb je Cassidy uitgelegd hoe het met eigendomsrechten in ons huwelijk werkt? »
Elliot werd bleek. « Samantha, nee. »
‘Niet wat?’ vroeg ik onschuldig. ‘Bepaalde basisfeiten niet verduidelijken? Dat lijkt me oneerlijk, vooral omdat Cassidy al zoveel plannen voor haar toekomst heeft gemaakt.’
Cassidy keek ons om de beurt aan, haar zelfverzekerde glimlach wankelde even. ‘Waar hebben jullie het over?’
Ik draaide me volledig naar haar toe. « Het huis waar je zo dol op bent, het huis waar je je slaapkamer al hebt uitgekozen en je kleedkamer al hebt ingericht. »
‘Nou en?’, vroeg ze.
‘Trouwens,’ zei ik op een zoete toon, ‘staat het huis op mijn naam, niet op die van hem.’
Een doodse stilte daalde neer over de kamer. Je had een speld kunnen horen vallen. Leonards glas bleef halverwege zijn lippen hangen. Isabelles vingers bleven als aan de grond genageld op haar telefoonscherm. Josephines glimlach verdween als dauw. Elliot zag eruit alsof hij elk moment kon overgeven.
‘Pardon?’, zei Cassidy, haar stem niet meer zo vastberaden als voorheen.
‘Het huis,’ herhaalde ik langzaam, alsof ik iets aan een kind uitlegde. ‘Het is van mij. Ik heb het gekocht met de erfenis van mijn grootmoeder, drie maanden voor mijn huwelijk met Elliot. Op advies van mijn advocaat heb ik het op mijn naam laten staan – schoon en netjes.’
‘Dat is niet mogelijk,’ zei Josephine kortaf. ‘Elliot vertelde ons…’
‘Elliot heeft je verteld wat hij je wilde laten geloven,’ onderbrak ik hem. ‘Maar ik heb de eigendomsakte, de hypotheekafschriften en vijf jaar aan onroerendgoedbelastingbetalingen op mijn naam staan. Samantha Joyce Blackwood, niet Harrison. Blackwood.’
De gevolgen begonnen zich af te tekenen. Ik zag de realiteit zich op hun gezichten ontvouwen, de een na de ander. Cassidy’s uitdrukking veranderde van zelfvoldaanheid naar onzekerheid. Isabelle legde eindelijk haar telefoon neer. Leonard zag eruit alsof hij iets zuurs had ingeslikt.
‘Maar we hebben wel verbeteringen aangebracht,’ stamelde Elliot. ‘De keukenrenovatie, het nieuwe terras…’
‘Die ik heb gefinancierd,’ zei ik. ‘Met geld van mijn freelancebedrijf – het bedrijf dat ik heb opgebouwd in die werkplaats die jij van plan bent om te bouwen tot een bezemkast, Cassidy.’
Cassidy’s gezicht, dat eerst goudbruin was van de zon, had nu een onflatteuze rode tint gekregen.
« Elliot… » begon ze.
‘Elliot praat veel,’ onderbrak ik hem. ‘Heeft hij je ook verteld over de auto? Die Tesla waar je zo enthousiast over bent? Die is ook van mij. Gekocht met mijn geld. Op mijn naam geregistreerd.’
‘Dat is belachelijk,’ riep Josephine uit. ‘Jullie hebben vast wel iets met elkaar gemeen.’
‘Ja,’ beaamde ik. ‘We hebben een gezamenlijke rekening met zo’n drieduizend dollar erop, waar ik graag een deel van uitgeef. We hebben wat meubels die we samen hebben gekocht, mostly van IKEA. Je mag de salontafel en de plank hebben. Oh, en Elliot heeft natuurlijk zijn auto. Die Honda Civic uit 2015 met een deuk in het portier.’
De Honda Civic. In een gezin waar waarde werd afgemeten aan luxemerken en statussymbolen, had deze twaalf jaar oude Honda net zo goed een skateboard kunnen zijn. Ik zag Isabelle een grimas trekken.
‘Er moet meer zijn,’ zei Leonard, terwijl hij voorover leunde. ‘Pensioenrekeningen, beleggingen, spaargeld.’
Zie meer op de volgende pagina.
